– Леди Искрелла, нужна капля вашей магии. – Хорхе закончил читать заклинание и жестом попросил духа встать в центр круга, между двумя демоническими повелителями.

– Угу…

К руническому контуру Снежная леди плелась как на эшафот.

Её актёрский талант оценил даже Джарван. Наткнувшись на потерянный, полный невыносимой скорби взгляд духа, зверёк показательно засопел и утёр носик лапкой. И глазки при этом сделал такие несчастные-несчастные, что вмиг захотелось отдать ему всю магию, еду, деньги, титул…

– Бр-р-р-р… – я мотнула головой, сбрасывая наваждение.

Прости Искра, но до кота тебе ещё очень далеко. Вот уж кто главная прима в этой пещере!

– Леди, вам сюда, – с нажимом повторил дракон, ничуть не проникшись стараниями стихийницы.

Едва мятежный дух, вздыхая и стеная, забрался в контур, руны вспыхнули алым, а иллюзии демонических владык стали ещё ярче и внушительнее.

Желая увидеть их поближе, я бочком отползла в сторону Хорхе. Вставать пока не рисковала: нога только начала заживать.

– Кора, тебе нужна помощь? – Мои манёвры тут же заметили.

– Н-нет, спасибо, – смутилась, сдвигаясь к ближайшему валуну. Отсюда я могла тщательно рассмотреть обоих владык.

Мне не давали покоя слова Хорхе о разборках между кланами. Насколько я знала, демоны всегда жили дружно и мелкие стычки быстро решались на турнире мечников. Если конфликт затронул всю Ливэрию, значит всё очень серьёзно.

Устроившись поудобнее, перевела взгляд на Ледового повелителя. Он выглядел изящнее своего огненного брата и напоминал скорее эльфа, чем демона. Стройный, гибкий, с длинными белоснежными волосами, удивительно сочетающимися со смуглой кожей.

Последнее удивило особенно. Я думала, мужчина будет бледным как Искра, с россыпью снежных веснушек на аристократичном лице. Он точно демон?

– Полукровка, – мысленно отозвалась Искрелла, – у них с Огненным владыкой один отец, но разные матери.

Я вновь прикипела взглядом к иллюзии. Что-то в образах братьев не давало мне покоя, с каждой секундой тревожные предчувствия становились всё сильнее, я не сомневалась, что демоны доставят нам море хлопот.

Особенно настораживал блондин. Его колючий, цепкий взгляд просачивался в душу зимней вьюгой, я буквально кожей чувствовала исходящий от него холод! При этом сам демон был одет отнюдь не в меха, а в чёрные шёлковые шаровары и расшитую золотом легкую рубаху, обнажающую мускулистую грудь и массивное магическое ожерелье.

Странный мужчина… отталкивающий, несмотря на удивительную красоту. И очень опасный. Вот уж кого точно стоит обходить стороной!

– Искрелла, нам точно к снежным нужно? Может, лучше тут снежок наколдуем, а?

– Точно! – рявкнул дух. – А Дамиана мне оставь, с ним сама разберусь.

– Леди, по моему сигналу призовите магию. – Услышав голос Хорхе, я оторвалась от созерцания демонов.

Дракон закончил размечать карту и поставил в центре каждого квадрата небольшой навигационный кристалл.

Я тоже частенько использовала такие, чтобы не заблудиться в лесу. Заранее прокладывала маршрут, записывала его на артефакт, и после он сам подсказывал, где я нахожусь и как сильно отклонилась от нужной тропы. Очень удобно!

– Готовы? – Хорхе поднял взгляд на Искру.

– Да, – насупился дух.

Делиться оставшимися крохами магии она не хотела, но спорить с драконом не стала.

– Тогда на счёт три. – Командир начертил ещё одну руну и прошептал короткое заклинание. Джарван вновь сорвался с места, закружив перед магическим контуром. – Один, два…

– Три, – в тон ему отозвалась Искра, вплетая в рунический контур свою силу.

По пещере заплясали искрящиеся снежинки, они серебристым вихрем закручивались вокруг рунического контура, а кот, как заправский дирижёр, размахивал лапками, направляя магические потоки в нужное русло. Хорхе тем временем отмечал что-то на карте, одновременно записывая информацию на кристаллы.

Весь ритуал занял от силы несколько минут, и едва рассеялась метель, над чертежами командира вспыхнула пульсирующая алая точка.

– Это мы? – голос Искры подрагивал от любопытства. Как бы дух ни хорохорился, ей и самой было интересно, куда нас занесло.

– Да… – задумчиво протянул дракон, – похоже, нас закинуло в гномий квартал.

– Отсюда будет очень сложно выбраться? – я заподозрила неладное.

– Скорее очень дорого, – вздохнул командир, – зато есть шанс купить всё необходимое.

– Мряф! – жизнерадостно отозвался Джарван.

Он не разделял мрачных настроений хозяина. Я же с детьми гор никогда раньше не встречалась, но слухи о них ходили самые разные. От забавных до откровенно пугающих.

Поговаривали, что в тенях гномов живёт Хаос и одним своим присутствием они способны разрушить любой, даже самый выверенный план. Не знаю, правда ли это, но гномов шаманы ненавидели. Это внушало надежду, что нам удастся договориться.

По крайней мере, в этом квартале точно не будет айшагирских лазутчиков.

ГЛАВА 6: О чём храпят духи?

Вечером того же дня (Корделия)

– Грхххх! – в глубине каменного лабиринта раздался странный, рокочущий звук.

Я вздрогнула, с тоской посмотрев на оставленные Хорхе часы. Командир и его кот ушли два часа назад, с тех пор я не находила себе места, сходя с ума от переживаний и представляя худшие варианты.

– Ну куда он недолеченный пошёл, а?! – шёпотом поинтересовалась у ближайшего камня. Тот, разумеется, не ответил.

Искрелла тоже молчала. После того как Хорхе лихо вычислил наше месторасположение, дух вошёл в раж и помог связаться с имперцами. Поговорить с сестрой мне, увы, не удалось, зато командир уточнил несколько важных моментов и выяснил, к кому можно обратиться за помощью.

У драконов было посольство в Ливэрии и их представитель мог помочь нам. Правда, до него вначале нужно было добраться…

– Хр-р-р! – рокочущий звук сменился сопением.

Во время установления связи стихийница не рассчитала силы и, оставшись без магии, тихонько храпела в глубине моих мыслей. Поставить ментальную заглушку она так и не успела.

Я прекрасно слышала её бормотание. Жаль ничего полезного дух во сне так и не сообщил, только периодически ругал снящегося ей Хэймдара. Искрелла и впрямь была не равнодушна к Первому стражу, но тот не спешил отвечать взаимностью. В целом я его понимала.

Стихийница была взбалмошной, капризной и склонной к штормовым переменам настроения. Она могла до победного огрызаться, не удосужившись уточнить из-за чего, собственно, спор. А могла поддаться внезапному порыву и совершить благородное дело, рискуя собственной жизнью и магией.

Хэймдар в свою очередь славился выдержанным характером и склонностью к детальной проработке планов. Он обожал порядок даже в мелочах, Искра же всегда полагалась на импровизацию.

У них не было ничего общего, кроме одной тайны…

– Грхххх! – вдали вновь послышался странный звук.

Хорхе говорил, что здесь неподалёку подземная река, но я готова была поспорить, что звук издаёт нечто живое и… крупное. Возможно, даже плотоядное.

Впрочем, последнее не слишком пугало: уникальный Дар надёжно защищал меня от любых животных. Они на интуитивном уровне принимали меня за свою.

– Искрелла! – мысленно позвала, но дух лишь тихонько всхрапнул.

Взгляд невольно скользнул на защитные руны. Перед тем как уйти в разведку, Хорхе раскинул вокруг нашего лагеря сложнейшую сеть охранных заклинаний и накрыл его иллюзией невидимости. Мне и Искре строжайше запретили выходить за пределы контура, что бы ни случилось.

До недавнего времени я так и делала. Только периодически осторожно расхаживалась внутри рунического круга. Нога уже полностью зажила и, пока дракон не ушёл, я успела добраться до горячего источника и искупаться.

Никогда бы не подумала, что обычное купание и чистая, сухая одежда могут доставить такое удовольствие, но смыв грязь и натянув просторную рубашку Хорхе, я почувствовала себя родившейся заново. Ещё бы дракона с кимриком в пещеру вернуть и дождаться, пока моё платье высохнет.

– Грхххх!

Странный звук снова повторился. Поддавшись неведомому порыву, я подкралась к краю рунического круга и прислушалась. По тональности шум напоминал храп крупного магического животного, учитывая куда нас занесло, скорее всего, неподалёку залегла самка шипастого йогла или вулканического медведя.

Но Хорхе тщательно проверил все пещеры и с уверенностью заявил, что кроме нас здесь больше никого нет! Да и я когда купалась ничего не слышала…

Звук появился около получаса назад, и вначале я спутала его с храпом Искреллы. Но нет…

– Где ж тебя носит-то?! – прошипела, вернувшись в центр круга.

Несмотря на интенсивное магическое лечение, раны командира затянулись не до конца. Он заметно прихрамывал и пообещал далеко не забираться, издали наблюдая за гномьим поселением.

Остальные имперцы одобрили его план. Лишь одна женщина возмутилась и назвала его сумасшедшим. Я была с ней полностью согласна! Но… невольно задумалась, какие отношения их связывают.

Незнакомка оказалась невероятно красивой. В ней чувствовалась порода и древняя, сильная кровь. Стройная, с аристократичным хищным лицом, короткими серебряными волосами и пронзительно-карими глазами, цветом напоминающими расплавленное золото.

Она казалась воительницей из легенд, а ещё говорила с командиром на равных, будто давно знала его и связывали их достаточно близкие отношения. Это злило, хотя как мужчина дракон меня ничуть не интересовал. Но… в конце-то концов, мы женаты. Пусть и временно!

– Грхххх! Хр-гр! – Сопение сменило тональность, это явно не река, а магическое животное.

Сидеть без дела больше не было сил и, решительно подскочив на ноги, я направилась к границе контура. Раз Хорхе до сих пор не вернулся, схожу и я в разведку.

Едва подошла к кольцу защитных рун, они засветились, напоминая о просьбе командира. В душе заворочались сомнения и на миг нестерпимо захотелось вернуться.

Может, ну её, эту вылазку? Подумаешь, храпит кто-то, мне какое дело? Главное, что странное существо сюда не приползло. И вообще, вдруг это хитрая ловушка и вместо магического животного меня ждёт отряд орков?

Поразмыслив немного, я решила дождаться Хорхе, но неведомое создание вновь завозилось, и на этот раз в его храпе отчётливо послышались болезненные нотки. Животное было ранено и стремительно теряло магию.

Сердце сжалось от тоски, а желание помочь заглушило здравый смысл. Обернувшись, нашла взглядом листик с плодами агарро. Перед уходом командир принёс свежей воды и еды, чтобы мы ни в чём не нуждались. А ещё поделился армейскими драконьими колбасками. Последние оказались слишком жёсткими и резкими на мой вкус, зато очень питательными. Но главное, они были мясными и должны понравиться неизвестному хищнику больше фруктов.

«Ушла в соседнюю пещеру, скоро буду», – нацарапала на земле послание на случай, если дракон вернётся раньше. И, подхватив «поднос» с едой, направилась на помощь дивной тварюшке.

Защитные руны мигнули, едва я вышла за границу контура. Но стоило обернуться, как вместо нашего лагеря я увидела голые камни и… тупик. Заклинания Хорхе работали безупречно, надёжно скрывая лагерь от посторонних глаз.

К счастью, дракон сделал поправку на женское любопытство, и попытка просочиться обратно прошла успешно. Купол моментально узнал меня и пропустил.

– Так-с, – снова выпрыгнув за границу контура, ногой пододвинула к нему два небольших камушка, отмечая вход.

Прислушалась. Странное создание по-прежнему болезненно сопело, и с каждым разом звук становился пронзительнее. Лучше поторопиться.

В отличие от людей, животных я лечить умела. Мориган помогла сполна раскрыть Дар, доставшийся мне от дедушки, и в Аймигир я не раз помогала травнице спасать существ, попавших в капканы браконьеров.