Магистр внезапно успокоился. Откинулся в кресле и чуть сгорбил широкие плечи.

– Спасибо, Барон! Когда я посылал тебе почтового демона, то надеялся…

Он не договорил и замолчал.

– Я так и понял, – кивнул я. – Поэтому постарался добраться быстрее и обошелся только необходимыми мерами.

– Спасибо, – повторил старик.

И сменил тему.

– Что ты думаешь об аномалии Смерти?

– Я думаю, что это шанс узнать, откуда берутся демоны. Тогда мы придумаем, как замуровать проход навсегда.

– А если нет? Мы допросили уйму демонов – они сами ничего не знают!

– Попробуем еще раз. Магия Смерти – самая неизученная.

– И самая опасная!

– Не без этого. Но аномалии открываются все чаще. Орден Ликторов с трудом справляется с Одержимыми.

Магистр болезненно поморщился. Мои слова попали в цель – аномалий становилось все больше.

И людей, которые хотели использовать демонов в своих целях – тоже.

Руководство Ордена не знало, что с этим делать.

– Я не могу разрешить вытащить демона Смерти в мир живым, понимаешь? Мы не знаем, на что он способен.

– Конечно, – кивнул я. – Для этого я вам и нужен. Я заберу его сущность и принесу вам на блюдечке.

– А тебе это зачем? Хочешь заполучить нового демона?

– Во-первых, хочу неделю отпуска, – честно ответил я. – А еще хочу выйти в отставку и спокойно отдыхать. Но если отставка пока не не светит, то демон Смерти очень пригодится.

– Никита, – магистр неожиданно обратился ко мне по имени. – Аномалия Смерти – это не шутки. Обещай мне, что ты убьешь демона, если почувствуешь, что тебе с ним не справиться.

Магистр говорил, как заботливый дядюшка. Только обмануть меня у него не вышло.

Он не переживал за меня, а опасался, что однажды я выйду из-под контроля и стану Одержимым. И тогда Ордену придется туго.

– Либо вы мне доверяете, либо нет, – сказал я. – Решайте сами.

Магистр поджал губы. Не понравился ему мой ответ.

И пусть. Я не золотой червонец, чтобы нравиться всем.

– Хорошо! Достанешь демона Смерти и можешь три дня отдыхать. Даю слово не дергать тебя на задания.

– Неделю, – напомнил я.

– Зачем тебе неделя отпуска? Поедешь домой?

– Да. Хочу повидать мать и братишку.

– Передай от меня привет отцу. Я горжусь тем, что мы служили вместе.

– Свяжитесь с ним сами.

– Вы так и не помирились? – спросил магистр. – Ты же знаешь, что отец всегда хотел для тебя только хорошего.

Я молча пожал плечами.

Хватит с меня этих манипуляций – у меня к ним с детства иммунитет.

*****

На рассвете мы с Ильей прикатили в Заповедный лес.

Утро выдалось тихое и ясное. В листве оживленно гомонили птицы, а угольно-черная пленка портала весело переливалась на солнце.

Сразу и не скажешь, что это вход в аномалию Смерти. Скорее, лазейка в сказочный мир.

– Ты в самом деле хочешь пойти туда один, Барон?

Илья мотнул косматой головой в сторону аномалии.

– Конечно!

Я улыбнулся и хлопнул друга по широкому плечу.

– Не надо, Никита, брось, – упрямо повторил Илья, переминаясь с ноги на ногу. – Пошутили, и хватит! Пойдем вместе.

Друг по-прежнему держал в руках свое снаряжение. Надеялся, что я передумаю и возьму его с собой в аномалию.

Я покачал головой.

– Извини, Ильюха! Я пойду один, так решил Старший магистр. А ты пока приготовь обед, ладно? Если к моему возвращению на огне будет жариться огромный кусок мяса, я здорово обрадуюсь.

Убедившись, что не сможет меня отговорить, Илья разочарованно швырнул свои вещи обратно в кузов нашего пикапа.

– Будет тебе мясо.

Легким щелчком пальцев он отправил огненный шар в кучу заранее приготовленного хвороста. Хворост затрещал и вспыхнул бледным пламенем. К летнему небу взлетела тонкая струйка дыма.

Я с удовольствием принюхался к запаху горящего дерева.

Илья вытащил из кузова косулю, которую мы добыли по дороге.

Зверья в Заповедном лесу было немеряно. Люди сюда не совались, боясь магических аномалий, вот животные и чувствовали себя вольготно.

– Тебе заднюю ногу? – спросил напарник, легко держа тушу на весу.

– Да, – решил я. – И побольше печенки.

– И как всегда, без хлеба?

– Верно.

– Заботишься о фигуре? – подколол меня Илья. – Брось! И без этого за версту видно, что ты аристократ. Недаром тебя прозвали Бароном.

Это верно, аристократ. Мой отец получил титул барона за верную службу Ордену.

И не уставал мне об этом напоминать.

Я покачал головой.

– Дело не в фигуре, Ильюха. Просто я люблю мясо.

Я вытащил из ножен меч и проверил клинок. Необычайно прочный и легкий, он был выкован из металла, который добывали в одной из аномалий.

Лучшее оружие на свете!

Кроме того, меч был красив. Изящен и смертоносен.

Я заплатил за него кузнецам Ордена две сотни золотых червонцев – и это была самая удачная покупка в моей жизни.

Солнце отразилось от полированной поверхности лезвия.

– Барон! – окликнул меня Илья.

Я обернулся и посмотрел на друга. Илья был, на удивление, серьезен.

– Удачи! – кивнул он.

– Готовь вино, дружище! – с улыбкой сказал я. – И не сожги мясо.

*****

Я шагнул в портал, и лето внезапно превратилось в зиму.

Передо мной лежала голая ледяная пустыня. Ни деревца, ни жалкого кустика.

Зимний ветер обжег кожу и бросил в лицо горсть жестких снежинок.

Ну, и холодрыга!

Я поежился и плотнее застегнул ворот куртки.

Каждая аномалия – это особенный мир, не похожий на другие. Странное место, в котором возможны любые чудеса.

Проходя через портал, я всегда испытывал восхитительное ощущение полной свободы.

Вдали виднелись невысокие заснеженные горы.

Где-то там пряталась моя сегодняшняя добыча. Я очень хотел отыскать ее побыстрее.

Демон Смерти – это особенный противник, с ним интересно помериться силами!

Азарт гнал меня вперед.

Но сначала надо перекрыть вход.

Если Илья сунется вслед за мной в аномалию, это может мне помешать.

Я вызвал мелкого демона, похожего на летучую мышь с оскаленной мордочкой и огненными крыльями. Этот демон был со мной дольше других. Я приручил его в одной из аномалий Огня и назвал Пронырой.

Демон не возражал.

Если бы я захотел выпустить Проныру снаружи – пришлось бы вселять его сущность в живое существо. Например, в кошку или крысу.

Но в аномалии Проныра мог существовать в своем настоящем виде.

– Повиси у входа, – сказал я Проныре. – Если кто-то зайдет внутрь, свистни мне.

– Хорошо, – прошелестел Проныра. – Можно мне поохотиться?

– Валяй, – разрешил я.

– Холодно! – пожаловался Проныра.

И повис над порталом, словно дрожащий на ветру огонек.

Ледяной ветер прохватывал до костей. Я призвал сразу трех демонов и воплотил их внутри себя.

Демон Огня поделился со мной своим жаром. Внутри как будто разожгли костер, по телу сразу побежало тепло. Демон Земли сделал мою кожу толстой и нечувствительной к ветру и укусам. А благодаря способностям демона Природы, на моей коже выступили зеленоватые капельки яда.

Яд был смертелен для всех, кроме меня.

Все, теперь я готов.

Эй, демон Смерти! Я иду за тобой!

Ну, погнали!

За свою службу я дважды бывал в аномалиях Смерти и примерно представлял, что меня ждет.

Не вынимая меч из ножен, я шагнул на ледяную равнину. Порывы ветра стали сильнее и яростнее. Я увидел, как по льду навстречу мне летят маленькие снежные вихри.

Началось!

Вихри подлетели ближе, и оказались крохотными живыми существами. Они напоминали белых крыс и двигались очень быстро.

Крысы стаей набросились на меня, но я даже не убавил шагу. Острые зубы впивались в мою кожу, вот только прокусить ее они не могли. А затем подействовал яд, и демоны посыпались на лед, корчась в предсмертных судорогах. Они умирали десятками, а я шагал прямо по ним, слыша легкий хруст костей под каблуками и видя души, которые улетали в небо еле заметными облачками пара.

Я мог бы их поймать, но зачем? Простые демоны – злобные твари с крохотным мозгом. Они живут инстинктом убийства и почти не поддаются приручению.

Толи дело главный демон!

Он наверняка разумен и стоит того, чтобы с ним повозиться!

Умирая, демоны щедро разбрасывали потоки магической энергии, и я впитал ее в себя.

Пригодится!

Слишком многие бойцы погибли из-за того, что в нужный момент им просто не хватило сил. Я не собирался брать с них пример и заполнил резерв под завязку.

Пространство внутри аномалии закручено самым причудливым образом. Раньше меня это всегда удивляло, но со временем я привык.

Только что заснеженные горы были далеко, возле горизонта. А стоило мне сделать несколько шагов, как они оказались прямо передо мной.

Здесь пришлось пустить в ход меч.

Вместо крыс ко мне кинулись пять тварей покрупнее. Они были похожи на помесь полярного медведя с крупной овчаркой. На толстых лапах красовались когти длиной с хороший гвоздь. Такие когти запросто могли бы пропороть мне бок, но я заранее усилил тело магией Земли.

Щелчок пальцами – и в моей руке появилась огненная плеть!

Я взмахнул плетью и хлестнул ближайшую тварь. Тварь взвыла от боли и кубарем покатилась по льду. Огонь не просто обжег ее – он проник под шкуру и сейчас выжигал внутренности. В морозном воздухе отвратительно запахло горелым мясом и паленой шерстью.

Остальные демоны бросились сразу с четырех сторон.

Шаг!

Уклонение!

Я увернулся от когтей одного демона и распорол клинком шею второго. Черные капли крови веером скатились с блестящего металла. Снова хлестнула плеть, и еще один демон взвыл от боли. Взмах меча, косматая голова покатилась по льду, разбрызгивая кровь из обрубка толстой шеи.

Последний демон попытался улизнуть, но ледяная стрела настигла его и пригвоздила ко льду. Красиво!

Минуту я стоял на месте, впитывая энергию умирающих демонов. Потом отправился дальше.

И наткнулся на заметенные снегом кости, прикрытые обрывками ткани.

Человек?

Кости здорово обуглились, ткань тоже выглядела обгоревшей. Я поднял заледеневший лоскут, и он распался у меня в руках.

Аномалия появилась только два дня назад. Кто из ликторов успел бы в нее войти?

Я разгреб ногой снег и увидел истлевшую руку, больше похожую на птичью лапу

На ней было только четыре пальца.

Значит, не человек!

Предчувствие меня не обмануло. В этой аномалии я найду ответы на свои вопросы.

Рядом с кучкой костей из снега торчала рукоять сломанного меча. Она казалась игрушечной, словно предназначалась для руки ребенка. Обломок клинка отчетливо изгибался. Видимо, раньше это оружие было кривым, словно турецкий ятаган.

Возле самой рукояти по обломку лезвия шла надпись на неизвестном мне языке. Буквы сливались в причудливую вязь.

Клинок был покрыт легким налетом ржавчины, как будто пролежал в снегу много лет. Раньше я никогда не видел, чтобы металл из аномалии ржавел.

Похоже, я нашел то, что искал!

Погибший явно пришел сюда из другого мира. Значит, где-то есть второй портал.

Покачав головой, я бросил рукоять в кучу костей. Кто бы здесь ни погиб – здесь он и останется. А я поищу главного демона и расспрошу его.

Мне он точно ответит!

Я обогнул скалу и увидел пещеру.

Черная дыра узкого лаза зияла прямо в отвесном склоне.

Наверняка главный демон прячется в ней.

Я хорошо изучил повадки этих тварей. Только никак не мог узнать – откуда они проникают в наш мир.

В темной глубине пещеры что-то ворочалось. Я разглядел огромную голову, украшенную фасеточными глазами и двумя парами зазубренных челюстей.

Это еще что за монстр?

Магия, ты не устаешь меня удивлять!