– С давних времён рейлиги оберегали Острова и помогали законным владыкам управлять магией подземных источников, – начал дух. – Так вышло, что в королевской семье всегда рождались близнецы, поэтому драконов также было два, по одному на каждого повелителя. Но во время последней войны с Айшагирой второй Хранитель погиб. Равновесие Огня и Льда на Островах нарушилось, и чтобы его восстановить правители договорились делить Силу оставшегося духа.

Кажется, я начинала понимать, что произошло.

– Осень и зиму Айна должна проводить с Дамианом, а лето и весну с Кортесом, но…

Искра снова запнулась, и я продолжила за неё:

– Но на этот раз Айна отказалась возвращаться к Ледовому владыке и тот, не разобравшись в причинах, обвинил брата в попытке переворота?

– Ну… не совсем, но очень близко, – уклончиво ответил дух. – Больше ничего рассказать не могу, прости.

Информации удалось выведать немного, зато она была на вес золота. Только я не понимала, как братцы-демоны и толпа придворных магов проморгали особое положение драконицы?

Учитывая её статус, красавица всё время была на виду, а не прилетала к владыке раз в полгода, чтобы тут же попрощаться и удрать на другую половину острова.

Впрочем, сам факт беременности тоже вызывал массу вопросов. Последняя война между Ливэрией и Айшагирой закончилась почти тридцать лет назад. Сколько длится вынашивание у рейлигов, я не знала, но, в любом случае, не настолько долго. Да и в рассказе Искреллы меня насторожило ещё кое-что…

– Ты сказала, что Островами всегда правили близнецы, – напомнила, – но у Дамиана с Кортесом разные матери.

– Первая супруга и младший сын владыки погибли вместе с охранявшим их рейлигом, – пояснил дух, – пятилетнего Кортеса серьёзно ранило, лекари долго боролись за его жизнь. Никто не верил, что ребёнок выживет....

Искра на миг запнулась. Мы снова подошли к запретной теме?

– Несмотря на все усилия, Кортесу становилось хуже, – стихийница решила продолжить рассказ, – тогда одна целительница предложила провести древний ритуал.

– Насколько древний? – насторожилась я.

После жизни в Аймигир словосочетание «древний ритуал» у меня вызывало паническую атаку. Яргулад славился маниакальной любовью к подобным экспериментам и все они сопровождались чудовищными жертвоприношениями. Я знала, демоны не практиковали подобных зверств, но опасалась, не связано ли предложение целительницы с чем-то запретным и опасным?

– Кортес должен был провести ночь в этих пещерах, а его отец молиться Девяти Богам в центральном храме, – упокоила меня стихийница.

– Ну… Боги иногда отвечают на мольбы смертных, – задумчиво протянула я, – к тому же здесь находится природный источник огненной магии. В теории это могло сработать…

– Не при таких травмах, – возразил дух. – Что произошло в ту ночь, знают только Девять Богов, но когда утром маги вернулись, ребёнок был абсолютно здоров, а целительница, предложившая эту методику, пропала без вести.

– Как это? Разве она была с ним в святилище?

– Нет, она осталась во дворце, но позже выяснилось, что эта женщина никогда не числилась среди придворных лекарей и вообще её раньше никто здесь не видел.

М-да… Мне казалось, разговор о братьях поможет окончательно разобраться в ситуации, но чем больше я узнавала, тем меньше понимала.

– Магией Островов всегда должны управлять два повелителя, поэтому владыка женился повторно, – продолжила Искра.

– Погоди, а до этого как он правил? – нахмурилась. – Где был его брат?

– Второй повелитель также погиб, – в голосе Искры проскользнуло недовольство, – принцесса, у тебя сколько по истории было, а?

– По истории Айшагиры пять с плюсом, – огрызнулась, – другую у нас не преподавали.

Всё, что я знала о мире «за горой», почерпнула из книг, разговоров с заезжими торговцами и рабами.

У нас с Лей были две служанки-магессы. Мы выкупили их на невольничьем рынке и долго выхаживали после магического выгорания. Они иногда рассказывали о жизни в драконьем крае.

– Прости, – смутилась Искра, – совсем из головы вылетело…

– Забыли, – вздохнула. – Так что там со вторым братом?

– Он погиб, детей у него не было и Ранвар остался единственным повелителем Островов.

– А если бы у него были наследники? – уточнила, проскользнув в пещеру Айны. Красавица встретила нас оживлённым «гррр» и тут же потянулась к агарро.

– Претенденты на престол всегда сходились на турнире Серебряного ветра, – ответила Искра, – дуэли мечников позволяли определить достойных, а проигравшие приносили клятву новым повелителям и оставались при них в роли советников.

– Теперь братья собираются таким же способом поделить Айну?

ГЛАВА 7: О страшных тайнах и настоящих мужчинах

О легендарном турнире мечников слышала даже я. Кроме портрета огненного владыки в книге с достопримечательностями был красочный снимок арены равновесия и описание проходивших там дуэлей. Ливэрийцы считали, что эти бои священны и их судит сам Хэймдар, поэтому право победителя никогда не оспаривалось.

Сражались демоны часто, предпочитая таким образом решать любые спорные ситуации. Сомневаюсь, что Первый страж действительно следил за всем лично, но из уважения к Богу-покровителю участники бились не насмерть, а до первой крови или выбитого оружия.

Не самый плохой вариант решения проблем, учитывая темперамент демонов, если бы не одно но. За понравившуюся девушку они также дрались, а мнение самой дамы при этом никого не интересовало. Наоборот, в книге делался акцент, что стать призом на таких боях было безгранично почётно.

Отвратительная традиция.

– Ты демониц никогда не видела, да? – поинтересовалась Искра, услышав отголоски моих мыслей. Вопрос об Айне она проигнорировала.

– Только в книгах.

В чём подвох, я не понимала. В путеводителе было несколько портретов, местные дамы отличались редкой красотой. Стройные, гибкие как пантеры, с хищными чертами лица и пронзительными золотыми глазами. За таких и впрямь было не грех сразиться, но кроме восхитительной внешности поражало и другое. Даже при беглом взгляде на картинку в демоницах чувствовалась колоссальная внутренняя сила, поэтому мне было вдвойне странно читать о подобных традициях.

Почему дамы терпели столь бесцеремонное обращение?

Перед глазами неожиданно вспыхнул образ леди с серебряными волосами, той самой, которая спорила с Хорхе. Она идеально вписывалась в демонические каноны красоты. Шикарная воительница, запоминающаяся с первого взгляда…

– Элисандра, – хихикнула Искрелла, – не женщина, а живая легенда. Она чистокровная огненная демоница и по праву входит в число сильнейших магов империи. Можешь представить, чтобы на турнире кто-то осмелился объявить её призом против воли?

– Не особо, – растерянно ответила. – Но традиции…

– Дамам разрешено вызвать победителя на встречный бой и уложить лицом на песок, – пояснил дух. – Демоницы с рождения обучаются боевой магии и владению оружием. Такие сражения для них не проблема, а изысканное развлечение.

– А если выиграет мужчина? – нахмурилась я.

– О! Считай судьба и любовь с первой драки.

М-да… Постичь глубину этих обрядов мне было не дано, но если местных такой расклад устаивал, кто я такая, чтобы их судить?

– Гр?

Пока мы с духом беседовали, Айна съела все фрукты и теперь жалобно посматривала на меня. Совсем как Джарван, оставалось тоскливо сложить крылышки и мяукнуть.

– Я ещё принесу, – заверила драконицу, – только передохну минутку.

Хорхе упоминал, что в этих пещерах каждая травинка пропитана первозданной энергией. Его ручной кимрик первым почувствовал это и хомячил магию в запас, объедая всё, что попадалось на глаза. Но несмотря на прожорливость Джарван был маленьким, а Айна… Да чтобы полностью восстановить её, придётся до рассвета бегать с корзинкой по пещерам. А у меня после трёх ходок начала болеть повреждённая нога. Лодыжка противно ныла, и таскать полные корзины с агарро оказалось не так-то просто.

– Гр!

В меня благодарно ткнулись носом. Не удержавшись, я погладила чешуйчатую мордашку, с удовольствием отмечая заметные улучшения в состоянии драконицы. Только…

– Ты все мои мысли слышишь? – насторожилась.

– Гррр, – мотнули головой.

– Айна чувствует эмоции.

Сбоку взметнулся снежный вихрь и появилась крохотная Искрелла.

– Человеческую речь она понимает, но говорить может только с хозяином Сердца островов, – сообразив, что название мне ни о чём не говорит, дух добавил: – Кулон Ледового владыки помнишь?

– Помню. – Перед глазами возникла недавняя иллюзия, я сразу обратила внимание на странное украшение.

– Это оно, – кивнула Искра, – Сердце переходит сезонному правителю вместе с рейлиг…

– Ррарг! – при упоминании старой традиции Айна неожиданно оскалилась и зло зарычала.

Искрелла нервно икнула, а я успокаивающе погладила драконицу у основания рожек:

– Тише, тише! Ты не хочешь возвращаться к Дамиану?

– Рррарррг! – Айна оскалилась и ударила хвостом по земле, поднимая облачка пыли.

– Вообще не хочешь возвращаться? – побледнела Искра.

– Гррр! – утвердительно.

Дух сдавленно пискнул и, схватившись за голову, ничком плюхнулся на ближайший камень.

– Как так?! – простонала Искра. – Ты же символ Равновесия, без твоей помощи владыки не смогут управлять подземными источниками магии!

– Гррр! – драконицу речь стихийницы совершенно не тронула.

Что же вы такого натворили, братцы-демоны?

– Айна, ты же понимаешь…

– Ррррр!

Рейлиг вновь ударила хвостом, игнорируя возмущённый писк Искреллы, и когтем начертила на земле две руны. Присмотревшись, я смогла прочитать «мы» и «секрет».

– Ты… не хочешь, чтобы кто-то знал о малыше? – догадалась.

– Гррр!

Рядом с предыдущими посланиями появилось ещё два знака: «вы» и «помощь».

Мамочки… Несколько часов назад мне казалось, что влипнуть ещё больше уже нереально, но…

– Айна, дорогая, – Искра подлетела ближе и примирительно подняла руки вверх, прося выслушать, – давай всё обсудим. Расскажешь подробности, составим план.

Искра и план?! Вот теперь мне стало действительно страшно. Впрочем, договорить дух не успел.

– Рррарррг! – драконица неожиданно зашипела и одним уверенным движением лапы толкнула нас вглубь пещеры.

Я чудом удержалась на ногах и успела поймать пикирующую Искру. А через миг в логово рейлиг влетели разъярённый Хорхе и кимрик.

– Свои! – заметив сверкнувший в руках командира клинок, я клещом повисла на шее ледяной красавицы. – Это Айна, она хорошая!

В изумрудных глазах дракона плеснулись смешанные чувства: шок, недоумение, сомнение в моём здравомыслии. Так на меня смотрел отец, когда я впервые притащила из лесу трёх лунных волчат и объявила, что они будут жить с нами.

Тогда о моём Даре никто не знал, и семья была несколько… обескуражена этой выходкой. А я словно заведённая повторяла, что их мать погибла из-за браконьеров и я едва успела спасти малышей. Ещё заявила, что уйду в лес вместе с волчатами, если мне не разрешат их оставить.

Наверное, с моей стороны это было слишком дерзкое заявление, ведь я понятия не имела как выживать в лесу и, вытаскивая малышню из сетей, едва сама не угодила в них. Но родителей тронула такая самоотверженность. Волчата остались в замке, а домик, который мы с отцом построили для них, со временем разросся в полноценный приют для редких животных и магических существ.

Теперь к моей коллекции зверьков в беде присоединилась рейлиг демонических островов и её пока нерождённый дракончик…

– Кора, отойди от неё!