– Я тоже так подумала, учитывая количество охотниц на герцога, – хмыкнула Мира.

– Нам сюда… – Сольвин свернула на перекрестке в уютную, не очень широкую улочку, вдоль которой стояли кадки с деревьями, давая тень. Тут было тише, шум суеты с проспекта долетал отдаленными волнами. – Знаете, я должна вам кое в чем признаться. Не хочу, чтобы вам донес кто-то из посторонних, – вдруг сказала она, замедлив шаг. – Я – фаворитка герцога. Мы с Эльме любовники.

Мира остановилась, уставившись на спутницу и не зная, как реагировать на это известие. Она даже немного растерялась.

– Вы его любите? – наконец спросила она, пытаясь унять сумбур в эмоциях.

– Люблю? О нет, что вы, о чувствах речи нет!..

Сольвин дернула плечом, ее взгляд блуждал по окружающим домам.

– Тогда почему вы с ним спите? – нахмурилась Мирания, покосившись на нее, пока они неторопливо шли дальше по улочке.

– Меня и не спрашивали… – улыбка Сольвин вышла не особо радостной. – И кузену короля не отказывают, если вы понимаете, о чем я, – добавила она выразительно.

Мирания нахмурилась сильнее, раздумывая, спрашивать ли дальше, и все-таки спросила:

– Вы… и сейчас встречаетесь с ним?

– С вашего приезда я не была у его светлости, – последовал ответ.

Что ж, это хоть немного радовало. Нет, не то чтобы Мира рассчитывала на целомудрие жениха, но… Шерхховы потроха! Все равно оказалось не слишком приятно узнать, что у Эльме есть любовница! С другой стороны, чувств нет, по крайней мере, у нее, и Мира надеялась, что со стороны герцога это тоже всего лишь страсть. Иначе выходило, что его интерес наигранный и ухаживания и учтивость – вранье. Мира передернула плечами от этой гадкой мысли и решительно подумала, что в следующий раз обязательно расспросит жениха без всякой там стеснительности и робости.

– Леди Мирания, могу я попросить вас об одолжении? Не надо разговаривать на эту тему с его светлостью, – неожиданно попросила Сольвин. – Это будет выглядеть немного… нелепо, если вы понимаете, о чем я… – она запнулась. – Многие видели во дворце, что мы уходили вместе с вами, и герцог может подумать, что я вам жаловалась.

Леди опустила глаза, ее щеки слегка порозовели.

– О!.. – Мира проглотила все возражения, вертевшиеся на языке. – С этой стороны я не подумала…

А ведь в самом деле, Эльме может так решить, даже если Мирания уверит, что это не так. Что ж, мужчины не идеальны, в том числе и ее жених, и это нормально. У всех имеются недостатки, другое дело, что вопрос верности все равно придется поднять. Мира не планировала изменять сама и терпеть подобное со стороны будущего супруга тоже не собиралась. Так что в любом случае разговор неизбежен.

– Хорошо, я не буду упоминать ваше имя, – кивнула наконец Мирания.

– Благодарю вас!.. – Сольвин наклонила голову. – А вот и булочная! – оживилась она и поспешила вперед, подхватив юбки.

Они провели там около получаса, и булочки в самом деле оказались восхитительными, хоть Мира и была к сладкому равнодушна. Они взяли несколько булочек с собой и отправились дальше на прогулку, в лабиринт переулков и улиц. И вот тут разговор уже пошел гораздо интереснее.

– Кассильда та еще стерва и злопамятная, – заявила Сольвин. – Она обязательно припомнит вам сегодняшнее утро и точно не оставит в покое. Наглая и самоуверенная, привыкла получать то, что хочет, избалованная, капризная.

– Ничего себе наборчик!.. – пробормотала Мира, поежившись.

– Я просто предупреждаю, – невозмутимо отозвалась Сольвин, свернув в очередной переулок, в котором едва могли разминуться два человека. Но и тут царила приятная прохлада, потому как солнце не доставало. – Держитесь с ней настороже. Она дочь своего отца и, к сожалению, умная, в интригах знает толк.

– Хорошо, запомню, – кивнула Мирания. – Кого еще мне стоит опасаться? Ну, в смысле, особенно, – поспешно добавила она. – На балу меня чуть не облила вином какая-то очередная фифочка, леди Лаурила, кажется, дочка советника по торговле…

– Эта неопасна, – небрежно махнула рукой Сольвин. – Глупая и недалекая, только и может, что строить мелкие пакости вроде подножки или опрокинутого бокала… – леди совсем по-девчоночьи хихикнула. – Так что против нее достаточно просто держать щиты, и все, ну, или вообще даже простые защитные амулеты.

– Поняла. А что вы можете сказать о графе Юсском? – задала Мира следующий вопрос. – Герцог сказал, он заслуживает доверия…

– Хм-м-м, лорд Веннер – темная лошадка, – протянула Сольвин. – Предан королевской семье, занимается вопросами защиты, друг его светлости, они росли вместе. Я слышала краем уха сплетни, что он вроде как незаконнорожденный сын то ли короля, то ли кого-то из его родственников, но насколько это правда, не знаю. Скрытный и себе на уме, так что, думаю, доверять ему стоит строго в рамках его обязанностей.

– Понятно, – вздохнула Мира и поморщилась. – Признаться, я вообще не сильна во всех этих придворных хитросплетениях…

Договорить она не успела. В начале улицы неожиданно послышался встревоженный возглас, а следом – страшный грохот. Вскинув голову, Мирания оторопело уставилась на стремительно приближающиеся к ним с Сольвин огромные, видимо, пустые бочки, сразу штуки три, одна за одной. Они подпрыгивали на брусчатке, а учитывая, что улица шла под уклон, скорость снаряды набирали быстро. А еще скрыться от них не представлялось возможным – дома как назло шли сплошным рядом и до ближайшего перекрестка Мира и Сольвин ну никак не успевали добежать.

– О б-боги… – прошептала одними губами леди, побелев и вцепившись в руку Мирании.

– Вниз! – тут же скомандовала та, дернув спутницу к земле и пригнувшись.

Мира действовала на чистых рефлексах, нечто похожее они отрабатывали на узких улицах Виранты на тренировках по защитной магии… Поэтому отражающий щит у нее получился мгновенно, прикрыв их с Сольвин мерцающей радужной полусферой. Бочки неумолимо приближались, от грохота закладывало уши, и любовница Эльме зажмурилась, сжавшись в комочек. Однако снаряды, достигнув щита, подскочили и как с трамплина перепрыгнули женщин, помчавшись дальше, туда, где улица резко поворачивала. Там они и разбились с грохотом о стену, разлетевшись обломками во все стороны. Мира убрала щит и выпрямилась, Сольвин за ней. Мимо них пробежал хозяин бочек, едва взглянув на несостоявшихся жертв своего ротозейства.

– Вы только что спасли мне жизнь, – задумчиво протянула леди, посмотрев вслед бочкам и мужчине.

– Меня этому учили, – пожала Мирания плечами. – Ну что, продолжим прогулку? – как ни в чем не бывало спросила она, отряхнув платье от пыли.

Сольвин перевела взгляд на нее, несколько мгновений молчала, а потом усмехнулась.

– Только предлагаю вернуться на более широкие улицы, – отозвалась она. – Как-то мне расхотелось бродить по этим лабиринтам, по крайней мере, сегодня.

Мирания возражать не стала. Дальнейшая их прогулка не омрачилась больше никакими происшествиями. Они прошлись по чудесным маленьким лавкам с множеством всякой всячины, от домашней ароматной косметики на травах до чудных украшений ручной работы из серебра и вставок из полудрагоценных камней. Прогулялись по скверам с фонтанами, еще раз перекусили в небольшом кафе уже ближе к дворцу и наконец двинулись обратно. Мира осталась довольна прогулкой, не заметив, как пролетели несколько часов. Время близилось уже к трем часам дня. А когда они зашли в прохладный холл, Сольвин снова предложила:

– У вас есть какие-нибудь планы сейчас? Можем прогуляться по дворцу. У вас как с памятью? – уточнила неожиданно леди.

– Да не жалуюсь, а что? – осторожно ответила Мира.

– Я могу показать вам дворец, рассказать, что где находится, – пояснила Сольвин.

Вроде это собирался сделать и Эльме… Но когда это еще случится, ведь герцог наверняка занятой человек. Да и маяться в своих покоях от безделья Мире тоже особо не хотелось, и она кивнула. В результате они с Сольвин провели вместе еще часа полтора, и основное девушка запомнила: королевская библиотека, открытая часть, анфилада салонов и гостиных, где обычно коротали время и проводили вечера придворные, тронный зал, Малый тронный зал, парадная столовая для торжественных больших обедов не меньше чем на триста человек, чуть менее пафосная Малая столовая – здесь обычно размещались не больше ста гостей. Музыкальный салон, где любили проводить время дамы, карточная гостиная – название говорило само за себя. Ну, и различные галереи, переходы, просто залы и обычные гостиные, открытые для придворных.

К себе Мирания вернулась утомленная, но вполне собой довольная – в памяти четко отложился примерный план той части дворца, по которой они с Сольвин гуляли. Понятно, что целиком его обойти за час-другой не вышло бы, но и этого достаточно пока. Мира только успела опуститься в кресло с облегченным вздохом – ноги от такой длительной прогулки ныли, и хорошо бы сейчас забраться в горячую ванну… В дверь раздался стук, и она едва не застонала. Вот не пойдет никуда, просто не пойдет! И пусть что хотят с ней делают…

– Войдите! – громко пригласила она.

Это оказалась всего лишь горничная, протянувшая ей на подносе сложенный лист бумаги.

– Вам просили передать, миледи, – присела она в реверансе.

Мирания тут же выпрямилась и прищурилась, не торопясь трогать послание.

– Кто? – коротко уточнила она у служанки.

– Не могу знать, миледи, посыльный передал, – терпеливо ответила девушка.

Поджав губы, Мира взяла записку и развернула ее. «Хотел бы довести до вашего сведения, миледи, что леди Сольвин Станири является официальной фавориткой вашего жениха, герцога де Лерана. Доброжелатель».

– Да, я в курсе, – хмыкнула Мирания, таким же образом превратив записку в невесомый пепел, как и предыдущую – с угрозой. – Что-то еще?

– Нет, миледи, – горничная стрельнула в нее любопытным взглядом и снова присела в реверансе.

– Тогда свободна.

Мира опустилась обратно в кресло и махнула рукой.

С ванной она справится и самостоятельно. Посидев еще несколько минут, Мирания вздохнула и поднялась, и даже сделала несколько шагов в сторону спальни, как вдруг дверь снова распахнулась без всякого стука. В гостиную вошла целая делегация, возглавляемая высокой тощей дамой с орлиным взором и острым носом. Выцветшие серые глаза остановились на замершей Мире, оценивающе осмотрели ее, и незнакомка кивнула.

– Отличная фигура, платья великолепно сядут, – изрекла она и величаво наклонила голову. – Я – госпожа Анна Майдин, придворная портниха, – представилась гостья, пока гостиную заполняли помощницы с многочисленными коробками и свертками. – Меня прислала ее величество, попросила помочь вам с гардеробом.

– А… Д-да, конечно, – пробормотала Мира, сдержав мученический вздох.

Придется потерпеть и отложить ванну до вечера. В нынешней жизни гардероб действительно важен, и капризничать и вставать в позу было бы глупо. Надо отдать должное госпоже Анне, вкус у нее имелся и пожелания клиентки она учитывала. Никаких рюшей и лишних украшений, все элегантно, удобно, и по поводу застежки сбоку портниха тоже ничего не сказала, даже бровью не повела. Так что Мира даже в какой-то момент начала получать определенное удовольствие от происходящего. Тем более что госпожа Анна не отказала в просьбе сшить несколько мужских костюмов со штанами, рубашками и удлиненными жилетами, тоже не задавая лишних вопросов.