Я замолчала, в терпеливом ожидании глядя на стремительно размышляющего мужчину. Чуть хмуря брови, он вглядывался в стол, изредка постукивая по нему пальцами.

Не знаю, о чём Нэрен думал, но в мои глаза он заглянул всего через несколько минут. Помолчал, ещё секунду обдумывая принятое решение, и с величественной размеренностью начал… приказывать:

– Ты ни во что не вмешиваешься.

Славное начало вдохновляющей речи.

Открыв рот, попыталась напомнить, что, вообще-то, я успешно вмешиваюсь во всё подряд уже несколько лет, но дракон не позволил мне проронить ни звука.

– Не вмешиваешься, – повторил с нажимом и твёрдым, невероятным образом подавляющим сопротивление взглядом. И лишь только после того, как я сомкнула губы, продолжил чётким повелительным голосом. – Тебе не стоит знать, но у нас в работе девятнадцать активных планов установления мира между нашими народами. С поддержкой принцессы Раделии планировалось ввести ещё семь, но, – замолчав на миг, дракон ожесточённо тряхнул головой и скорее сам себе, чем мне, отрезал: – не имеет значения. Ты в дело не вступаешь.

Я знала, что спорить с уверенными в своей правоте мужчинами бессмысленно. У меня с детства был яркий пример тщетности этого действия, причём даже не один, весь императорский совет, на чьей бы стороне ни находился, был единодушен в этом вопросе.

Мужчины. Они пока о свою неправоту лоб не расшибут, слушать не начнут.

Кели всегда говорила: не спорь, просто иди и сделай по-своему.

Вот я спорить и не стала. Демонстративно подняла руки в знак своей капитуляции и позволила дракону думать, что он победил в этой маленькой битве.

Вот только Нэрен почему-то подумал о другом.

– Скрытое показательным смирением сопротивление, – холодно произнёс он.

Мелькнула пугающая мысль, что меня видят насквозь.

Не получив заверений в невиновности, дракон недобро прищурился, пристально глядя в мои глаза. Будто действительно читал каждую мысль… неприятное чувство, и мурашки по спине.

Неуютно поёрзав, я поняла, что в такой ситуации мне оставалось лишь одно.

– Нет, – неуверенно сказала то единственное, что могла.

Взгляд мужчины потяжелел, я нервно сглотнула и с огромным трудом подавила желание опустить глаза. Дрогнувшие ладони тоже удержала на столешнице, не сжав пальцы в кулаки и не спрятав руки на коленях. Открытые руки – признак честности и откровенности.

Дракон не стал подлавливать и обвинять, он лишь сказал, холодно и ровно:

– Ложь.

Появилось паническое желание оградиться защитной печатью от его выворачивающего наизнанку немигающего взора. Или открыть портал и прыгнуть как можно дальше отсюда, лишь бы оказаться где угодно, но не здесь.

Но я осталась сидеть… к сожалению.

Ситуация получалась всё сложнее, атмосфера становилась всё напряжённее. Я не знала, что сказать, как отреагировать и куда себя деть, и нервничала всё сильнее.

И дракон, словно только сейчас заметив это, моргнул, взглянул на меня несколько осмысленнее и едва заметно недовольно поджал губы. Отвернулся, наконец разрывая тяжёлый зрительный контакт, и устремил взгляд в наращивающее беспокойство море.

Пользуясь тем, что на меня не смотрят, я зажмурилась на несколько мгновений, максимально незаметно переводя дыхание и расслабляя, насколько могла, напряжённые мышцы.

– Я не смогу обеспечить твою безопасность, – наконец ровно уведомил мужчина, так и не повернувшись ко мне. Помолчал и с едва ощутимым неудовольствием добавил, – на территории Раделии я сильно ограничен в возможностях.

Да, у нас по всей стране сигнальные маяки, реагирующие на магию драконов. Но раз уж мы тут союзники, то… а вот стоит ли мне так делать? Действительно ли мы союзники?

Сморщившись, задумчиво погладила стол ладонью. Вздохнула, понимая, что за предупреждение о готовящемся нападении и сохранение моей жизни я ему теперь немного обязана. Он не убил меня и поделился секретными сведениями, так что ответ на вопрос о союзниках – да. Вольные или не очень, мы уже перешли точку невозврата.

Медленно вдохнула, скрестила ноги, сложила пальцы рук домиком и приняла решение.

– Я достану для тебя карту слепых зон, на которых магия драконов не отслеживается.

Будет сложно и рискованно, но что уж тут поделаешь?

Подняв голову, поняла, что Нэрен оставил созерцание воды и некоторое время внимательно следил за мной.

– Это государственная измена, – сообщил с холодным нажимом.

Будто я не знаю.

– Как и помощь твоему народу, – губы дёрнулись в нервной улыбке, сердце дрогнуло, я резко отвернулась.

Подперев подбородок кулаком и застучав ногой по полу, постаралась просто ни о чём не думать. Ни об измене, ни о том, что следовало выдать Нэрена во дворце и избавить себя от лишних рисков, ни о… Вообще ни о чём.

Особенно о том, что сделает император, если узнает о моих действиях. Смерть? Боюсь, так легко я не отделаюсь. Последнего чародея с даром Драконоборцев ждёт участь страшнее.

– Не трать время, карта у меня есть, – с показной неохотой признался дракон.

Повернув голову, опустила руку и уже сама крайне выразительно и требовательно посмотрела в его удивительные глаза. И почему у меня такое чувство, что он не случайно сделал акцент на «время» и неохотный тон, даже не намекнув на грозящую мне опасность? Не намекнув, но точно об этом подумав!

– Это секретная информация, – возмутилась справедливо.

На чётко очерченных тонких губах заиграла наглая ухмылка.

Я же сощурилась и раскрыла ещё одну государственную тайну:

– Маяки обновляются и переносятся два раза в месяц…

В сине-золотых глазах отчётливо затанцевало превосходство.

– У меня актуальные данные, – величественно уведомил до крайности довольный собой дракон.

Напряжённо припомнила, что в последний раз маяки обновляли меньше недели назад.

Очень порадовалась, что Нэрен с его умением добывать секретную информацию мой союзник, а не враг.

Тьма… появились крайне подлые и ужасно соблазнительные мыслишки. Я закусила нижнюю губу, лихорадочно соображая, и упустила из виду, как потемневший взгляд дракона опустился с моих глаз на мои же губы.

– Спрашивай, – всё прекрасно осознав, разрешил снисходительно… но с усилившейся хрипотцой.

Рискнуть или не стоит?

Быстро напряжённо поразмыслив, решила, что лучше всё же в другой раз.

Вздохнула, не скрывая сожаления, дождалась, пока тёмный взгляд Нэрена вернётся обратно на мои глаза и спросила, нервно почесав плечо:

– Если информация о маяках есть у тебя, значит, имеется и у колец айтара?

Загадочно-превосходящий блеск в глазах лучше каких-либо слов сказал, что нет.

Уважительно посмотрела на дракона и как бы невзначай поинтересовалась:

– Какую должность ты занимаешь в Хайрассе?

Снисходительная улыбка, и мой вопрос оставили без ответа, вернувшись к важному.

– Сеть переходов, по которой вы переправляли драконов последние два года, можно восстановить? – пальцы мужчины скрестились на столе, показывая, что их обладатель готов внимать любой информации.

Поразительное умение игнорировать чужие вопросы.

– Нет, – печально покачала головой, потерев шею. – Да мы и не стали бы заниматься восстановлением обнаруженных путей. Нужны новые. Не могу с уверенностью сказать, когда они появятся, но пока будем пользоваться предыдущим способом передвижения.

– Это каким? – подавшись ближе, не понял Нэрен.

Порадовав меня тем самым фактом того, что ему было известно далеко не всё.

– Самым рискованным, – призналась с тяжелым вздохом и принялась объяснять то, в чём частично или полностью сам Нэрен и так разбирался. – У драконьей магии определённые, присущие только вашему народу выбросы.

– Которые фиксируют ваши маяки, – подтвердил серьёзным кивком и сосредоточенным взглядом.

– Чтобы наложить личину, – продолжила, – нужно задействовать немало энергии. Во-первых, на наложение и поддержание качественной личины, потому что внешние различия наших рас всё же ощутимы и заметны невооружённым взглядом. А, во-вторых, чтобы подавлять выброс от заклинания. Длительное ношение личины приводит к длительному подавлению выброса энергии.

– Я дракон, мне известно, как работает наша магия, – с неожиданной широкой улыбкой насмешливо заметил мужчина.

Улыбнулась в ответ, не удержалась просто, и перешла к главному.

– Далеко не каждый дракон имеет достаточно сил, чтобы провернуть это. Ты вот, – голос неожиданно осип, уголки губ поползли вниз, – смог…

Я пристально посмотрела в лицо никак не отреагировавшего дракона и не удержалась от вопроса:

– У тебя десятый уровень, да?

Максимальный для магов. У чародеев вот пятьдесят уровней, но наш пятидесятый – это примерно седьмой или восьмой маговский.

– У драконов иная система измерения, – снисходительно уведомил Нэрен и… оставил вопрос без ответа.

Подумав, решила, что это и хорошо. Так я просто знаю, что он безумно сильный и опасный, но если переведу его силу в цифры – точно поседею от ужаса.

– Тьма с ним, – оставила и этот момент тоже, – так вот, даже среди чистокровных мало тех, у кого хватит сил спрятаться под личину и пересечь Раделию незамеченным. У полукровок нет и шанса. И тут уж два варианта. Первый – потратить непозволительно много денег и времени и обогнуть империю морем. И второй – рискнуть и пойти «зайцем». Не используя магию и не попадаясь никому, кто может определить в тебе дракона.

Даже полукровки, рождённые от людей, сохраняют внешние особенности драконов. Вертикальный зрачок, куда более высокий даже у девушек рост, чуть иное строение челюсти, ну и так, по мелочи. Кто знает, куда смотреть, без труда с одного взгляда опознает дракона.

– Будете использовать подземные переходы? – предположил Нэрен.

– Нет ни одного перехода, идущего через всю страну, – я покачала головой и не отказала себе в ехидном, – у тебя что же, нет карты подземных путей?

– Только столицы, – сморщился не услышавший подкола дракон и тут же решил, – достану.

Кисло посмотрела в спокойно-невозмутимое лицо.

Запоздало всё осознавший мужчина тщетно попытался удержать расползающиеся в улыбке губы.

– Я тебя раньше не видела, – задумчиво протянула всё ещё недовольная я, внимательно рассматривая его определённо незнакомое лицо.

– Я тебя тоже, – Нэрен всё же улыбнулся, – но слышал о тебе. Не думал, что ты представляешь столь сильную угрозу для всего моего народа.

На магическую способность ощущать драконов намекал.

Медленно кивнула и, продолжая разглядывать каждую черточку мужского лица, повторила:

– Я тебя раньше не видела. Ни разу. Откуда у тебя столько информации о моей стране?

Откуда доступ к секретным данным? Причём актуальным, то есть свежим.

– У меня свои источники, – таинственно до невозможности… вновь оставили меня без подробностей.

Я медленно сложила руки на груди и сощурилась, не скрывая подозрения.

Он скрывает слишком много. Знает ещё больше. Если бы не видела его через портал в Хайрассе и не была уверена в его принадлежности к драконам, заподозрила бы подосланного императором шпиона.

– Хорошо, – осознав, что рискует потерять моё доверие, примирительно начал Нэрен, склонив голову и словно признавая мою победу. – Я отвечу на часть вопросов.

И так как больше он не сказал ничего, подняв на меня ожидающий чуть насмешливый взгляд, я поняла, что мне предоставили возможность самой выбрать, о чём спросить.

Задумчиво постучав пальцами по предплечью, выбрала самое безобидное:

– Насколько высоко твоё положение в Хайрассе?

Уголок мужских губ дрогнул в улыбке. Да, я несколько изменила уже звучавший вопрос, хорошо понимая, что если до этого не ответил, то и сейчас промолчит, повтори я хоть трижды.

– Достаточно высоко, чтобы гарантировать тебе неприкосновенность властей на территории Хайрассы.

Ого…