Еще через минуту от гор не осталось и следа. Вокруг лежала безжизненная ледяная пустыня.

Меня разбирала досада.

Сегодня я мог узнать, откуда берутся аномалии!

Проклятый демон! Ничего, он мне все расскажет. Я вытрясу из него душу!

Подумав об этом, я расхохотался.

Вытрясу душу, надо же!

Я и так ее вытряс и забрал в плен.

Ладно, Никита, пора домой!

После смерти аномалия уменьшается, в ней остается только один путь – к выходу. Он занимает всего несколько шагов.

Я сделал их, и перед моим лицом заплясал трепещущий теплый огонек. Это демон Проныра послушно охранял вход.

– Все спокойно? – спросил я Проныру.

– Да, – прошелестел он. – Никто не пытался войти.

На снегу рядом с выходом валялся растерзанный трупик снежной крысы. Значит, Проныра успел поохотиться.

– Ну, идем, – улыбнулся я, и Проныра тут же исчез.

А я бросил последний взгляд на умирающую аномалию и вышел в Заповедный лес.

Блестящее угольно-черное полотно за моей спиной задрожало и снова затихло. Больше никто в него не войдет. А через несколько дней портал растает в воздухе.

Я удивленно огляделся.

Местность вокруг изменилась. Деревья как будто выросли и стали толще.

– Илья!

Никто не отозвался. Ильи не было.

Вместе с ним пропала наша машина, а также дорога, по которой мы приехали.

Глава 3

Не найдя возле портала Илью и машину, я, мягко говоря, охренел от удивления.

Настолько, что минут пять бродил между деревьями, заглядывая под елки, и орал на весь Заповедный лес:

– Ильюха! Ты где?! Дядя Никита поймал демона, можешь выходить!

Своими криками я спугнул стайку синиц. Птицы отлетели подальше, расселись на березе и принялись громким щебетом обсуждать мое идиотское поведение.

Через пять минут я перестал орать и начал думать.

Уехать Илья не мог. Я был полностью уверен в своем напарнике. Ему бы в голову не пришло бросить меня в аномалии – даже по приказу Старшего магистра.

Да и следы бы остались. Отпечатки шин, костер.

А следов не было. Даже трава не примята.

Получается, это я вышел из аномалии в другом месте. Пока я воевал с демонами, портал в обычном мире переместился.

Я никогда не слышал, что такое возможно. Но доказательства-то – вот они!

А как это получилось?

Тут я сразу подумал про демона Смерти.

Должно быть, это он каким-то образом переместил портал.

Ну, логично! Это же его аномалия. Он применил уникальное умение, спасаясь от меня. И это умение сработало сильнее, чем мне показалось сначала.

Я попытался призвать демона, чтобы хорошенько расспросить его. Но демон Смерти не отзывался. Он отгородился от меня мощным барьером и, похоже, впал в спячку.

Тогда я уселся на поваленную ветром сосну и стал думать, что делать дальше.

Самый простой вариант – сообщить о случившемся в Орден и вызвать машину.

Эта идея мне не понравилась.

Умение демона проявилось в реальном мире – очень тревожный звонок для Старшего магистра. В таком случае демона уничтожают сразу, без раздумий – чтобы еще чего-нибудь не натворил.

А демон сейчас находился во мне, и я не мог даже его допросить.

Как я объясню магистру, что случилось?

И успею ли вообще что-нибудь объяснить?

Самое разумное для магистра – попытаться убить меня на месте. В лучшем случае – запереть в надежной тюремной камере, где не работает магия. Вместе со мной запереть Илью, просто на всякий случай. И только потом разбираться.

Я бы на месте магистра так и сделал.

Но я был не на месте магистра, а на своем, и в тюрьму мне не хотелось. Воевать за свою свободу с родным Орденом я тоже не собирался.

Связаться с Ильей – тоже не вариант.

Неважно, успел он сообщить в Орден о моей пропаже, или нет.

Илья непременно помог бы мне, но я не хотел втягивать друга в мутную историю с демоном.

Значит, у меня остался только один выход – самому разобраться с уникальным умением демона Смерти.

Сам влип – сам и выберусь!

Но для этого нужно хоть немного времени.

Пестрый дятел с красной шапочкой перьев на макушке уселся на толстый ствол сосны прямо над моей головой. Примерился, пару раз ударил клювом по дереву, а потом принялся долбить кору, что было сил. Дробный стук разнесся по лесу.

Хорошо дятлу! Добыл из-под коры гусеницу и пообедал.

Человеку гусеницы недостаточно. Я, например, очень рассчитывал на жареную оленью печенку. Но теперь все расчеты обломались, и надо было что-то придумывать.

– Проныра! – позвал я. – Что там с нашим новым постояльцем?

– Спит, – помедлив, отозвался Проныра. – Зачем ты его подобрал, Ник? Он плохой, я чувствую зло.

Один демон жаловался на другого.

Дурдом!

Приют для дефективных Одаренных.

– Разберемся, – отмахнулся я. – Сейчас есть дела поважнее. Осмотримся и будем выбираться отсюда. Давай, поработай!

Я выпустил Проныру и воплотил его душу в дятла.

– Взлети повыше и оглядись!

Дятел послушно взмахнул крыльями и исчез в кронах деревьев.

– Вижу деревню! – через минуту доложил Проныра. – Не очень далеко. Надо идти на север.

Отлично! По крайней мере, портал не переместился в лесную глушь, откуда мне пришлос бы три дня добираться до ближайшего жилья.

– Покажи-ка! – потребовал я.

Секунда – и от восторга захватило дух!

Я как будто взлетел над лесом и увидел мир глазами моего ручного демона.

Подо мной тихо колыхалось на летнем ветру зеленое море. Заповедный лес тянулся до самого южного горизонта, над которым висело жаркое летнее солнце.

На севере я видел лесную опушку, за которой начинались поля. В поле медленно перемещались пестрые точки – это паслось стадо коров. За полями серели низкие крыши деревенских домов, и упирался в безоблачное синее небо тонкий шпиль деревенской церкви.

Мир и тишина.

Местность была мне незнакома, но это неважно.

В деревне наверняка можно найти еду и ночлег. А за тарелкой мяса и кружкой пива мне всегда лучше думалось.

Решено!

Пообедаю в деревенском трактире, раз уж жареная косуля осталась где-то в другом месте.

– Проныра, – позвал я. – Давай домой!

Зеленое море подо мной качнулось и поплыло в сторону. Я не спешил разрывать связь с демоном. Не каждый день случается полюбоваться землей с высоты птичьего полета, и я старался растянуть удовольствие.

Стремительная черная тень промелькнула перед глазами. Я почувствовал удар и услышал возмущенный вопль Проныры.

– Что случилось? – крикнул я вслух, забыв, что демон слышит меня и так.

– Чертова сова! – заорал Проныра.

Раздался возмущенный клекот. Затем еще один короткий удар, и в глазах потемнело.

Связь с демоном исчезла.

Неожиданно я расхохотался. Только кровожадной совы мне и не хватало сейчас для того, чтобы ощутить полный абсурд происходящего! И откуда она взялась посреди дня? Днем совы спят.

Охренительное приключение!

Просто замечательно!

Именно то, чего мне не хватало в последнее время.

Я поднял меч, насмешливо салютуя синему небу над головой.

Спасибо миру за то, что он не перестает меня удивлять!

И мир в очередной раз не подвел.

Прямо на моих глазах острейшее лезвие меча покрылось ржавчиной. Она все глубже въедалась в прочный блестящий металл. И вот меч уже рассыпался рыжими хлопьями. В моей ладони осталась только рукоять.

*****

Через три минуты сущность Проныры спустилась из зелени крон и юркнула внутрь меня.

– И больше не трогай меня сегодня! – возмущенно заявил Проныра. – Ненавижу, когда меня убивают!

– Не нуди! – рассеянно ответил я.

Тут бы переварить ощущения от рассыпавшегося на моих глазах меча! Так нет, еще и демон лезет со своими проблемами!

– Тебе легко говорить! Проклятая сова оторвала мне крыло, а то, что осталось, заглотила целиком! Тебя когда-нибудь глотали целиком?

– Вряд ли это была сова. Скорее, ястреб.

– Я там был, а ты нет! Кому из нас лучше знать? В следующий раз выбери кого-нибудь, у кого есть нормальные когти и клыки.

– Договорились. А сейчас – отстань! У меня тут друг исчез, и меч пропал. Не до тебя мне. Иди, вон, Циклопу пожалуйся. Его тоже сегодня убили.

– И пожалуюсь! А что случилось с твоим мечом?

– Какая-то хрень с ним случилась. Сам не пойму.

– А где…

– Цыц! Не мешай думать.

Проныра обиженно умолк.

Я покрутил рукоять и отбросил в сторону. Даже кузнецы Ордена не сумеют починить меч. Проще выковать новый.

Я снова попытался растолкать демона Смерти, но ничего не вышло. Проклятый паук не хотел просыпаться и отвечать на мои вопросы. Он поставил барьер, в который я бился, как в кирпичную стену.

Это было что-то новенькое!

За годы службы ликтором я собрал десятки демонов. Некоторые согласились служить мне добровольно. Других я не спрашивал – забирал их сущности, и все.

Но демон Смерти оказался самым упорным. Он ничего не делал – просто спал так крепко, что я не мог его разбудить.

Гад!

Перепробовав все способы, я отчаялся и позвал Умника.

Умник был демоном-менталистом. Очень редкая разновидность демонов, и очень опасная. Демоны-менталисты умели проникать в сознание людей, насылать галлюцинации и подчинять своей воле.

Одно время я специально охотился на менталистов. Хотел заработать побольше денег.

Гипноз Умника безотказно действовал и на людей, и на демонов. Он и меня чуть не заворожил при первой встрече.

Но я успел дотянуться до него мечом.

Умник на меня не обижался. Наоборот! После смерти его жизнь стала намного интереснее.

Дело в том, что Умник был мыслящим грибом.

Гипнозом он добывал себе пищу. Приманивал все живое – даже демонов! – и заставлял слушать себя до тех пор, пока они не умирали от голода. Трупы отлично удобряли почву.

Но мыслящему грибу не хватало свежих впечатлений. Все, что у него было – кусочек аномалии вокруг и обрывочные воспоминания жертв.

Когда я прикончил Умника, он стал путешествовать вместе со мной.

Любопытному грибу это очень нравилось, а я пользовался его уникальными способностями.

– Слушаю, хозяин! – еле слышно прошелестело в сознании.

Голос Умника был вкрадчивым и завораживающим.

– Разбуди новичка! – приказал я.

А сам отправился в сторону деревни.

*****

Заповедный лес изменился. Он стал заметно тише, словно насторожился в ожидании опасности.

Даже птицы помалкивали, быстро перелетая с ветки на ветку.

Пройдя двести шагов, я наткнулся на лесную дорогу.

Колея петляла между деревьев. Поваленные стволы были распилены и убраны на обочину – за состоянием дороги следили.

Дорога вела в нужную сторону, и я пошел по ней.

И за очередным поворотом наткнулся на свеженькую аномалию.

Она скрывалась за густыми молодыми елками, но я легко разглядел с дороги голубое мерцание, отливающее в синеву.

Характерный цвет аномалии Воды.

С дороги в сторону аномалии вела едва заметная тропинка. Примятая трава, и отпечаток ребристой подошвы на мягкой влажной земле.

Аномалии было не больше недели. Люди знали о ней – это подтверждали следы.

Знали, и не сообщили в Орден.

Или сообщили? Может быть, Орден решил оставить эту аномалию на растерзание ученым? Демоны Воды редко бывают опасны по-настоящему. А пользы такая аномалия может принести много.

Запомнив место, я вернулся на дорогу. Вопросов к окружающей реальности у меня прибавилось, но ломать над ними голову я не стал. Доберусь до деревни, и все выясню.

*****

Через пятнадцать минут деревья впереди поредели. Я прибавил шагу и вышел на опушку.

Передо мной лежало широкое поле, а посреди поля, на пригорке стояла деревня.