Зверь придет с рассветом (страница 10)
Кабанами промышляли немногие. В основном те, кому что так, что эдак путь предстоял один, в могилу. Ведь когда голодаешь долго, сил особенно нет, а куттанский кабан – противник серьезный. Зато уж коль добудешь его, будешь долго и по-настоящему сыт! И община тут в помощь – никто добытого не отобьет. Нищие, как звери, утягивали тушу в свои подземелья, там резали, разбирали, готовили и хранили. К ним никто не совался.
Валари пошел на охоту с украденным у какого-то беспечного стражника длинным копьем. Другие взяли рогатины и заточенные палки – так безопаснее. За незаконное ношение оружия в Городе-Солнце могли казнить, но голод был сильнее страха смерти.
Кабан им попался особый – здоровенный секач, свирепый и сытый. Он, похоже, пришел из заповедных охотничьих угодий самого Тарха, но алчущих еды подростков это не остановило. Они сделали все, что смогли, и в живых тогда остался лишь Валари.
Хваленое гвардейское копье не помогло. Оно пробило толстую кабанью шкуру и засело в ней, только раззадорив зверя…
– Держи копье! Поднимай! Парируй! Не спи! – рявкнул Скайскиф, тыкая тупым концом своего оружия Валари под ребра.
Нижнее ребро с хрустом согнулось, наполнив все тело болью. Боль породила ярость, поддавшись которой, Валари ударил Скайскифа прямо в лицо. Тот был без шлема, и чудом успел увернуться. Острие рвануло щеку, на секунду сдвинуло капюшон, явив миру звероподобный лик хенке.
– Ах, ты!
Град ударов заставил Валари опомниться и, бросив копье, скрутиться на земле. Против разъяренного хенке он был бессилен, поэтому сделал то, что делал прежде, попадая в неравную уличную драку. Если пинает толпа – бесполезно сражаться. Остается только свернуться, закрывая голенями живот и пах, спрятать за предплечьями лицо, чтобы не выбили глаза и не сломали челюсть…
– Хватит! – Клайф одернул товарища, помог Валари встать на ноги. – Твоя рана, Скайскиф, говорит лишь о том, что ты неплох, как учитель.
– В пекло твои похвалы! – рыкнул в ответ Скайскиф. – Однажды я придушу этого помойного щенка. Он мне не нравится. С каждым днем не нравится все больше.
***
Зато хоть с Хэйей стало проще.
Не то, чтобы сильно проще – немного понятнее. Слепец еще не раз устраивал драку, и получал за нее, но когда рядом был Валари, удавалось усмирить его словами и закончить дело миром.
Валари все понимал.
Когда-то Хэйю приводили в чужое место и оставляли там. Потом появлялись невидимые незнакомцы и сразу начинили бить. Кулаками в лучшем случае. Это если бой намечался без оружия. Его никогда не предупреждали, куда и зачем привели. Зрителям нравилась неожиданность. Именно поэтому, слыша новый голос, Хэйя предпочитал всегда нападать первым.
Так было проще.
Так было надежнее.
Когда Хэйю забрали хенке, жить ему стало гораздо сложнее. Все стало иначе – не разобрать, на кого бросаться, а на кого нет. Кругом было слишком много чужаков, за агрессию к которым наказывали, но Хэйя не мог вести себя иначе. Только сила против силы. Злоба против злобы.
Бей первым, чтобы выжить…
Надо сказать, что Валари озадачил его, проявив сдержанность и дружелюбие и в то же время давая понять, кто тут главный. Это парень с бесшумной походкой и спокойным голосом был самым опасным из всех присутствующих. Хэйя помнил кольцо его рук – беспощадная петля на шее. Страшный враг – беззвучный, как зверь в ночи.
Хэйя привык различать людей по запахам. От большей части полукровок разило ароматическими маслами и дорогими притираниями, которыми они пользовались в той своей жизни, когда у них еще были ванные и дорогие дома, полные слуг. От хенке воняло псиной – смесью животных, мускусных запахов. Один лишь Валари ничем не пах. Или, наоборот, всем.
Городом.
Он пах городом. И почуять это Хэйе удалось лишь там, на заднем дворе. Там, где должен был стоять привычный дух цветущей акации и расположившихся неподалеку животных, но Валари подошел, и в воздухе пахнуло теснотой улиц Города-Солнце. Пылью на горячих камнях мостовой, выпечкой, стираной одеждой, конями и кожей, маслом, углями жаровен, цветами из клумб и садов, людским потом в жару – смесью из тысяч оттенков. Будь они в городе, Валари был бы совершенно неощутим, а Хэйя полностью слеп.
Неощутимый противник – неминуемая погибель, приходящая отовсюду.
В любой момент.
«Не зря они избрали этого парня вожаком. Лучше с ним не ссориться. Если выпадет шанс – убью его потом, если он первым не убьет», – думал Хэйя, почесывая раздраженную шею. Красный след от ошейника проступил ярко и покрылся волдырями. Но Валари никого из полукровок обижать не собирался. Наоборот, пытался сплотить и собрать в одну крепкую, единую стаю. Хэйя успокоился: «Хотел бы убить, убил бы сразу – что ему стоит? Лучше подружусь с ним, глядишь, чего и выйдет из этого дельное».
Он позволил Валари быть своими глазами.
Когда входная дверь открывалась, и кто-то незнакомый проходил в дом, вместо привычной атаки на все и вся слепой поворачивался к своему новому вожаку, спрашивая:
– Кого там принесло? Драться будем?
– Пока не нужно, – отвечал Валари. – Если будет нужно, я сообщу тебе первому.
Так случилось и в тот день, когда в дом явился незнакомый хенке.
Судя по дорогой одежде и роскошной лошади, это был один из особых приближенных Хати-Йоремуне.
Чужой хенке не носил капюшон и не скрывал свою звериную сущность, однако, тонкие черты лица и раскосые, миндалевидные глаза выдавали в нем иную породу, весьма отличную от той, к которой принадлежали Клаф со Скайскифом.
Визитера звали Офу.
Когда он отдал приказ: «Постройте их!», полукровок мгновенно расставили линией во дворе. Офу прошелся перед ними туда-сюда, вгляделся в лицо каждого внимательно, но с нескрываемой брезгливостью.
– Возьму десятерых, – сказал наконец и огласил свой выбор.
Глава 11. Зло
Золотой зверь смотрел на них.
Золотой глаз матово поблескивал в лучах рассвета. Глаз был единственным, что получалось разглядеть в глиняном месиве – зверь ушел глубже в почву, сполз в самую реку, зарылся под жирный глинистый пласт.
– Что это? – спросила Табита.
– Мой зверь. Сейчас он из золота, но когда-то был живым. Ты, быть может, читала в книгах о том, как живая плоть может обернуться металлом? – отозвалась Лили.
– Читала. Это сложный процесс…
Они ушли с берега. Пока брели через перелесок, принцесса призналась:
– Я скоро уеду.
– Из-за свадьбы? Или из-за того, что ты начала себя лучше чувствовать?
– Из-за отца. Он не терпит, когда члены его семьи отлучаются надолго из дворца. Те члены семьи, которые женщины.
– Понятно. Тогда пусть ты опять заболеешь там, в своем Городе-Солнце, и вернешься сюда… Прости… Прости, Табита…
Лили поняла, что в сердцах сморозила глупость, но принцесса не обиделась, даже наоборот.
Сказала:
– Спасибо. Мне очень приятно слышать, что ты так дорожишь нашей дружбой.
Лили очень не хотелось, чтобы Табита уезжала.
Табита тоже говорила о расставании с тоской. Иногда на ее глаза наворачивались слезы, но она быстро смахивала их рукавом.
– А может, ты останешься? Может, приедешь еще раз потом? – Лили сыпала вопросами, полными надежды.
– Не могу, надо ехать…
Она только-только обрела подругу – и вот опять разлука. Опять одна.
В голову полезли неприятные мысли об Ильзе. Ильза покинула ее не по своей вине, не по своему желанию. Теперь Табита. Самое раздражающее – причина та же. Замужество. Лили никогда не видела жениха принцессы, но уже возненавидела его. Этот неведомый парень отнимал у нее нечто очень дорогое. Он изломал ту хрупкую иллюзию собственного везения и успеха, в которую Лили почти поверила. Она ведь и охоту пережила, и золотого зверя отыскала, и обрела новую подругу…
Она была счастлива…
Настораживало еще и то, что мертвая Ильза вновь стала являться во снах, а ведь когда появилась Табита, Ильза не приходила с предупреждениями – успокоилась, зная, что Лили в надежных дружеских руках. Теперь же вот мертвая соседка вернулась и стала еще тревожнее, чем прежде. Лили знала: дух предупреждает об опасности.
А опасность кроется в Табитином отъезде.
– Ты, как в свой Город-Солнце вернешься, пришли мне весточку хоть какую-нибудь.
– Пришлю, – улыбалась принцесса. – Голубя пришлю с записочкой. Ты мне тоже тогда ответ напиши, как тут дела у тебя складываться будут.
– Если этот твой жених тебя обидит, сразу мне сообщай.
– И что ты сделаешь ему?
– Поколочу! Приду пешком в твой Город-Солнце и устрою ему там!
Табита представила себе все это живо и ясно, после чего вдруг весело рассмеялась.
– Хорошо. Я тебе сообщу, если что-то пойдет не так. Кстати, у меня есть подарок для тебя. – Она сходила к своему дорожному сундуку, достала оттуда Некрономикон и отдала Лили. – Вот. Тебе он, кажется, очень понравился.
Лили взяла подарок, едва дыша. Это было слишком дорого. Слишком…
…сильно.
Нужно было что-то отдать взамен. Но Лили-то не принцесса. У нее и ценного-то – все в приданое сложено.
Приданое! Чтоб его!
Лили со злорадной улыбкой прокралась к сундуку, что стоял в комнате матери – благо, той не было в доме. Поворошив тряпки – одежду, простыни и скатерти, – вытащила шкатулку с незамысловатыми драгоценностями. Там хранилась пара хрустальных бус, серьги с мутным янтарем и кулон в виде звезды на золотой цепи. Этот кулон Лили отыскала на Пустоши. Мать увидела, отняла, убрала в заветный сундук. Курица по зернышку, как говорится.
– На, возьми на память, – Лили протянула Табите кулон.
– Что ты! Это очень дорогая вещь, – изумилась принцесса, – и древняя.
– Бери, мне не жалко. Да и не нужно. Я драгоценные побрякушки носить не собираюсь. У тебя будет обо мне память.
– Спасибо. Постараюсь всегда твой дар держать при себе. Мне кажется, он предает мне уверенности, – сказала Табита и обняла Лили крепко-крепко.
Потом был помпезный отъезд, а о самом страшном Лили узнала три дня спустя.
Керед-охотник сообщил. Он бродил с собакой возле выезда на тракт и увидел…
– И что же, всех убили? – без особого сочувствия всплеснула руками мать Лили, когда сосед в очередной раз пришел к ним в дом.
– Всех.
– А вещи? Вещи-то взяли? Золото, сундуки?
– Конечно. Разбойники же.
– А охрана что? – не поверил сказанному Лот. – При них воинов был целый отряд. Все важные такие, при оружии да в доспехах.
– Тю-ю, – морщась, присвистнул Керед. – Там в охране пижоны одни городские. Они те доспехи только красиво носить умеют, а как до настоящей драки дошло, так, небось, со страху позабыли с какой стороны за мечи хвататься. Разбойники им лютые, похоже, попались. Мужиков – кого распотрошили, кого на суку вздернули. Над бабами надругались, прежде чем порешить…
Лили за печкой холодела, слушая все это, и осознавая, что произошло нечто невозможное. Нечто непоправимое.
Убийственное…
В горло от живота поднимался тугой комок желчи, мешал дышать и глотать. Лили задыхалась от ужаса. От боли, в один миг пронзившей сердце. Будто кто-то насадил ее на вертел – проколол грудину и вырвал стальное острие меж лопаток.
– Табита… – Она сползла спиной по гладкому боку печи, плюхнулась задом на старую корзину с посудой. – Госпожа Виргин… Кай… Табита…
Слезы созрели, но так и не выкатились, забив собой пространство за переносицей. От этого заболела голова, больше не получалось думать. Думать и не хотелось. Хотелось забыть все услышанное немедленно, отмотать назад, стереть, переписать.
Поменять.
Но исправить свершившееся было уже невозможно.
Керед еще что-то рассказывал, когда Лили вылетела из своего убежища и стала кричать на него, чтобы заткнулся. Немедленно заткнулся и ушел! И больше никогда не приходил…
Родители пытались усмирить ее, но куда там! Проще было угомонить пробудившегося средь зимы медведя-шатуна.
Кончилось тем, что мать накинула на дочку одеяло и, спеленав ее, как маленькую, принялась баюкать и уговаривать:
– Ну, бывает. Всякое случается. Места у нас такие, понимаешь? Опасные места…