– Извини, трасса была забита, пришлось объезжать.

Рик стоял в дверях, мешая нам разглядеть молодую женщину. Это очень бесило.

– Рик, подвинься, блин! – прошипела Сабрина.

– Я пришел, только чтобы увидеть ее, – шепнул я.

– Я тоже, – сердито ответила Киара, приподнявшись в кресле.

Наконец Рик отошел в сторону. Мои глаза вылезли из орбит. Зашибись, какая красотка!

С другой стороны, она слишком похожа на Изобразину… Плохо дело.

Девушка казалась испуганной. Похоже, она впервые работает невольницей.

Странно все это.

– Заканчиваю собрание категорическим отказом, – объявил Эш, поднимаясь.

Ну, понеслась душа в рай!

– Эш, не упрямься. Она идеальна для наших дел, ее прежний хозяин заверил, что она очень заводная, – объяснил Рик.

Ха, отлично, ее хозяин отзывается о ней так, будто она проститутка.

– Я не желаю новой невольницы, Рик! Да ты, блин, посмотри на нее, она же вылитая зомби! От нее не будет никакого проку, если только не хотим завязнуть еще глубже.

– Не говори глупостей, она же чудо! – сказал дядя. – Как раз такая, какие тебе нравятся.

Это уже слишком, пожалуй…

Дядя прошептал что-то невольнице, та отпрянула.

– Если хочешь, Эш, я ее для тебя опробую. Просто узнаю, чего она стоит…

Моя фраза, призванная лишь разрядить обстановку, вызвала у симпатичной невольницы отвращение. Нет, серьезно.

– Дарю не глядя, за счет заведения.

Джекпот! Две невольницы по цене одной.

– У Бена не может быть двух невольниц, Эш, это не обсуждается.

Кое-кто завидует.

Киара шепнула Сабрине, что она похожа на Джонс. Вот, я же не сумасшедший. Упс… Кажется, Эш тоже это услышал…

– ПОШЛИ ВСЕ ВОН! – заорал он. – ВМЕСТЕ С НЕЙ!

Я закрыл глаза. Да, он все услышал и стопудово собрался творить хрень.

У меня есть чутье. В молодости я работал немецкой овчаркой в полиции. Это неправда. Но прикольно.

– Он бы хотел, чтобы ты ее принял.

Задеть Эша за живое, упомянув его отца: галочка.

Тот повернулся к нам и, вперившись в Рика, выплюнул:

– Если бы не он, я в жизни бы не влип в ваши долбаные дела.

Это верно. Изначально он хотел работать в «Компании Скотт Холдинг», но с тех пор пост занял кое-кто другой.

– Но теперь, когда ты влип, веди наши дела, как это делал он. А они идут очень скверно, и ты это знаешь.

– И для этого ты должен принять новую неволь…

– Заткнись, Киара.

Алле-оп! Ведьма грохнулась с метлы.

Карл вышел из комнаты, за ним – Эш. Бедная невольница принялась растирать руки.

Значит, с ней плохо обращались по пути сюда. Не умеет он с женщинами, этот Карл.

– Что ж! Теперь, когда с этой проблемой покончено, позволь представиться. Меня зовут Рик, а это Бен, Киара и Сабрина.

Обе дурынды кивнули, невольница выдавила из себя улыбку. Было очевидно, что она не хочет здесь находиться. Но это странно… Ей нужно просто отказаться, разве нет? Ни одна невольница не обязана работать со своим хозяином против воли.

– Твой бывший хозяин заставил нас очень дорого заплатить, чтобы заполучить тебя, – продолжил дядя. – Надеюсь, я сделал правильный выбор…

– Если что, мое предложение по-прежнему в силе, – бросил я с легкой усмешкой.

– Кто-то из вас должен пойти спросить у Эша, где будет спать его новая невольница.

Исключено. Я уже ощущал на себе тяжелый взгляд Рика.

– Ступай сам! Мне совсем не улыбается валяться на больничной койке!

Если я сейчас пойду искать разъяренного кузена, он меня отделает как боксерскую грушу. Тем более что он давненько не выпускал пар с помощью бокса… Ага, мне вообще ничего не угрожает.

– Может, я пойду? – спросила Сабрина.

– Нет, – сказали я и Рик одновременно.

Неожиданно он остановил взгляд на Киаре. Пронесло!

Я повернулся к Киаре с хитрой улыбкой, та воззрилась на меня. Покачала головой, но через несколько секунд сдалась.

– Я вас всех ненавижу, трусливые говнюки, – процедила она под нос, покидая комнату.

По телу разлилось облегчение.

Какой же кайф!

Несколько минут прошло в полном молчании, пока мы наконец не услышали вопли Эша. Я устало выдохнул. Господи, пусть это скорее закончится!

Киара вернулась в комнату одна. Рик взял хорошенькую невольницу под руку, и тут, чуть не выломав новую дверь, ввалился Эш. Он схватил невольницу и потащил по коридорам. Наконец-то все!

– Что нам теперь делать?

– Думаю, по домам, – сказала Сабрина, пожимая плечами.

С удовольствием. Я попрощался со всеми и спустился вниз. Эш в гостиной рвал и метал. Я оставил грязную работу Киаре. Взбешенный кузен был готов сожрать любого. И это точно буду не я.

Я вышел на улицу. Честно говоря, я очень спешил вернуться домой, чтобы найти ее. Найти ее во сне. Найти ее в своих грезах.

* * *

– Не понимаю, почему ты не хочешь поговорить с ней, – промолвил кузен.

Я передернулся, холодный ночной ветер хлестал меня по лицу. Мы с Эшем сидели на пустой детской площадке. Было уже за полночь. Он курил косяк, а я молча приканчивал бутылку пива, пялясь в телефон.

– Не хочу, чтобы она меня послала, – признался я. – Типа… все девушки, которые мне нравятся, либо просто меня не хотят, либо хотят только тебя.

Он раздраженно цокнул языком.

– И что? Так и будешь тупо пялиться на нее до конца учебного года и дашь ей уйти?

Я молчал. Я знал, что он прав, но не мог с этим смириться. Я боялся отказа. Ее отказа. Так что в мечтах я просто представлял себя в ее объятиях. М-да, какой-то я странный.

– Что бы ты сделал на моем месте? – с любопытством спросил я.

У Эша всегда отличные решения. Ну или мне было нужно вдохновение.

– Я бы сделал так, чтобы она мной заинтересовалась.

Гениальнейшая идея.

– И как же? – спросил я, взглянув на него.

– Да просто игнорь ее.

Глава третья. Она

Белла

– Что теперь будем делать? – спросила Райли, моя соседка по квартире. – Диплом – это хорошо, но если им не пользоваться…

Прошло уже два месяца с тех пор, как мы выпустились после долгих лет пахоты над этими бумажками. Университет наконец-то остался позади, и мы уже целую неделю смотрели сериалы и ужастики, отдыхая по полной программе.

– Я не знаю. Возможно, вернусь в Лос-Анджелес.

Я уехала оттуда в восемнадцать лет, сразу после старшей школы, чтобы учиться на социолога в Монтане на радость родителям. Себе я всегда говорила, что вернусь, как только получу диплом. Но в последний момент передумала. Я просто еще не была готова.

– А я до сих пор без понятия, – неуверенно призналась моя рыженькая соседка. – Вроде хочу вернуться в Ирландию. А вроде и не хочу уезжать из Нью-Йорка.

Прямо как я. Меня тревожило, что я не понимала, чего хочу, а чего не хочу.

– Думаю остаться здесь еще на несколько месяцев, подкопить денег. Хочу открыть кафе в Лос-Анджелесе.

Не может быть и речи о том, чтобы родители оплатили мой первый бизнес! Но чтобы не зависеть от денег отца, приходилось экономить.

– Хочешь, чтобы это было твое детище. Понимаю, – сказала Райли, улыбаясь. – Не могу дождаться, когда навещу тебя и посижу в твоей кафешке!

Я улыбнулась. Родители никогда не позволяли мне самой за что-то платить. Они даже не знали о моей подработке в местном кафе. И хорошо, а то мать психовала бы в два раза больше обычного. А главное, постоянно проводила бы мне сеансы психоанализа. Ненавижу ее работу. Мне не нужен психолог, чтобы понять, почему я стремлюсь к независимости.

Что до моего отца, он зарабатывал на сделках, которые заключал по всему Лос-Анджелесу. Роль бизнесмена идеально ему подходила, но отнимала все свободное время.

Райли меня понимала, ее мать была такой же занятой, как и мой отец. В общем-то, именно благодаря им мы и познакомились много лет назад. Наши родители часто работали вместе.

– Мать все еще думает, что я на первом курсе, хотя прошло уже четыре года. Четыре года, женщина.

В отличие от моей мамы, мать Райли не особо волновалась насчет образования дочери, да и ее жизни тоже. Рыжик была свободна как ветер, и я почти завидовала ей. Я-то каждый день получала кучу звонков от мамы, которая спрашивала, что я делаю, с кем была, не слишком ли поздно возвращаюсь домой. Пусть она и находилась за тысячи километров, но мне казалось, что мы живем вместе. Это было практически невыносимо.

Когда я была помладше, родители были довольно строги со мной: никаких парней, никаких вечеринок, ночные тусовки не чаще двух раз в неделю. Если я уходила гулять, то на следующий день должна была отсиживаться дома.

Вот это были времена…

– А если ты встретишь в Лос-Анджелесе своего бывшего? – лукаво спросила Райли.

Сердце екнуло. Не то чтобы он был «бывшим», но я сразу подумала о нем.

Бен. Бенджамин. Дженкинс.

– Вряд ли я встречу его когда-нибудь, – наконец прошептала я, складывая одежду.

– Но ты бы хотела?

– Нет.

Я не хочу его видеть, ведь он… Нет. Не хочу его снова видеть.

Я слишком сильно надеялась, что встречу его. Но прошло время, а он так и не объявился.

– Ты слишком злопамятна, Изабелла, – проворчала Райли, закатив глаза.

– Наоборот, мне бы побольше злопамятности! Он просто исчез без предупреждения, – напомнила я, нахмурив брови.

Райли скрестила руки:

– Да, но, может, у него была веская причина! Откуда тебе знать?

Не знаю, но все же…

– Знаешь, у людей есть такая штука, как умение разговаривать. Даже если бы мы не встречались, он должен был хоть что-нибудь сказать! – сердито возразила я.

Она сползла на пол. Возможно, ей не понравились мои слова, но я оставалась при своем мнении.

– До чего же ты упрямая, – бросила она, разглядывая потолок. – А что, если он умер?

– Тогда его кузен сообщил бы мне.

В этом я уверена.

– Эш?

– Он самый.

В старшей школе я не общалась с Эшем. Мы редко разговаривали, но он точно дал бы мне знать, случись что с его кузеном. Вот только он тоже пропал через два дня после исчезновения Бена…

– Интересно посмотреть, как он сейчас выглядит. Чем мы старше, тем красивее, – сказала Райли; ее глаза сияли. – Так что он, наверное, стал моделью в «Кельвин Кляйн»!

Ее восторженность рассмешила меня. У меня в телефоне до сих пор была фотография Эша, которую прислал Бен, – Эш спит у себя в комнате на диване. Райли по уши влюбилась в эту фотографию и попросила никогда ее не удалять. Признаем честно, Эш был офигенно красив. Вот только в то время я питала большую слабость к черным волосам и веселой улыбке его кузена.

– Пойду в душ, – сообщила Райли. – Предупреждаю: вечером мы идем гулять!

Я нахмурилась. Мне казалось, у нас сегодня киношные посиделки.

– Мы же собирались остаться?

– Не люблю долго сидеть дома: меня это угнетает. Если однажды начнется пандемия и придется заточить себя в четырех стенах, я уже через два дня не буду знать, чем заняться.

– Досмотришь все заброшенные сериалы? Будешь делать маски для лица?

Но мои предложения ее не впечатлили.

– Избавь меня от этих ужасов, Белла! Сегодня вечером – ресторан!

Она вышла из комнаты, оставив меня в одиночестве разбирать свою одежду.

Каждый раз при упоминании Бена всплывали все мысли, спрятанные глубоко внутри. Так много вопросов без ответов, так много надежд и оправданий, которые я лелеяла годами, чтобы не начать ненавидеть его.