– С нетерпением жду вечеринки, чтобы еще раз увидеть оригинал, с которого сняли копию в виде Эллы.

Ну все. Нам крышка.

Эшер, что неудивительно, сразу подскочил. На самом деле не так уж дорого я заплатил за шкуру своей невольницы, осмелившейся на это замечание.

– Собрание окончено, – процедил Эш ледяным тоном. – Сабрина, останься.

Рик хранил молчание. Девушки поднялись. Киара и Элла вышли из комнаты вместе. Элли тоже было пора домой к Тео. В воздухе повисло напряжение – Сабрина явно огребет по полной.

Встревоженный Рик откашлялся и тоже вышел, оставив меня наедине с Эшем, который собирался сожрать мою болтливую невольницу с потрохами. Я сглотнул. Слишком уж он был спокоен.

Хуже и быть не может.

Локти на столе, переплетенные пальцы у рта, глаза прикованы к невидимой точке: эта поза вызывала леденящий ужас у всех, кто знал Эша. Я посмотрел на Сабрину – та побледнела.

И есть от чего! В тихом омуте черти водятся, а омут у Эша ох какой тихий.

Долгих пять минут висела мертвая тишина, затем кузен глубоко вздохнул.

– Что ты слышишь, Сабрина, кроме моего голоса? – медленно произнес он, и его слова эхом разнеслись по комнате.

Она растерянно посмотрела на меня. Даже я не понимаю, о чем он, Сабрина.

– Эм… ничего?

Да, больше ничего не слышно. Он хочет проверить ее на шизофрению?

– Правильно, – ответил он, вытаскивая из пачки новую сигарету. – Еще раз осмелишься упомянуть при мне эту сучку, и я обещаю – эта тишина будет последним, что ты услышишь в своей жизни.

Эш бросил на нее свой самый грозный взгляд, и Сабрина сглотнула. Затем он приказал ей выйти из кабинета, и она мгновенно испарилась. Я поднял брови. Его смертельные угрозы становились все поэтичнее.

– Ты какой-то нервный, – заметил я с улыбкой, наблюдая, как он наливает себе виски.

Он уничтожил меня взглядом. Признаю, это трудно вынести, но удержаться невозможно.

– Почему Элла упала в обморок?

Эш отпил из стакана и с усмешкой ответил:

– Девочки рассказали, что я убил трех прошлых невольниц.

Я разинул рот. На самом деле он убил только одну. Вторая умерла от страха. В буквальном смысле.

– Погоди, нужно учитывать контекст… Первую ты убил за ее поведение…

Эш кивнул. Первая невольница после Изобел высмеивала его траур и стиль управления сетью, еще и интриги плела за спиной. Эшер не хотел очередного предательства и убил ее. Вторая невольница сбежала, потому что Эш был зол на ее предшественниц.

А третья… У нее остановилось сердце.

Вот это послужной список! Эшер, потрошитель невольниц.

– Что ты ей скажешь? «Это не то, что ты думаешь»?

– Зачем? Мне нравится, что она боится меня. Так приятно одерживать над ней верх, не прилагая никаких усилий.

Я разочарованно покачал головой. Эша бесило, что она ему сопротивляется. Это что-то новенькое. Раньше его не волновало, что девушка ему перечит, потому что она в итоге сдавалась. Но с Эллой он уперся рогом, так как не понимал, сдастся она или нет. Или же, как он частично признался, ему не так-то просто было ей противостоять.

Он теряет контроль над собой… Интересно.

– Ну-у…

Он повернулся ко мне и вопросительно поднял бровь.

– Чего? – спросил он озадаченно.

– Какой-то ты… суровый. Обычно с девушками ты ведешь себя по-другому…

Он вздохнул глаза и устало признался:

– Она самая говнистая из всех. Причем всех, вместе взятых.

– Вот мне тоже одна такая пишет в «Инстаграм» и уверяет, что знает Беллу.

Эш нахмурился, раскуривая новую сигарету:

– Ты ее знаешь?

– Нет, но она меня, по ходу, да. Вообще, все это попахивает фейком, но она училась с нами в старшей школе.

Он допил виски, поставил стакан на стол и спросил:

– Почему она пишет тебе о Грейс?

Я пожал плечами. Без понятия. Однако ей известно, что в школе мы с Беллой были близки.

Улыбка сползла с лица кузена.

– А если это Белла собственной персоной?

Я фыркнул. Очень смешно.

– Скорее дядя Роб восстанет из мертвых, чем Белла напишет мне с фейкового аккаунта.

Эш улыбнулся, видимо вспомнив своего отца, и искренне признался:

– С одной стороны, меня бесит, что я тогда посоветовал тебе отдалиться от нее, но с другой – это был лучший выход.

Я покачал головой. Да, он посоветовал отдалиться от нее, но не сказал как. Сам же я выбрал наихудший способ.

* * *

– Так, значит, Томас Грейс – отец Беллы?

Я со вздохом кивнул, и Эш прикрыл лицо рукой.

– Погоди… вы переспали? – спросил он серьезным тоном.

– Мы еще даже не целовались… Мы типа близки, но все еще в процессе «соблазнения», понимаешь?

– Тогда прекращай это. А то привяжешься, да и она тоже. Ты отлично понимаешь, что это ни к чему не приведет. Ее отец ненавидит нашу семью, и ваших отношений он просто не допустит.

Тут он был прав. Наши отношения были обречены с самого начала. Для меня это был удар ниже пояса.

– Томас знает о сети?

Эш кивнул.

– Он даже грозился вывести нас на чистую воду из-за того конфликта с папой. Так что он рухнет в обморок, если узнает, с кем обжимается его дочка.

– Так что мне делать?

Он достал сигарету и затянулся.

– Советую держаться от нее подальше. Можете дружить, но попрощайся с мыслями о чем-то большем.

* * *

Я не мог тогда свыкнуться с мыслью, что она просто «подруга». Быть ее поверенным, слушать, как она рассказывает о своих любовных проблемах, и при этом хотеть быть ее парнем – ну не мог я этого вынести. Еще и Гриффин, этот придурок, подкатывал к ней на химии. Именно тогда я выставил барьер, и это начало пожирать меня изнутри.

* * *

– Это говорит о том, что она любит тебя, – заметил Эш, тыча в телефон. – Она пыталась поговорить с тобой за эти два месяца?

Я вздохнул. Я и сам хотел, но не мог. Я боялся привязаться к ней и в итоге сломаться. Именно к этому все и шло.

– Ты не должен ее так игнорировать. Ведешь себя как мудак.

– Да знаю я, – буркнул я, потирая переносицу, – но ты же в курсе, что через несколько недель мне придется сделать выбор.

Эш воззрился на меня:

– Что ты собрался выбирать?

Работать на сеть или на «Скотт Холдинг». Эш не имел права голоса – ему было суждено возглавить сеть. Таково решение семьи. У меня, Кайла и остальных кузенов было больше свободы. Если выбирать между Эшем и Шоном, мой выбор очевиден.

– Я бы предпочел разгребать говнище вместе с тобой, чем работать под Шоном.

– А что, станешь его секретаршей, – рассмеялся он. – Шлюшка на побегушках.

Я скривился от омерзения, а он расхохотался еще сильнее, пародируя Шона, от которого меня тошнило.

– Вернемся к твоей будущей бывшей девушке.

– Я выберу сеть, так что между нами все кончено.

– Само собой.

Я сделал свой выбор.

– Однажды ваши пути пересекутся.

Я покачал головой и поднялся.

– Мне кажется или ты становишься сентиментальным, Эшик?

Он тихо хмыкнул:

– Да вот еще. Просто настоящие влюбленные поступают именно так: находят друг друга, Бен.

Я открыл дверь и вышел, улыбаясь.

Влюбленные.

Меня разбудил телефонный звонок. Я поздно вернулся домой после ночного перепихона. Протянул руку к тумбочке и, не открывая глаз, нащупал этот долбаный мобильник.

– Ну?

– Семь вечера, Дженкинс.

Черт. Звонил Эш.

Я перевернулся на спину и протер глаза.

– Я, кажется, время у тебя не спрашивал, и вообще, у меня сегодня выходной, – измученно простонал я.

– Сдохнешь – тогда и выспишься. Одевайся и дуй ко мне, нужно подписать документы.

Он бросил трубку, не дав возможности отказаться. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Глаза медленно открылись, привыкая к… а, нет, была полная темнота. День начинался просто отстойно. Я собирался спать все двадцать четыре часа.

Медленно встав с кровати, я прямиком направился в холодный душ, чтобы разбудить свой сонный мозг. Пока я мылся, снова кто-то позвонил. Я знал, что это Эш проверяет, не заснул ли я.

Телефон зазвонил в четвертый раз, когда я чистил зубы. Я захихикал.

Не будем торопиться.

Эш бесился, потому что Эллы не было дома. Поэтому он и хотел подписать всю эту херню именно сегодня. Повязав полотенце вокруг бедер, я взял миску, насыпал хлопьев и залил их молоком.

Только в такой последовательности, а то бывают психопаты, делающие все наоборот.

Пятый звонок – я ответил через громкую связь:

– Я проснулся. Завтракаю. Буду у тебя через пятнадцать минут.

Эш отключился. Я пожал плечами и принялся за хлопья, параллельно проверяя уведомления.

От Vick.snow:

> Почему ты не хочешь признать, что вы были близки в школе? Не то чтобы это был секрет…

Я досадливо вздохнул и застучал по экрану. Да чего она привязалась?

> У меня вопрос: ты ее хорошо знала?

Эта девушка слишком часто упоминает Беллу. Очень подозрительно.

Через двадцать минут я был у мистера Меня Все Бесит.

– Ты опоздал на пять минут! – крикнул он из холла, пока я, широко улыбаясь, поднимался по лестнице.

– Ты слышишь, Эш?

Он вопросительно изогнул бровь:

– Слышу что?

– Пустота… Чего-то не хватает, да?

Его глаза потемнели, когда он понял, что я говорю об Элле. Я улыбнулся еще шире. Его нежная милая невольница была сейчас в Лондоне на очень важном задании.

Мы поднялись в его кабинет, где он и передал мне бумаги. Сев в кресло, я одновременно с ним стал подписывать документы на журнальном столике.

– Тебе скучно без нее? – подколол я.

– Нет. У меня, можно сказать, каникулы.

Холодный тон. Эта тема бесит его… Ясненько…

– Ты знаешь, что эти документы мы должны подписать только на следующей неделе?

Он раздраженно фыркнул и коротко ответил:

– Да, но мы подпишем их сейчас. Ясно? Вот и молчи.

Я хмыкнул. Вдруг телефон завибрировал.

> Конечно, я хорошо ее знала… Но ты сломал ее. Она уже не та, какой была раньше, а все из-за тебя.

Перечитав это сообщение, я свирепо сжал в руке телефон. Я не знал, что ответить. Вик была подругой Беллы и злилась на меня за то, что я разрушил Белле жизнь.

Но, Вик, я и сам сломался.

– Ты чего застыл? – спросил Эш, не отрываясь от документов.

Я передал ему телефон, чтобы он тоже прочел сообщение. Наши взгляды встретились. Теперь мы оба уже ничего не понимали.

Эта девушка знала меня. И знала Беллу. Кроме того, ей было известно, что произошло между нами и что я больно ранил ее подругу. Однако Белла была не из тех, кто рассказывает о своих проблемах первому встречному.

– Спроси, общаются ли они до сих пор.

Я написал это и машинально отправил сообщение. Продолжая ставить подписи на бумагах, я с сомнением думал об этой Vick.snow. Меня уже начинала бесить вся эта история. Наконец она ответила.

> Да.

Сердце подпрыгнуло в груди. Они все еще общаются. Белла знает об этом аккаунте? Эта девушка знает о моем прошлом с Беллой, но хуже всего то, что она каким-то образом предвидит все мои вопросы.

> Она не знает, что я тебе написала. А ты в курсе, чего еще она не знает? Почему ты ее бросил.

Я был взбешен до предела. Терпеть не могу, когда вмешиваются в мои дела. Особенно когда я понимаю, что облажался. На хрен мне это надо – выслушивать обвинения.

Я и сам с этим прекрасно справляюсь.

> Это наши с Беллой дела. Тебя они не касаются, так что не лезь.

> Она до сих пор не может перелистнуть эту страницу своей жизни. Я очень хочу, чтобы она успокоилась, так что, пожалуйста, ответь. Ради нее.