С трудом подавив внутреннюю дрожь, закуталась посильнее в мантию, которая была обычной, а не тёплой, и на морском ветру помогала слабо.

Мысли зайцами запрыгали в голове, пытаясь хотя бы примерно определить, кем мог оказаться этот загадочный и не желающий рассказывать о себе Нэрен, но очень быстро эту затею пришлось оставить. У меня было слишком мало знаний о Хайрассе. Устройство государства – да, но не отдельно взятые личности. С верхушкой драконов я предпочитала не контактировать, прекрасно понимая, что они не будут разделять добродушия и благодарности рабочего населения и полукровок, и при первой же возможности в лучшем случае меня убьют. Даже несмотря на «услугу», которую я в числе многих раделийцев оказывала их народу.

– Что-то ещё? – вежливо, но вежливость была смеющейся, поторопил Нэрен.

Да, в целом… что ещё можно спросить, если тебя уже заверили в твоей безопасности?

Спросила о том, что мало относилось к делу, но ужасно интересовало:

– Почему ты помогаешь?

Жёсткая ухмылка, изогнутая бровь и недоверчивое:

– Почему пытаюсь остановить истребление своего народа?

Я улыбнулась, покачала головой и уточнила:

– Почему не разделяешь подход колец и хочешь решить вопрос мирно?

Глаза Нэрена сверкнули тёмным золотом и дракон резко отвернулся, устремив взгляд на море.

Он долго молчал, но когда заговорил, в его голосе звучала мрачная убеждённость:

– Довольно смертей. Эта война унесла жизни слишком многих действительно хороших драконов и людей. Если есть шанс решить всё без убийства невинных, я его найду.

Он сказал это так, так… лично у меня не осталось ни одного даже самого крохотного сомнения в том, что действительно найдёт. А ещё появилось ощущение, что он это не столько мне сказал, сколько сам себе пообещал.

Что же ты за дракон, Нэрен? Что руководит тобой? Чего ты хочешь?

Я молча задумчиво рассматривала его, склонив голову к плечу. И понимала, что он действительно очень сильно мне нравится. Решительный и готовый действовать, собственно, действовавший уже даже до нашей встречи. Вон как быстро он в числе дипломатов из Астарота во дворец императора попал. Бесстрашно пришёл к врагу под нос. Ну и его «достаточно высокое» положение не могло не радовать.

– Время, – напомнила я.

Дракон резко вскинул на меня взгляд и остался сидеть на месте.

– Встречаемся только здесь, – начала я, поднимаясь и направляясь к одному из опорных столбов беседки, – приходишь сюда и активируешь печать, как в «Гнилом клыке».

– Как ты ставишь активацию пламенем дракона? – задал явно интересующий вопрос тоже вставший и шагнувший следом Нэрен.

– Обычно, – пожала плечами, – у вашего огня структура отличается от того, что создают маги. У вас двухступенчатая цепь фиксационных точек и усиленная экспрессия, выраженная цикличностью двух третьих потоков и усилением каждого третьего, ну и плюс структура незамкнутая, маги на свой огонь всегда ограничители ставят.

Но Нэрен, несмотря на всеобъемлющее объяснение, засомневался:

– Ты сможешь поставить активацию моим огнём? – судя по ощущениям, он находился совсем близко за спиной у вставшей на носочки, чтобы повыше печать разместить, меня.

– Конечно, – пропыхтела, вытягиваясь всем телом, – а ты что, не сможешь его разжечь?

Я просто пошутила. Не смогла удержаться.

Стальные пальцы совершенно неожиданно сомкнулись на моих бёдрах. Рывок! Позорно вскрикнувшая я подлетела вверх, крепко удерживаемая чужими ладонями за… за… за!

– Т-т-ты что делаешь? – я от его наглости даже заикаться начала.

Так и не дорисованную печать отпустила, позволив потокам силы бесследно раствориться, но за этим процессом я не следила, не до того было! Я в ужасе вцепилась пальцами в отполированное дерево столба, осознавая, что даже пошевелить ногами не могу!

– Помогаю, – похабно усмехнулся дракон, который, судя по моим ощущениям, был своим лицом как раз напротив… напротив того, за что столь нагло удерживал!

– Нэрен, – мой голос дрожал от всей той гаммы эмоций, что сейчас обуревала. Стыд, смущение, страх, беспомощность, отголоски злости… Стыда было больше всего.

– Да-да, сладкая? – он вообще никаких затруднений не испытывал, даже не шатался и говорил спокойно, словно не удерживал на руках целого человека.

Подтверждая, что ему действительно не тяжело, а очень даже приятно и увлекательно, дракон в процессе удерживания взялся удерживаемое ещё и поглаживать!

Я застыла. Бывают ситуации, которых даже мысленно представить не можешь и просто теряешься. И иногда в таких ситуациях лучшее, что ты можешь сделать – просто замереть, не шевелясь, дыша едва-едва и потрясённо глядя… на столб перед собой.

– Высота не та? – прекрасно изобразил дракон беспокойство. И принялся то поднимать меня выше, то опускать ниже, с искренним желанием помочь попросив: – Скажи, когда нужная будет.

Я дышать перестала вообще.

За девятнадцать лет жизни я повстречала очень многих… но с такой вопиющей наглостью столкнулась впервые.

Стараясь не сделать ни одного лишнего движения, не глядя швырнула в столб заготовку печати, в две секунды видоизменила её до маячка, активизирующегося от магии дракона, и напряжённо воскликнула:

– Всё, отпусти меня!

Послушался ли он? Да как бы не так!

– Уверена? – и, главное, голос такой беспокойный, участвующий! – Ты проверь, вдруг где ошиблась.

– Нэрен! – не то прошипела, не то прохрипела.

– Ну, раз ты уверена, – с трудом сдерживая смех, сдался он, осторожно ставя меня на причал.

Вся красная, смущённая и растерянная, я торопливо отскочила на несколько шагов в сторону, чтобы уже оттуда с искренним негодованием посмотреть на дракона.

А он ничего! А и правда, чего ему? Стоит, улыбается, довольный!

– Достаточно огня разожгли? – ехидно спросил что-то совсем уж странное.

Моё лицо заалело. Вместе с ушами. И с шеей тоже. Потому что… да потому что внутри всё пылало, кипело! И совсем не от злости. Даже не знаю, по какой причине. Я даже не знаю, что именно это было.

– Всего доброго, – бросила нервно, облизнула сухие губы и попыталась установить посреди причала портал.

Руки дрожали, но совсем не из-за этого бледные грани мигнули и истаяли в воздухе.

– Ари, – окликнул тот, кто явно был причиной исчезновения моей печати, но виду не подал.

Мне, красной от смущения, было стыдно на него даже посмотреть.

Но пришлось, пересилив себя, вздёрнуть подбородок и с вызовом вскинуть взгляд.

Ничего хорошего я от него больше не ждала, но дракон, улыбнувшись успокаивающе, серьёзно сказал:

– Я оставил свой маяк. Если вдруг что… ты придёшь – я почувствую.

Кивнула, просто таки заставляя себя опустить все свои эмоции, и хрипло заметила:

– Нужно подумать о способах дистанционного сообщения.

– Предоставь это мне, – добровольно избавил Нэрен меня от одной из проблем.

А я и рада не думать хотя бы об этом.

– Договорились, – выдохнула, немного восстановив бешено колотящееся сердце и сбитое дыхание.

Дракон уже больше вообще не улыбался, и смотрел так странно – тяжело, напряжённо и очень серьёзно.

– Ты уверена, что будешь в безопасности?

Вопрос удивил, если честно, а порыв ледяного солёного ветра остудил щёки и бушующее пламя внутри меня.

– Не больше, чем обычно, – нахмурилась и здраво рассудила, – я ещё жива.

Такой ответ Нэрена не удовлетворил, но это были уже его трудности, и вообще:

– Так, мне надолго исчезать нельзя, – заторопилась я, складывая руки и выстраивая в пространстве портальную печать. – Если вдруг что… ну, ты понял.

– Понял, – как-то напряжённо подтвердил дракон, не сводя с меня пристального немигающего взгляда.

Он смотрел внимательно, даже рассматривал, подмечая все детали, выражение лица, жесты и движения… Странное и непривычное ощущение, я себя подопытным кроликом почувствовала, но говорить ничего не стала.

– Ну, я пошла, – закончив с печатью, повернула голову и посмотрела на дракона, менее всего ожидая, что даже не шевельнувшийся мужчина вдруг скажет:

– Будь осторожна.

Нахмурилась, не совсем понимая, к чему просьба, когда в наше время каждый день – смертельное приключение.

– Ты тоже, – пожелала искренне.

И шагнула в грани, видя перед глазами странную насмешку на лице дракона.

Глава 8

Я не спала всю ночь. Ворочалась, вздрагивала от далёкого животного рёва, вглядывалась в темноту, не в силах избавиться от ощущения, что на меня смотрят яркие не то синие, не то зелёные с золотыми огнями и вертикальными зрачками глаза.

Жар накатывал волнами. Сначала я откинула подальше одеяло, потом и вовсе открыла окно, пуская в комнату колючий холод осенней ночи. Пальцы рук и ног вместе со щеками и носом замёрзли мгновенно, но в груди продолжало бушевать пламя, отдающее тяжестью в затылок.

Тьма, да что происходит?!

Лихорадка? Мало похоже. Магическое воздействие? Неоткуда ему взяться, плюс в стенах академии сложнейшая сеть защитной магии. Любое постороннее негативное воздействие уже давно было бы обнаружено, а в моей комнате обитали лекари.

Но что-то же точно происходило.

Ненавижу чего-то не понимать. Ещё больше ненавижу не контролировать саму себя.

В итоге утром на завтрак я тащилась злая, не выспавшаяся и с глухой сильной болью в затылке.

Зато в полной народу столовой немного приободрилась, увидев Ари́ку Эмери́л с курса ниже. Сбегав к раздаточному столу, взяла только чай, чувствуя не голод, а лёгкую тошноту от одного только запаха еды, и со стаканом в руках поторопилась к Арике.

– Привет, – поздоровалась, без приглашения садясь за стол, где вместе с Эмерил завтракало ещё три чародейки.

Моё появление их немало удивило.

– П-привет, – отозвались девчонки с запинкой, вопросительно глядя на меня в четыре пары глаз.

– Как жизнь, как настроение? – спросила бодренько, отпивая приятно горячего чая.

– Всё хорошо, – без особой уверенности отозвалась девочка с чёрными длинными кудряшками, имени которой я не помнила.

– А ты что-то хотела? – догадалась Арика.

– На самом деле, я к тебе, – улыбнулась ей, – не знаешь, где можно достать книг по особенностям поведения драконов?

Почему спрашивала – у Арики родители известные расоведы. Кому, как не им, разбираться в странностях драконов?

– Тебя что-то конкретное интересует? – незаметно переведя дух, мгновенно успокоилась и посерьёзнела девушка с короткими каштановыми волосами и довольно милым круглым личиком. – Может, я смогу помочь?

Я призадумалась. Меня интересовал тот момент, когда я оказалась лежащей на Нэрене, а он руки стиснул и не отпускал, сославшись на расовые трудности.

Рискнуть и прямо спросить или потратить время и поискать информацию самой? Решила не рисковать, у меня и без того не жизнь, а сплошное приключение.

– Да я так, интереса ради, – улыбнулась невинно.

– А-а, – протянула ничего не заподозрившая девушка и потянулась к рюкзаку, чтобы достать из него простой карандаш и тетрадь, из которой вырвала листок, а саму её вернула обратно. – Посмотри в столичной библиотеке или… нет, лучше в библиотеке Куэ́ра, она в Сци́лле, на севере страны. Я запишу координаты. Попробуй «Драконоведение» Авмундо́ра и «Особенности драконов» Джаха́ра во втором… нет, в третьем томе. А может и во втором…

Подняв виноватый взгляд, Арика растерянно посмотрела на меня своими большими голубыми глазами.

– Я не помню, Тея, – простонала печально, – если сможешь, возьми оба.

И она сделала ещё какую-то короткую пометку, оцарапав листок грифелем, после чего протянула бумагу мне с немного неловкой улыбкой.

– Спасибо, Арика, я твой должник! – поблагодарила искренне, не соврав ни словом.