В ту же секунду мое тело стало текучим, как вода. Я не растекся лужей по полу только потому, что давным-давно полностью контролировал каждую мышцу.

Это требовало концентрации.

Зато теперь на моей стороне гибкость и скорость.

– Ты кто? – недоуменно спросил князь.

Он забавно картавил и растягивал слова. Как будто знакомился на светском приеме.

– Барон Никита Волков. Ликтор.

– Ликтор? – удивился князь. – Один?

Его взгляд быстро метнулся мне за спину. Затем вертикальные зрачки снова уставились на меня.

– Ага, один.

– Ты знаешь, за кем пришел?

Князь хрипло расхохотался. Рывком выпрямился и раскинул руки в стороны.

– Смотри, ликтор!

Кожа князя стремительно чернела. На ней проступил округлый рисунок чешуи, похожий на частую рыболовную сеть. Скрюченные пальцы украсились когтями. Рот Барятинского растянулся до ушей. Длинные, острые клыки оттопырили тонкую верхнюю губу.

– Что скажешь, ликтор?

– Ты в хорошей форме, – искренне ответил я.

От князя за версту фонило магией. Сказывалось влияние демона.

– Жалеешь, что связался со мной? – прорычал князь.

Клыки мешали ему говорить.

Он растопырил руки и бросился на меня.

Я текучим движением уклонился от удара, одновременно раскручивая меч. Князь промахнулся – острые когти воткнулись в дверной косяк и с треском расщепили его.

Пируэт!

Узкое лезвие свистнуло в воздухе. Врезалось в плечо князя и разрубило его до пояса, пройдя прямиком через сердце.

Князь пошатнулся.

Пока он не упал, я двумя быстрыми движениями обтер окровавленное лезвие о его роскошный домашний халат.

Князю теперь все равно, а оружие надо беречь.

– Как ты это сделал? – просипел князь, упрямо пытаясь устоять на ногах. – Ты не мог успеть… ни один человек не смог бы…

На его змеиных губах пузырилась грязная пена.

– Не у тебя одного есть внутренние демоны, – ответил я.

Лицо князя удивленно вытянулось.

– Ты… тоже Одержимый?

Он пошевелился и стал разваливаться надвое.

Неравные половинки бывшего князя Барятинского с мягким стуком упали на персидский ковер.

– Тоже. Спокойной ночи, твое сиятельство!

Меня обдало волной магии. Я впитал ее, чтобы подбодрить своего похмельного демона Воды.

А затем левое плечо обожгло магическим огнем.

Это сработала Печать Ликтора, посылая в Орден сигнал о том, что демон мертв, а его аномалия закрыта.

– Спасибо, Ксантипп. Отдыхай.

Демон вздохнул с облегчением – бой дался ему тяжело. Текучесть в мышцах мгновенно исчезла, и я расслабился.

Работа сделана.

Бросив прощальный взгляд на печальные останки князя Барятинского, я прикрыл за собой дверь и спустился в комнату девочек.

– Тук-тук! Можно выходить!

Девчонки робко выбрались из шкафа. Старшая держала младшую за руку. Лица зареванные, но слезы уже высохли.

Умницы! Значит, продержатся и выживут, а это главное.

На левой ноге младшей я заметил длинную царапину. Кровь на ней свернулась и подсохла красной корочкой.

– Что это у тебя?

– Поцарапалась в шкафу, – пискнула она. – Там гвоздь торчит.

Девочка не удержалась и шмыгнула носом. Старшая молча дернула ее за рукав платья.

Я подхватил девочку на руки.

– Ладно, идем!

– Ты нашел нашу маму?

– Пока нет, – соврал я. – Сейчас я выведу вас из дома и познакомлю с очень добрым дядей. А сам вернусь и поищу маму.

Нам пришлось пройти мимо тела бывшего повара. Другого пути наружу не было.

– Что с дядей Игнатом? – тихо спросила старшая. – Он умер?

Она крепко держалась за мою руку.

– Да.

– Это папа его убил?

– Нет, – твердо ответил я. – Его убил демон.

Младшая снова всхлипнула и обхватила меня за шею, пряча лицо.

Мы обошли тело повара, и я вывел девочек на улицу.

Добрый дядя Илья нетерпеливо переминался на крыльце. Меч в его могучей руке казался игрушечным.

И взгляд суровый, как положено настоящему богатырю.

Успел-таки напарник примчаться на помощь!

Наверное, гнал без остановки от самой Цитадели.

Рядом с Ильей топтался дружинник, плаксивым голосом повторяя:

– Не велено входить, дядька! Господин ликтор приказал никого не пускать!

Увидев меня, Илья оттолкнул дружинника и заорал:

– Барон! Какого демона ты поперся один против Одержимого?

От его крика девочки вздрогнули и прижались ко мне.

– Тише, Ильюха, – остановил я напарника, – потом разберемся. Посади девочек в машину, надо отправить их к родственникам. И где чертова уездная стража?

– Вот-вот подъедут. А ты куда?

– Подойду через пару минут.

Несмотря на неуклюжий вид, Илья соображал быстро. Он кинул меч в ножны, обнял девочек за плечи и повел к воротам. Там стояла наш пикап – серебристый, с круглой эмблемой Ордена на передней дверце.

Слуги постепенно вылезали из сараев и погребов и собирались во дворе, оживленно перешептываясь.

Теперь им разговоров на полжизни хватит. В их барина вселился демон, а они остались живы.

Я повернулся к дружиннику.

– Молодец, парень! Справился с задачей.

Дружинник растерянно улыбнулся.

– Да, дядька… господин ликтор!

– А теперь слушай меня внимательно. Сейчас приедет уездная стража. Расскажи им все, как было, ничего не бойся. Потом собери мужиков покрепче. Князь с женой в кабинете наверху. Повар – внизу, у лестницы. Их надо похоронить сегодня, понял? И позови на похороны священника.

– Сделаю!

Демон мертв окончательно, и священник ему не нужен. Но так слугам будет покойнее.

– Приберите в доме, чтоб было чисто. И еще…

Я замолчал, глядя в глаза дружинника. Он уставился на меня, открыв рот.

– Если когда-нибудь твой новый хозяин захочет связаться с демоном – просто убей его сразу. Меньше проблем, поверь.

Дружинник крепко сжал губы и серьезно кивнул:

– Понял.

– Вот и молодец! Лечи руку.

Я хлопнул парня по плечу и пошел к машине. Во двор усадьбы уже въезжал черный фургон уездной стражи.

Мы с Ильей передали девочек стражникам, и я с облегчением плюхнулся на сиденье машины.

Фух!

Наконец-то, можно выдохнуть и расслабиться по-настоящему.

– Почему ты такой неугомонный, Барон? – сердито бубнил Илья, медленно выезжая из ворот. – Неужели трудно было дождаться меня? Ты же знаешь, что ликторы должны работать парами.

В роли заботливой няньки здоровяк выглядел забавно. Особенно, если учесть, что Илья был на три года младше меня. И именно я опекал его, когда он семилетним пацаном попал в Орден.

– Не ворчи, – усмехнулся я.

Бубнеж Ильи успокаивал. Так и должны заканчиваться трудовые будни – в мягком кресле машины, под заботливое ворчание лучшего друга.

– Забрал себе демона? – с интересом спросил Илья.

– На кой он мне? – лениво фыркнул я. – Обычный демон Земли, ничего интересного. У меня таких полно.

– Как ты это делаешь, Барон? Как приручаешь демонов?

Я сделал вид, что задумался.

– С трудом, дружище. С огромным трудом.

Но увидел встревоженный взгляд Ильи и тут же рассмеялся.

– Шучу. Все в порядке. Просто нет смысла говорить об этом.

– Когда-нибудь ученые разберутся с твоим даром, – успокоил себя Илья. – Кстати, Лабуаль тебя искал.

Лабуаль работал в одной из лабораторий Ордена. Возился с пойманными демонами и иногда подкидывал мне любопытные идеи.

– Зачем?

– Он не сказал. Но вид у него был взъерошенный.

– Тогда поехали быстрее. Я есть хочу! Пока не сожру огромный кусок жареного мяса, не успокоюсь.

– А в гостях у Трубниковых тебя не кормили?

– Меня знакомили с невестами. А на обед подали тыквенный суп. Редкая гадость!

*****

До Цитадели Ордена мы добрались только под вечер. Разбитая дорога вытрясла из меня всю душу. Тело ныло, а желудок жалобно подвывал от голода.

Я вычистил меч, наскоро принял чуть теплый душ и сразу направился в столовую.

Илья уже был там.

Вместе с ним за столом сидел Степан Лабуаль и увлеченно ковырял вилкой котлету.

Увидев меня, Степан восторженно взмахнул вилкой.

– Барон! Ты слышал? В Заповедном лесу открылась аномалия Смерти!

Кусок котлеты шлепнулся прямо на его белый халат.

Глава 2

Пока Лабуль пытался оттереть с халата жирное пятно соуса, я махнул рукой повару:

– Мяса, и побольше! Без гарнира!

– И пиво! – нетерпеливо напомнил Ксантипп.

Точно.

Всю дорогу до Цитадели демон молчал. Я даже позабыл о его терзаниях.

– Может, кофе? – подначил я демона.

– Нет, пива! – уперся Ксантипп. – Ты обещал!

– Ладно, – улыбнулся я.

И крикнул повару:

– Добавь три кружки светлого!

Повар понятливо кивнул, принимая заказ.

А я переключился на Лабуаля.

– Аномалия Смерти, говоришь?

На самом деле, лаборанта Ордена звали Стефан. Стефан Лабуаль. Его родители сбежали в Империю из сырого Антверпена, спасаясь от нищеты и клопов.

Магистры решили, что молодой выпускник Петербургского университета пригодится Ордену. Так Лабуаль очутился в лабораториях Цитадели и стал изучать демонов.

– Да! – торжествующе кивнул Степа. – Самая настоящая аномалия Смерти!

Соль, которой он собирался присыпать пятно, посыпалась на пол.

– Не три халат, – рассудительно сказал Илья. – Только хуже сделаешь.

Ильюха хлебал суп и делал это обстоятельно. Не ронял ни капли на скатерть. Ложкой мой здоровяк-напарник орудовал так же ловко, как мечом.

Даже появление аномалии Смерти не могло испортить ему аппетит.

Повар принес три запотевшие кружки с пивом. Я сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия – напиток был холодным, свежим и приятно пощипывал кончик языка.

Умеют в Ордене варить пиво!

Похоже, эта традиция осталась еще с монашеских времен.

Не худшая традиция, я вам скажу!

Через минуту передо мной, как по волшебству, появилась большая глиняная миска, в которой дымился острый свиной гуляш.

Я отправил в рот огромный кусок мяса, и жизнь стала по-настоящему прекрасной!

Лабуаль уже бросил свою безнадежную борьбу с жирным пятном и теперь терпеливо ждал, пока я утолю голод.

– А от нас ты чего хочешь? – спросил я, прожевав мясо, щедро политое огненно-острым соусом.

Лабуаль наклонился вперед и заговорщицки понизил голос:

– Аномалия! Вот бы добыть из нее живого демона! Возьметесь?

Предложение Лабуаля мне понравилось.

До сих пор в моей коллекции не было ни одного демона Смерти.

И сейчас у меня появился реальный шанс его заполучить.

Если при этом я смогу помочь ученым Ордена – отлично!

Но были и трудности.

– Степа, ты рехнулся? – прямо спросил Ильюха, отодвигая тарелку. – Старший магистр ни за что не согласится!

А через час меня вызвал к себе Старший магистр Ордена.

Старик выглядел так, будто не спал целые сутки. Он уперся локтями в письменный стол и сердито посмотрел на меня.

– Почему ты не зачистил усадьбу Барятинского, Барон? – спросил он.

– Потому что в этом не было необходимости.

– Кто это решил?

– Я.

Магистр врезал кулаком по столу так, что тяжелая столешница вздрогнула.

– Ты знаешь правила! Зачищать все окружение Одержимого, чтобы не оставить демону ни малейшего шанса! Что скажешь?

Я пожал плечами.

– Ничего. Я убил демона и закрыл аномалию. Зачистка не требовалась.

– Ты уверен, что демон не тронул девочек?

– Да. У старшей уже открылся дар к магии. Это помогло ей спрятаться и спасти сестру. Демон тут ни при чем.

Магистр пронзительно посмотрел на меня.

– Ты знал, что эти девочки – мои внучки? Моя племянница вышла замуж за идиота Барятинского! Я был против, но она не послушала!

– Сочувствую, – ответил я.

И добавил:

– Это ничего не меняет.