Вспомнил про Кьяру, что там говорила Сейрас? Те, у кого она в руках, держат бразды гражданской войны внутри царенатского общества. Не все так гладко в итальянском доме…

Экспонаты прошлых веков сменились современными моделями. Пистолет-пулеметы, дробовики, ружья.

Муляжи, подсказала Ириска. Тройняшки, оттащив пулемет вперед, получили краткую передышку и глазели на стальное богатство.

– Если их неудачи продолжатся, фронт посыплется, а город будет взят, в умах поселится смута.

Вспомнил свои же размышления, что идеологию врага следует давить в зародыше. В особенности такую мерзкую.

– Так что же, переговоры?

– До переговоров далеко, но могут случиться и они. Плохо, конечно, Вербицкий будет тянуть лямку до последнего, настаивать на предлагаемых условиях.

Старик в самом деле мог. За все увиденное здесь захотелось набить ему морду.

– А почему плохо? – голос подала та, кто говорил меньше остальных. Уже и забыл, что Уно с Сано умеют это делать.

Бейка выдохнула, посмотрев на девчонок.

– Царенат – крупная держава, не мелкая сошка на карте. Перемирие будет лишь отсрочкой. Они решат свои проблемы внутри страны, восстановят силы.

– А Кьяра? – спросил уже сам.

– Царенатская принцесса? Так кто ж даст ее внедрить? Вербицкий из кожи вон вылезет, чтобы вывести девочку из-под влияния Императора. Или того хуже, сам посадит на трон. Внушит реваншистские настроения.

– Мне думалось, старик – лишь марионетка. Дурак с чужим обещанием.

– Может быть, лет двадцать назад именно так оно и было бы. Но сейчас он и его род – важная политическая сила. Император с ним считается, хоть и скрипя зубами. У него свои люди и руки почти в каждой области бытия. Заводы, пароходы…

Кажется, он говорил о подобном.

– А если без переговоров? Штурмовать столицу? – к своему стыду, не знал, где она. Думал на Рим, Ириска подсказала, что Милан. Перенесли во время государственной смуты.

Бейка развела руками.

– Ты слишком многого хочешь от меня знать, лейтенант. Откуда мне знать?

В самом деле, даже будучи вхожей в высшие военные кабинеты, могла быть несведущей.

Следующий зал почти ударил под дых. Сперло дыхание, стало не по себе. Елена первой обратила внимание.

– Товарищ лейтенант, вы в порядке?

Хотел бы сказать, что да, но тело словно взбесилось. Бейка прищурилась, быстро сообразила, в чем дело.

Зал Восьми.

Вспомнил, как коснулся мраморной винтовки Остроглазой. Она будто звала меня, сейчас повторялось.

Руж-волны били едва ли не с каждого предмета, зловещим эхом отражались с купола крыши и водопадом обрушивались мне на плечи.

– Выдержишь, Потапов? – в голосе Бейки снова волнение. Приняла меня из рук волчицы, усадила. Взволнованные тройняшки переглянулись. Ната нервничала, кусала губы. Елена распаковывала медпакет, мерзко запахло нашатырем.

Мир перед глазами померк, девчонки сгинули, исчезли с глаз. Крышу унесло что у здания, что у меня. Каменные изваяния Восьми вздрогнули. Мрачные взоры героинь окружили со всех сторон, навалившаяся жуть заставила стиснуть рукоять «Ареса».

Пустоту вместо рукояти, оружия не было.

Прищурился, губы статуй двигались. Говорили, но их голоса заглушал завывающий в ушах ветер. Это видение отличалось от всех остальных!

Опасность, прочитал по губам. Опасность. Уходи. Опасность…

Они мне угрожают?

Наваждение сгинуло столь же скоро, как и пришло. Будто сидящие демоны послания, осознав, что не откликаюсь на зов, бросили пустую затею. Шум, поселившийся в ушах лопнул звенящей тишиной, чуть не швырнул на колени.

– Справишься?

– Уже лучше, – выдохнул, посмотрев Бейке в глаза. Сглотнул, собираясь рассказать о том, что увидел.

И не успел.

Стена напротив нас взорвалась ворохом осколков. Вскрикнули хором тройняшки, бросившись к родному пулемету. Бейка, недолго думая, резко развернувшись, открыла огонь, последовал ее примеру.

Тело не сразу пришло в себя. Ватное, непослушное, не желало стоять на ногах.

– Ириска, что там еще за дрянь?

ИИ-ассистент бесстрашным инфопотоком нырнула на разведку.

Знал, что ее ответ мне не понравится…

* * *

Ответ не то чтобы не понравился, скорее, удивил.

Ждал взвод танков, кавалькаду беспилотников, самого «Дровосека». Место стальных великанов заняли изящные, невысокие девичьи фигурки. Прищурился, сколько этим малышкам лет? Ириска по биометрии говорила, что чуть больше восемнадцати.

Улегшаяся пыль обнажила их во всей красе. Скрытые от сканирования уровень и класс, красный блеск кровожадных глаз, невинное кукольное выражение лиц. Неестественно белые, почти молочные волосы. Отдаленно похожи на служек Макмамбетова, так и тянуло звать их Первой и Второй. У последней, дабы хоть чем-то отличаться от сестрицы, за спиной стелился черный плащ.

Дернулись с места за миг до того, как Бейка дважды спустила курок. Юркие и ловкие, они казались быстрее пули. Дробовик командующей бил, где они стояли мгновение назад. В руках одной из них сверкнул нож, они здесь точно не за обнимашками.

Стиснул «Арес», наводя на цель. Топнул ногой, вызывая новое умение – надзор взрывной волной растекся по полу. Девчонок в список добавил еще утром, прежде чем уходили. Чарострел здесь лишнее, а вот понижение отдачи будет в самый раз.

Девчонки лишних вопросов не задавали. Ната нырнула в сторону, едва одна из девиц оказалась рядом с ней. Инфо-фея перекатилась, тут же ответила короткой очередью. Слишком медленно. Настырная противница, Первая, отвела ствол винтовки в сторону, ударом ноги выбила из нее магазин. Брошенный клинок сверкнул черным, Ната успела лишь зажмуриться.

Грянувший выстрел спас ей жизнь. Метательный нож брызгами разлетелся, Фелиция не зря звалась снайпером, подстрелила на лету. Сразу же заприметив в ней главную угрозу, девчонка позабыла про Нату, метнулась выше.

Извернулась, противореча законам физики, выгнулась дугой, сцепилась с набросившейся на нее Еленой.

В рядовой сейчас было больше звериного, чем людского: волчий, зловещий оскал, животный, кровожадный блеск глаз. Размашистый удар длинных когтей лапы должен был снести противнице половину лица.

Та легко блокировала, легкий кулачок врезался в скулу Лены, удар головой в шею заставил ее по-щенячьи заскулить. Подтянув ноги, Первая ударила снизу вверх, словно натянутая пружина, отшвырнула волчицу прочь. Ната ждать не стала, бросилась подруге на помощь.

Справятся без меня. Бросился на помощь Бейке, ей не помешает.

Ошибался на все сто: Бейка приняла беловолосую противницу, блокировала дробовиком удар. Приклад врезался в живот, выбил у девчонки дыхание. Она быстра, но командующая быстрее – опрокинула несчастную наземь, спустила курок. Заряд дроби врезался в черную, вязкую пелену, взявшуюся невесть откуда. В ноздри ударил мерзкий запах скверны. Вторая схватила пелену, растянула, словно простыню – та укрыла ее, будто покрывалом, позволила испариться. Чтобы через миг ударить Бейку в спину. Врезавшаяся ногами поганка чуть не опрокинула командующую. Та резко развернулась, успела удивиться, недавнее покрывало растянулось плоским, блестящим лезвием, спешащим отрезать ей нос.

Я сдавил спусковой крюк, дико завопил. Ярость ружеманта заколотила взрывами рядом с девчонкой, смертельный удар прошел мимо Бейки. Фыркнув, беловолосая перетекла прочь, прыгнула. Люди так не могут. В ней словно не было веса, тощая фигурка взлетела на три метра над землей. Элегантный размах руки осыпал дождем метательных ножей. Я перескочил за деревянную стойку, уходя от них, закатился под стеллаж. Вздрогнул, ножи чуть не прошибли мое укрытие насквозь.

Будь в их руках оружие, мы могли бы быть уже мертвы. Не успел подумать, как получил объяснение. Фел свалилась со своей точки. Беловолосая выхватила ее винтовку, та вмиг расплавилась, обратилась уродливым куском металла. В воздухе мерзко завоняло серой.

Выдал очередью, целясь в оседлавшую снайпера девчонку, ее сестрица воплотилась из воздуха. Шелковым шнурком, будто плетью, било покрывало из скверны. Девчонка, кутаясь в него, словно в плащ, приняла удар.

Ну уж нет, девонька, в этот раз не будет так просто!

Взрывы заколотили ей в спину, опрокинули, заставили вскрикнуть. Вихрем зашелся безжалостный выстрел, сорвавшись со ствола.

На пол брызнуло кровью, девчонка харкнула, распласталась, задрожала в агонии.

Первая пришла в ярость при виде сестры. Словно одичавший зверь, понеслась на меня стрелой. На ум шли уроки стрельбы, теплые большие руки отца, вкрадчивый голос.

Не бойся, держи ровнее, дави на крюк плавно, все получится.

Бейкин снаряд врезался в выставленный мерзавкой щит. Развернувшись в прыжке, она швырнула снарядом в командующую, та успела нырнуть в сторону. Ната, справившаяся с винтовкой, сдавила крюк – напрасно и в молоко.

Еще мгновение. Пли!

Тяжелая очередь сшибла несчастную прямо в полете. Подстреленной птицей Первая рухнула на пол, ломая и ломаясь. Беспощадный свинцовый душ закончил дело, терзал уже неподвижную, мертвую тушку.

Стрелял не я, обернулся, Старшенькая отсалютовала ладонью. В глазах малышки-кендера плескались азарт и жажда крови. Дымился разложенный тяжелый пулемет, девчонки разом облегченно выдохнули.

Все закончилось…

* * *

Вторая была еще жива. Я подходил осторожно, держал на прицеле. Окриком предупредил: еще одно неосторожное движение, и ей крышка!

Напрасно кричал, она либо не знала русского, либо плюнула на все. Двигаться не могла, несчастную сковало болью. Под ней растекалась лужа крови. На плечо легла рука Бейки. Покачала головой, велела оставить.

– Что это за чертовки? Их нужно допросить!

Понимал, что говорю глупость. Даже с дырой промеж груди девчонка не позволяла себе болезненных стонов.

– Дочери Скарлуччи, – проговорила Бейка, отряхнула поднятую фуражку, водрузила на голову.

– У него были… дети?

– Не в том смысле, в каком обычно, Потапов. Это своего рода подразделение. Помнишь, тебе велели помешать работе вражеских агентов? – в ответ на ее вопрос Ириска выудила список. Был такой пункт. – Считай, что только что увидел их воочию. Производные от той самой машины.

– Ириска… то есть, ИИ-ассистент не смогла прочитать их класс и уровень.

Бейка понимающе кивнула, не у одного меня.

– Ты же слышал, что их создание происходит в обход системы.

Не только слышал, но и видел. Вспомнились рясы священников. Неужели вера в этом мире в самом деле имеет вес? Бейка продолжила:

– Система не может их понять, как и их способности. Дрянь какая, их со скверной смешивают, – Бейка перевернула ногой умирающую девчонку, та не противилась. Из сжатой ладони выкатился тубус.

– Это что еще такое? – я нагнулся, тут же получил ладонью по голове.

– Вас не учили, товарищ лейтенант, не поднимать с пола всякое?

Она права: одно из правил войны – не трогать чужого, где бы то ни было. Нарушители быстро отправлялись к праотцам, служа монументом человеческой глупости. Готов был отругать себя сам.

– Оставь, я разберусь. Осмотри остальных, помоги тем, кто ранен. Долго тут торчать не будем, здесь могут быть еще.

Послушался. Помощь требовалась разве что Лене. Избитая противницей, вернувшись к людскому облику, выплюнула выбитый зуб. Деловито перевязывала порез на руке Наты. Когда только успело зацепить? Лучше всех было у тройняшек: кендеры сегодня герои.

– Ваши родители могли бы вами гордиться!

– А то! – Старшенькая была довольна, как слон. Сестрицы промолчали, но прикрыли радостные улыбки ладонями.

– Буду рапортовать о присуждении вам награды!

Уно с Сано дали друг дружке пятюню…

Фелиция ругалась, осталась безоружной. Посмотрела на свою прежнюю винтовку, как на старую подругу, покачала головой.