– Ты вчера спалил в демоническом огне моих друзей, – изменила тактику, перейдя от умасливаний к претензиям и угрозам. – Сейчас ты слаб. Сделать мне ничего не сможешь, а у меня имеется непреодолимое желание выместить на ком-нибудь обиду. Вариантов, сам понимаешь, не особенно много. Я в курсе, что это мой наставник использовал нежить, чтобы нарастить тебе четвёртую голову, но к нему я обязана относиться с уважением на грани подобострастия, а по отношению к тебе таких правил нет. Виноват он, а отыграюсь на тебе, если не объяснишь, зачем демонам нужны твои лишние головы.

– Кхм… – раздалось за моей спиной многозначительное покашливание, свидетельствовавшее о том, что мои слова достигли не тех ушей. – А у меня спросить не проще было?

Мегин, чтоб ему… И как только узнал, что я к Горынычу пошла? Чёрт доложить не успел бы. Разве что пришёл на результат своих трудов полюбоваться.

– А вы разве честно ответите? – решила я не сбавлять обороты, раз уже всё равно вляпалась в неприятности по самые свои остроконечные уши.

– А почему бы и нет? – невозмутимо ответил наставник вопросом на вопрос. – В этом нет никакого секрета, и разрешение на повторный эксперимент у меня имеется.

– Разрешение? – переспросила я. – Табу на магические манипуляции с уникальными древними существами существует чуть ли не с начала образования династий. А Горыныч вообще неприкосновенный. Интересно, кто же дал вам разрешение издеваться над ним подобным образом?

Мегин одарил меня насмешливым взглядом, подошёл к лежащей на полу недоразвитой голове Змея, пнул её ногой и недовольно поморщился.

– Во-первых, ему это никак не вредит, – профессорским тоном начал он восполнять пробелы в моём демоническом образовании. – Прошлый опыт действительно был для Горыныча мучительным, поскольку дело доверили неучу вроде тебя. Я изменил схему ритуала, поэтому Змей теперь в его процессе только теряет энергию, но не испытывает боли или вообще какого-либо дискомфорта. Если бы он не пытался сам себе новую шею перегрызть, то и не страдал бы, поэтому твои обвинения в издевательствах беспочвенны.

– Но если он пытается от неё избавиться, значит, дискомфорт всё-таки какой-то есть! – возразила я.

– Моральный разве что, – пояснил Мегин. – Ты про спящие почки у растений слышала? Их даже не видно, но они есть. При определённых условиях эти почки просыпаются и дают начало новым ветвям. С головами у этого существа дело обстоит примерно так же. Проблема заключается в том, что каждая голова – это самостоятельный разум. Что-то вроде отдельной личности. За тысячи лет своего существования Змей привык к наличию всего трёх голов. Сам с собой подружился, нашёл в себе интересного собеседника, научился принимать общие решения, ну и так далее. Предыдущий экспериментатор наращивал ему новые головы, забыв об этой особенности. У него, между прочим, тоже разрешение от изначальных демонов было. Процесс, правда, никто не контролировал, а когда спохватились, Горыныч уже почти полностью потерял рассудок и чуть сам себя не уничтожил.

– То есть тогда его головы перессорились между собой, а вы теперь выращиваете их такими вот неполноценными, чтобы не было конфликтов? – высказала я догадку.

– Я пытаюсь вырастить их полностью лишёнными разума и воли, – внёс уточнение злодей. – Если в ритуале использовать субстанцию, созданную собственным демоническим огнём Змея из перерождённой природной нежити, результат превосходит все ожидания.

– Тогда почему он пытается отгрызть этот результат? – ехидно осведомилась я.

– Просто не хочет повторения того, что было в прошлый раз. Опасается очередного диссоциативного расстройства. Да, Горыныч?

Змей подхватил передней лапой обморочную голову и молча утопал куда-то в тёмные глубины своего логова.

– Ну и зачем всё это нужно? – спросила я у наставника, сочувственно глядя чудовищу вслед.

– А зачем дереву нужны спящие почки? – последовал встречный вопрос.

– Чтобы появились новые ветки, когда старые засохнут, – ответила я не слишком уверенно.

– Вот именно, – кивнул Мегин своей рогатой бычьей головой. – Когда Змей обитал в мире живых, ему приходилось сражаться с другими чудовищами за еду, за территорию и просто за право жить. Время от времени он терял головы и отращивал новые. Таким образом происходило обновление его демонической сути. А потом он перебрался сюда и перестал обновляться. Он очень старый, понимаешь? Три головы – это его естественная форма. Последний раз обновление случилось около тысячи лет назад, когда ему одну голову отсекли защитники человечества. Ты тогда уже демоном была, должна это помнить.

– Это когда его в последний раз в мир живых выпускали? – вспомнила я.

– Да. А до этого много тысячелетий вообще ничего не менялось. На данный момент адекватной можно назвать только ту голову, которая отросла последней, а две старые уже ни на что не годятся. Можешь называть это старческим маразмом, если так проще для понимания. А другого естественного источника демонического огня для Ямы Обречённых у нас нет.

– То есть вы хотите отрастить ему три бестолковых головы, которые будут покорно подчиняться воле демонов, а старые отсечь? – поняла я. – А ничего, что у него разум есть? Он же нас сейчас слышит.

– И что? – непонимающе уставился на меня Мегин.

И правда, чего это я беспокоюсь об этической стороне вопроса? Я же демон. Мне должно быть безразлично, кто и что чувствует. На языке вертелось возмущённое «Это жестоко!», но пришлось промолчать, чтобы соответствовать статусу.

– Вы мне солгали, – нашла я объективную причину для негодования. – Точнее, вы не исправили мою ошибку, когда я предположила, что нежить, присутствовавшая на моём обряде коронации, упокоилась из-за силы вашего магического удара по Марии. Вы же наставник. Вы обязаны учить меня, а не игнорировать мои ошибки.

Мегин в ответ на это обвинение как-то уж очень неприятно осклабился и сообщил:

– Урок окончен, Элинор. Я свою обязанность наставника только что выполнил. А если ждёшь извинений за то, что во благо всего демонического мира пришлось пожертвовать парой сотен твоих друзей-духов, то это не ко мне. Можешь сходить в гости к главам династий и высказать свои претензии им.

Я бы с преогромным удовольствием послала его к чёрту, но это прозвучало бы совсем уж смешно. Всё-таки даже ужасная и короткая жизнь в мире людей лучше бессмертного существования в демонической Тьме. Мир демонов очень жесток и циничен. Хорошо, что я не собираюсь в нём задерживаться надолго. И жаль, что первая же попытка нарыть на Мегина компромат закончилась неудачей. Но это ведь только начало, да? Я всё равно не отступлюсь от своих намерений, сколько бы провалов и неудач не поджидало меня на этом скользком и опасном пути.

Глава 4. В знаниях сила

Один день, второй, третий… В мире Тьмы даже понятие «день» настолько условное, что в сутках может быть столько часов, сколько тебе нужно для полного счастья. Время везде течёт одинаково – что в мире живых, что в мире богов, демонов или духов. Разница лишь в условиях. Демоны не спят, график работы у них ненормированный, вокруг всегда темно. Я по привычке считала дни первые пару недель – смотрела на часы и даже даты запоминала. А потом надоело. Всё равно впереди целый год бесправного безделья, так какая разница, три дня уже прошло или семь? Да никакой разницы. Создала магические маячки, которые не дни отсчитывают, а месяцы – так проще. Всё равно торопиться особенно некуда.

Доступ в библиотеку Мегин дал мне без возражений – я же скоро на его ступень в династии поднимусь, мне уровень знаний повышать как-то надо. По уши зарылась в книги и отвлекалась только на то, чтобы попрактиковаться. На ком практиковаться? На своём единственном слуге, конечно же. Ух, отвела душу по полной программе. Тёмная магия – штука страшная. Даже с той, которая для ритуалов и заклинаний не требует крови, таких дел наворотить можно, что сам потом не рад будешь. Подопытный чёрт точно был не рад. Десять дней его «отпуска» истекли, и я начала эксплуатировать этот ресурс как только можно. А можно было по-разному. Преимущественно, больно.

Несчастное существо бегало к Мегину жаловаться на меня чуть ли не после каждого практического занятия. Наставник устраивал мне воспитательные беседы и предлагал использовать других чертей – благо, в мире демонов недостатка в этих созданиях нет. Я соглашалась, снова зарывалась в книги, ждала, пока мой чёрт Артурчик очухается, а потом опять оттачивала на нём свои магические навыки. А нечего на меня начальству доносить. Он, конечно, подневольный, но мог бы не так рьяно поручения старших по должности выполнять. В конце концов, его хозяйка я, а не Мегин.

Так прошло что-то около трёх месяцев. Анчутка Фрол в мире демонов с нашей единственной с ним встречи больше ни разу так и не появился, и у меня возникло стойкое подозрение, что эту мою связь с миром людей Мегин тоже перекрыл. А сам он за это время успел нарастить Горынычу ещё одну недоразвитую голову – значит, покидал демонический мир, чтобы разжиться очередной крупной партией перерождённой нежити.

Я к Горынычу больше не совалась, но информацией об этом уникальном Змее постепенно обрастала – в древних книгах много чего интересного можно найти. Например, поверхность чешуек чудовища обладает способностью притягивать, преобразовывать и отражать человеческие воспоминания, создавая таким образом иллюзии, изначальное предназначение которых – приманить жертву. Пришёл, например, исполненный праведного гнева и несусветного героизма богатырь с Горынычем биться, а там вместо Змея – толпа девиц-красавиц, требующих немедленного спасения. Ну или друг пленённый. Спасение беспомощных, безвинно пострадавших – честь несомненная. Так и топает упомянутый богатырь прямо в лапы трёхголовому демоническому созданию вроде как подвиг совершать, а на самом деле попадает прямиком на обеденный стол. Ням-ням, и нет богатыря. Даже меч из ножен, как правило, выхватить не успевает. Я действие этих чешуек на себе испытала, когда в Лабиринт Иллюзий попала. Там и лабиринта-то никакого нет – просто большая пещера, стены которой волшебной чешуёй Горыныча облеплены. Бедный Змеюшка. Эксплуатируют несчастного злые демоны по полной программе – головы принудительно наращивают, чешуи лишают.

А ещё я нашла уйму полезной информации про Котов Баюнов. Звери эти по характеру самодостаточны, дружбу ни с кем не водят, на сделки идут весьма неохотно. Могут жить и сами по себе, но предпочитают обитать поближе к молодильным яблоням, которые и цветут, и плодоносят одновременно, а аромат их цветов приманивает «закуску» для Кота не хуже иллюзорной чешуи Змея Горыныча. Проще говоря, в большинстве своём хищные демонические создания избегают прямого боя с потенциальной жертвой и предпочитают действовать исподтишка. Они не трусливые, нет – просто осторожные.

Молодильные яблони интересовали меня особенно. Их корни питаются тёмной демонической энергией, но для цветения и плодоношения требуется солнечный свет, который в мире демонов днём, как говорится, с огнём не сыщешь. Вот и проклёвываются ростки этого жуткого растения в мире смертных там, где горя и печалей побольше, но не слишком многолюдно. Особенно любят старые кладбища, места губительных пожаров и тому подобное. Получается, что взрослое дерево в двух мирах одновременно растёт – корнями к демонам, а кроной к свету. А Кот Баюн таким образом получает возможность шастать между мирами туда-сюда. И не только Кот. Эти яблони служат естественными порталами, через которые легче всего призвать кого-нибудь из демонов. Мария по этой причине яблоньку холила, лелеяла и старательно охраняла – она же полудемоном стать собиралась.

Чем больше времени я проводила в библиотеке, тем сильнее убеждалась в том, что предыдущие два тысячелетия своей демонической жизни потратила впустую. Знаний поднакопила достаточно для того, чтобы соответствовать своей должности, но это – капля в море. Мир демонов прост только на первый взгляд, а на деле он сложен и многогранен. А на что способна тёмная магия – словами не передать. Хорошо, что навык скорочтения прилагается к демонической сути, иначе на изучение только основ у меня ушёл бы не год, а пара сотен лет точно.