Мирания еще не знала, зачем они ей, но лучше иметь и не воспользоваться, чем когда вдруг понадобится, не иметь возможности переодеться. Портниха пообещала сделать все в течение недели, что Миру полностью устраивало. Расстались они часа через три, полностью довольные друг другом, и девушка порадовалась, что теперь у нее во дворце есть хотя бы один человек, который точно не станет строить козни за ее спиной. По крайней мере, Мира на это надеялась. А вот после ухода портнихи ей опять не удалось дорваться до вожделенной ванны: горничная снова принесла послание, на этот раз от герцога Лерана. Эльме приглашал Миранию на ужин – через час.

На сей раз они встречались в одной из бесчисленных таверн Среднего города, где на случайных посетителей не обратят внимания. Тем более если эти посетители в личинах и неброской одежде и занимают самый дальний угол.

– Я ненадолго, – заговорил вполголоса старший, окинув рассеянным взглядом полупустой зал. – Достань мне сведения об окружении леди Мирании, о ее фрейлинах, их слабых местах. Нам нужен свой человек, который бы приносил нужные сведения.

– Хорошо, – так же негромко ответил его собеседник.

– И чем скорее, тем лучше, – чуть нахмурился старший и побарабанил пальцами по столу. – Мне не нравится, что леди Сольвин внезапно решила сблизиться с леди Миранией. Что-то эта стерва задумала, и я хочу знать что.

– Полагаю, втереться в доверие и подружиться, чтобы держать соперницу поближе, – обронил второй мужчина. – Это самое логичное, как мне видится. Что граф Юсский?

По губам старшего скользнула удовлетворенная улыбка.

– Граф на крючке, – коротко ответил он. – Бумаги сделали свое дело, теперь его милость будет искать сведения, чтобы понять, что за игру затеял герцог. Все идет как надо. Мне нужны сведения о фрейлинах, а пока займусь расстановкой фигур для следующего хода.

Глаза старшего хищно блеснули в полумраке таверны.

На этом они разошлись, выйдя из таверны через разные входы и вновь оставшись незамеченными для возможных наблюдателей. Но таковых не было, и кукловод готовился разыграть следующую комбинацию в большой игре…

Глава 4

Леор Веннер выкроил время для посещения библиотеки только ближе к шести часам вечера. После тренировки его ждал каждодневный обход дворца и парка, обновление ослабевших мест в защите, проверка сети, потом – посещение склада, куда как раз подвезли партию амулетов для дворцовой стражи. А еще из головы не шел странный инцидент: во время тренировки Леору показалось, что за ним наблюдали. Поскольку слежку он заметил бы сразу, вывод напрашивался один: кто-то смотрел из дворца. И ему даже показалось, он заметил смутную фигуру в одном из окон… Однако расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть точно, кто это.

В общем, как бы то ни было, до библиотеки он добрался только сейчас и сразу приступил к изучению большой гербовой книги, где содержались генеалогические древа всех знатных семейств Джугории. Том увесистый и, конечно, стоял не на полке, а лежал на специальной подставке. Многочисленные разноцветные закладки помогали ориентироваться в книге, но все равно Леору понадобилось определенное время, чтобы найти нужное древо. Правда, потом пришлось еще на нужной полке найти книгу поменьше, чтобы проследить ветвь той, которая упоминалась в брачном контракте. А когда граф нашел нужные сведения…

– Ах, во-он как интересно получается!.. – пробормотал он, задумчиво прищурившись, и погладил подбородок. – Так, а что у нас в шахтах?..

На поиски этой информации у графа ушло еще около часа с небольшим, пока он все же нашел одну из старых карт, еще довоенную и с пояснениями, что же добывалось в тех шахтах. И вот теперь все становилось очень любопытным. Леор побарабанил пальцами по карте, его взгляд приобрел отсутствующее выражение.

– Да, тут серьезная игра затевается, – рассеянно обронил он в пустоту. – Такой лакомый кусочек…

Пожалуй, отличный повод, чтобы самому в нее вступить и побороться за приз. Ну а что, даже любопытно будет посоперничать и посмотреть, в чью сторону качнется благосклонность леди Мирании. А для начала неплохо бы узнать предпочтения гостьи и чем ее можно удивить. Развернувшись, Леор вышел из библиотеки и направился к себе. Досье он, конечно, читал, однако там лишь сухие факты, значит, нужно поговорить или с самой девушкой, или с кем-то из ее окружения. Вот он и займется добычей нужных сведений, не откладывая.

В этот раз Мирания готовилась тщательнее и платье выбрала более подходящее для ужина с женихом. Не то чтобы она собиралась прямо сегодня пасть в его объятия, все же они слишком мало знакомы, но дать понять Эльме, что заинтересована в налаживании отношений, стоило. И в обязательном порядке нужно поднять вопрос верности. Фавориток она точно не потерпит, тем более по принуждению. Леди Сольвин ей нравилась, несмотря на ситуацию, и пусть про дружбу думать рановато, но приятельские отношения сохранить хотелось бы.

Мира придирчиво осмотрела себя в зеркало: шуршащую тафту сочного фиалкового цвета с лиловым отливом украшала вышивка серебряной нитью, довольно глубокое декольте, открывавшее плечи и пикантную ложбинку, оторочено полоской воздушного кружева. Такое же в несколько рядов спускалось от локтя до самой кисти. Довольно пышная юбка мягко колыхалась при ходьбе, а из-под нее виднелась кромка нижней, тоже кружевная. Волосы Мира убрала назад, заколов так, чтобы они каскадом падали на спину, позволив нескольким локонам игриво виться около ушей. Все вместе смотрелось отлично, не слишком вызывающе, но и не так чтобы совсем скромно. Подчеркивало все, что нужно, при этом не выставляя вульгарно напоказ больше, чем полагалось.

– Что ж… – Мира глубоко вздохнула, успокаивая зачастившее вдруг сердце. – Вперед, моя дорогая.

До покоев герцога ее проводила горничная. Они находились в этом же крыле, недалеко от ее собственных. Горничная ушла, и Мира быстро, пока эмоции не успели еще превратиться в целый фонтан, постучала.

– Входите, – раздался приглушенный голос герцога, и Мирания, открыв дверь, переступила порог.

Конечно, тут царил полумрак, разгоняемый только тремя толстыми свечами в массивном бронзовом подсвечнике на столе. Там же стояли бутылка вина и несколько тарелок, накрытых круглыми крышками. В высокой тонкой вазе – веточка лилии необычного лилового цвета, на удивление, не источавшая приторный, тяжелый аромат. Сам герцог стоял рядом с одним из стульев, положив ладонь на спинку, и смотрел на Миранию. А она заметила кое-что еще. Ножны. Изящные, кожаные, украшенные тиснением, на тонком ремне с серебряной застежкой. Серебряная же накладка украшала самый кончик, предотвращая от вытирания.

– Я подумал, что к кинжалу вам понадобится, – негромко произнес Эльме, заметив ее взгляд, и слегка улыбнулся. – Похвальная предусмотрительность, насчет оружия! – Он наклонился, взял ножны и протянул ей: – На этот раз угадал с подарком?

Мира невольно улыбнулась в ответ, подойдя ближе и забрав вещицу, отметила высокое качество кожи и минимум украшений, без всякой вычурности. С другой стороны, ножны не выглядели грубо, их вполне можно было носить и с платьем. Ну, с обычным, не с бальным, естественно.

– Пожалуй, угадали, – согласилась Мира, приложила ножны к платью и осталась довольной. – Благодарю.

Она не удивилась осведомленности герцога, это понятно, что ему докладывали обо всем, что с ней происходило. Не следили, но слуги наверняка получили соответствующие указания. И хотя где-то в глубине души этот момент ей не так чтобы нравился, Мира понимала, что Эльме в своем праве. Да и пока что она не собиралась делать ничего, что стоило бы скрывать от жениха.

– Я рад, – негромко отозвался он и сделал приглашающий жест.

Мирания опустилась на стул, положив ножны рядом с тарелкой и придержав юбки.

Эльме придвинулся к столу, и она ощутила, как его пальцы медленно, едва ощутимо провели по ее обнаженным плечам. Вот чего она не ожидала, так это россыпи мурашек, прокатившейся по коже, и что сердце пропустит удар от этой вроде бы мимолетной ласки. Кажется, ее тело, судя по реакции, соскучилось по мужчине. Что ж, это очень даже неплохо. Значит, хотя бы физически герцог ей не неприятен. Оглядываться в прошлое Мира себе категорически запретила.

– Прошу, повар сегодня расстарался, запеканка из овощей и мясного фарша в томатном соусе и пряный салат из помидоров, козьего сыра и ароматных трав, – Эльме снял крышки. – Я подумал, что наедаться на ночь глядя не очень хорошо, и ограничился двумя блюдами. На десерт нам сделали малиновый пирог со взбитыми сливками. Надеюсь, вы не питаете отвращения к сладкому?

Герцог вопросительно взглянул на Миранию.

– Нет, – заверила она, с удовольствием принюхавшись.

Некоторое время они ели молча, отдавая должное мастерству придворного повара, а утолив первый голод, уже потянулись к наполненным бокалам, поглядывая друг на друга поверх краев.

– До меня дошли слухи, что вы сегодня гуляли по городу, леди Мирания, – первым заговорил Эльме.

Но как ни старалась, Мира не уловила в его голосе ни обвиняющих, ни раздраженных ноток. Скорее, задумчивые. Она склонила голову к плечу, чуть прищурившись.

– Да, было дело, – спокойно отозвалась Мирания и перехватила инициативу в беседе, задав свой вопрос: – Милорд, как вы относитесь к верности? Особенно в договорных браках?

Эльме не отвел взгляда, лишь на мгновение в самой глубине мелькнуло странное выражение и пропало.

– Эльме, Мира… мы же договаривались!.. – мягко произнес он, не став сразу отвечать на вопрос. – Мы одни, зачем соблюдать условности?

– Хорошо, – не стала отказываться Мира. – Так как насчет моего вопроса, Эльме?

– Верность – достойное качество в союзе, – задумчиво произнес герцог, покрутив бокал с вином в пальцах, его глаза не отрывались от лица собеседницы. – Особенно в политическом. Считаю, если партнеры уважают друг друга, то верность – необходимое условие благополучного и крепкого брака, даже договорного.

– Вы это говорите, чтобы порадовать меня? – не удержалась от иронии Мира, выгнув бровь и пригубив вино.

Герцог усмехнулся, в полумраке блеснули глаза, и она опять отметила, насколько он привлекателен, особенно в такой интимной обстановке.

– Мира, я не монах, – неожиданно мягко сказал Эльме, качнув бокалом. – Конечно, у меня были женщины, это так. И вы не настолько наивны, чтобы воображать, будто я всю жизнь хранил целомудрие только для встречи с вами.

Мира не удержалась, весело хмыкнула, чувствуя непривычную легкость, даже несмотря на дневной разговор с леди Сольвин.

– Нет, конечно, – невозмутимо откликнулась она и рискнула в ответ тоже немного пооткровенничать: – Как и вы, надеюсь, не считаете, что меня воспитывали в тепличных условиях и я понятия не имею, как выглядит обнаженный мужчина вживую.

Герцог рассмеялся и отсалютовал бокалом.

– Один-один, леди, – склонил он голову. – Но если честно, я никогда не считал невинность таким уж драгоценным даром мужчине. Слишком большая ответственность, знаете ли, да еще и возни много… – Он едва заметно поморщился. – Возвращаясь к вашему вопросу, Мира, – посерьезнел Эльме. – Я не собираюсь заводить любовниц за вашей спиной, если вас это беспокоит. Да и, смею надеяться, для этого не будет причин, – его голос стал вкрадчивым, бархатистым. – Ведь если в супружеской спальне царит гармония, то искать приключений на стороне нет смысла, правда?

– А любовь? – не приняла игривый тон Мирания. – Вы не допускаете мысли, что можете влюбиться? И не в собственную жену?

В гостиной на несколько мгновений воцарилась слегка напряженная тишина. Мира ждала ответа со странным замиранием сердца.

– А почему вы не допускаете мысли, что я могу влюбиться в собственную жену? – парировал Эльме.

Мирания не ожидала, что ее бросит в жар от этих слов и мысли свернут совсем не в сторону серьезного разговора.

– Нельзя влюбиться по желанию, – попробовала возразить она, но как-то не слишком уверенно.

Эльме подался вперед, отставил уже пустой бокал и поймал ее руку, лежавшую на столе. Тихонько погладил тонкие пальцы, глядя в глаза замершей Мире, и проникновенно спросил:

– Вы так думаете, моя дорогая леди? Или вы считаете себя дурнушкой? Очень зря, между прочим!

Эльме медленно поднес ладонь Мирании к губам и так же медленно поцеловал каждый пальчик, так и не отведя взгляда.