Вуд на это усмехнулся и покачал головой. Потом произнес:

– Госпожа Анна, все собирался вас попросить… Обращайтесь ко мне на «ты». Мне как-то неловко, когда такая, как вы, мне «выкает».

– Какая «такая»? – приосанилась я. – Может, вы считаете меня слишком старой? В смысле разницы возраста… Так она у нас не слишком большая. Тогда уж и ко мне можно на «ты», я тоже эти формальности не очень люблю.

– Нет, в смысле разницы положения. – Вуд смущенно улыбнулся. – Так будет правильнее.

– Ладно, – вздохнула я. – Правильнее так правильнее.

Не мне устанавливать те самые правила в чужом мире.

– Не понимаю, зачем этой ведьме вода из пруда? – проворчала я, возвращаясь к прошлой теме разговора.

– Зелья на ней делает. Говорят, прудовая вода для таких целей лучше, чем речная или озерная, – отозвался Вуд. Он сбросил обувь и стал закатывать штанины. – Вы будьте здесь, я сам наберу по-быстрому.

Я не стала возражать и присела на камень, прогретый солнцем. Оперлась было на руку, как та вдруг коснулась чего-то влажного, и я тут же отдернула ее. Пальцы оказались измазаны во что-то жемчужно-голубое. Я поднялась и стала осматривать камень, пока взгляд не наткнулся на улитку с синей раковиной. Именно за ней тянулся след из этой странной субстанции. Чуть ниже сидела еще одна улитка, только с желтым домиком, и около нее все блестело от бледно-желтого перламутра.

– Надо же! – Вуд сел рядом со мной на корточки. Он уже успел наполнить кувшины, и те стояли, прислоненные к соседнему камню. – Это радужные улитки. Такая редкость. – Он осторожно коснулся желтой, и на его пальце тоже остался сияющий мазок.

– Радужные, – повторила я с улыбкой. – Красивое название. Они бывают и других цветов?

– Самых разных. А это слизь, которую они вырабатывают. – Вуд протянул руку к воде, чтобы смыть ту самую слизь. Хотя, по мне, по консистенции она скорее напоминала плотную пудру или тени для век.

Я тоже перешла к воде и сполоснула пальцы, однако краска никуда не исчезла. Странно, потому что пальцы Вуда уже были чистые. Я тогда с усилием потерла кожу, но три пальца – большой, указательный и средний – по-прежнему были испачканы улиточным перламутром. Ерунда какая-то! Надо будет потом с мылом попробовать. Возможно, на меня просто попало больше, чем на Вуда.

По пути до лавки ведьмы Греты я еще несколько раз пыталась оттереть следы улитки, но так ничего не получилось.

– Ждите меня на улице, я сам отнесу воду старухе, – сказал Вуд, и я не стала его отговаривать.

Встречаться с ведьмой мне до сих пор было страшно. Что, если она захочет еще что-нибудь потребовать? Однако старуха без слов и проклятий забрала у Вуда кувшины и отмахнулась от него, отпуская. Я в это время подглядывала за ними через стекло, готовая вмешаться, если понадобится.

Пронесло.

– Все в порядке, – сообщил Вуд, выходя из лавки. – Она сказала, что долг исчерпан.

– Хвала вашему богу! – Я подняла глаза к небу.

– У нас их несколько, – усмехнулся парень. – Небесный, Подземный и Подлунный владыки. Еще есть богини. Кому именно хвала?

– Всем, – с жаром ответила я, и мы вместе засмеялись.

В доме Вестера нас встретила Нора, она жестом дала понять, что готов обед.

– Я поем у себя, – сказал Вуд, устремляясь к лестнице.

– Если можно, я тоже пообедаю в своей комнате, – улыбнулась я нелюбезной кухарке.

Та пожала плечами и удалилась в свою кухню. Но не прошло и десяти минут, как она заявилась ко мне в спальню с подносом. Я как раз опять пыталась безуспешно отмыть руки от слизи радужной улитки. Мыло, как оказалось, тоже не помогло.

Еда была с пылу с жару и, как и вчера, очень вкусной. Я ела, наслаждаясь ее вкусом, и размышляла обо всем, что сегодня стряслось со мной, пока взгляд не упал на свечку, которая со вчерашнего вечера лежала на туалетном столике. А ну-ка…

Я взяла пустой стакан, высыпала туда немного хлопьев белого воска из набора. Открыла крышечку горячего чайника и поставила на него стакан. Тот сразу запотел от вырвавшегося пара. Вот так, пусть плавится.

На удивление, воск плавился быстро, и к моменту, когда моя тарелка опустела, он стал почти однородным и жидким. Я поспешила вставить в него фитилек, который тоже шел в наборе. Мои пальцы случайно коснулись горячего воска – и произошло невероятное: он смыл с них весь перламутр, впитав в себя. В мгновение ока белый воск стал жемчужно-голубым, а моя рука – чистой. Вот это да!

Но поизумляться этому чуду сполна мне не дали: из ателье четы Гарденов прибыло платье для сегодняшнего званого вечера.

Глава 6

День пронесся так быстро, что мне не хватило времени отдохнуть от всех своих приключений, как уже пришлось собираться на званый ужин. Я едва успела облачиться в платье – из светло-зеленого шелка, с открытыми плечами и ниспадающей красивыми складками юбкой, – как явился Вестер. Он заглянул ко мне в комнату, как раз когда я пыталась изобразить модную по здешним меркам прическу. Я подглядела ее в тех самых каталогах, что мне давали полистать Гардены.

– Вы готовы? – поинтересовался Вестер. Сам он выглядел безупречно в костюме стального цвета. Прическа – волосок к волоску, лицо идеально выбрито.

– Да, практически, – отозвалась я, втыкая очередную изумрудную шпильку в свободный пучок на затылке.

Заколки, украшения, обувь и прочие женские мелочи были доставлены мне вместе с платьем от Гарденов.

– Поторопитесь, – произнес Вестер недовольным тоном.

– Все будет быстрее, если вы поможете мне и подадите коробку с туфлями, – ответила я.

– Коробку с туфлями? – Кажется, моя просьба вогнала его в ступор.

– Да, она стоит на кровати. – И я мило улыбнулась, добавив: – Будьте так любезны.

Вестер сдавленно кашлянул, нервным движением поправляя шейный платок, но все же направился к кровати.

– Держите, – обронил, протягивая мне коробку.

– Было бы хорошо, если бы вы еще и открыли ее. Пожалуйста. – Я все еще боролась со своими непослушными прядями, заставляя их принять нужную форму, поэтому боялась выпустить даже на минуту.

На щеках Вестера перекатились желваки, но коробка все же была открыта. Он неловко подцепил пальцами изящные зеленые туфельки на каблуке и замер с ними в вытянутых руках. Будто никогда не держал ничего подобного и не знал, что с этим делать.

Я с виноватым взглядом показала на пол, вновь добавив:

– Пожалуйста.

Вестер уже с непроницаемым лицом поставил туфли около меня.

– Благодарю, – отозвалась я и проворно обулась. Туфли оказались на редкость удобными, а каблук и вовсе не чувствовался.

Наконец и прическа была готова. Я повернулась к Вестеру:

– Ну как? Соответствую образу вашей невесты?

Он окинул меня быстрым взглядом и выдавил из себя:

– Вполне. Теперь мы можем идти?

– Конечно. – Я прихватила перчатки и сумочку и поспешила за ним.

У подъезда нас ждал автомобиль. Если быть точнее – магимобиль, ударение на букву «о». Это я усвоила сегодня после прогулки с Вудом. Салон был отделан синей и бежевой кожей, а на приборной панели вместо кнопок мигали разноцветные кристаллы. Управлял магимобилем пожилой мужчина в забавной шляпе с козырьком. Он открыл задние дверцы мне и Вестеру и помог сесть, затем вернулся на свое водительское место, и машина плавно тронулась.

– Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний день, – Вестер, похоже, решил проявить любезность. – Не возникло никаких проблем?

– Проблем? – Перед глазами замелькали картинки прожитого дня: Вуд, превратившийся в щенка, злобная ведьма и ее побитые кувшины, радужные улитки на пруду и испачканные пальцы… – Нет, никаких. Совершенно никаких.

Видимо, мои заверения прозвучали слишком торопливо и пылко, потому что Вестер покосился на меня с подозрением, правда, ничего не сказал.

– Мы с Вудом после примерки прогулялись немного, он показал мне город, вернулись как раз к обеду, – продолжила я, чтобы усыпить его бдительность. – А вы как провели день? Как там… на работе?..

– Работал. На работе, – получила сухой ответ.

Кажется, наша светски-семейная беседа подошла к концу. Я неопределенно кивнула и уставилась в окно. Я узнала эту улицу: утром мы здесь шли с Вудом. Узнала я и заброшенный магазин. В вечерних сумерках он выглядел еще более унылым и безжизненным, особенно на фоне сияющих всеми огнями заведений вокруг. Точно темный провал.

Далее магимобиль свернул на другую улицу, вскоре мы оказались в районе роскошных вилл. Тут тоже все сияло огнями и утопало в цветах. Красивые резные заборы, двух- и трехэтажные дома, подстриженные газоны и фонтаны во дворах – все здесь просто кричало о богатстве и влиятельном положении владельцев.

Ворота одного из таких домов были гостеприимно распахнуты, именно туда и заехал наш магимобиль. У крыльца нас встретил настоящий дворецкий, раскланявшись, он повел нас в дом.

Там, в ярко освещенном холле, нас уже тоже ждали хозяева дома. Генерал Вайлд был при парадной форме: синий мундир плотно сидел на его выпирающем животе и едва не трещал в плечах.

– Господин Вестер! – радушно приветствовал он инквизитора.

– Господин Вестер! – не отставала от него его супруга – круглолицая дамочка с рыжими кудрями и в платье цвета фуксии. Она протянула инквизитору руку для приветственного поцелуя. – Представьте же нам поскорее вашу спутницу! – Ее глаза, густо подведенные розовыми тенями, тут же жадно вперились в меня.

– Да, позвольте представить вам мою невесту, Анну Рябинину, – монотонно произнес Вестер. Моя фамилия, видимо, прозвучала как нечто чужеродное, потому что генерал с супругой молчали несколько секунд, переваривая услышанное.

– Анна родом из Бенсивалии, – уточнил Вестер.

Наверное, это произвело должный эффект и все объяснило. Генеральша тут же спохватилась, хлопнула ресницами и расплылась в улыбке.

– Ну конечно, как я сразу не поняла! Мы так рады с вами познакомиться, госпожа Рябинина! Господин Вестер так долго скрывал вас от нас!

– Всего каких-то полгода. – Я тоже улыбнулась как можно милее, вспомнив о нашей с Вестером легенде. – Глен просто очень сдержан на слова и эмоции. Но я тоже очень-очень рада с вами познакомиться, госпожа Вайлд. И, конечно же, господин Вайлд… Это большая честь для меня!

– Взаимно. – Генерал, кажется, тоже поплыл, поскольку радостно наградил мою руку поцелуем и удерживал ее несколько дольше, чем следовало.

А потом, когда нас пригласили в гостиную, я расслышала, как генеральша шепнула моему «жениху»:

– Она очаровательна, господин Вестер.

И далее реплика генерала:

– Я тоже одобряю ваш выбор, господин Вестер.

Фух… Начало, кажется, положено.

Нас окружили еще с десяток гостей. Все проявляли единодушный интерес к моей персоне. Приходилось улыбаться без конца и отвечать заученными репликами. Стоило ли упоминать, что большинство гостей для меня так и осталось без имени?

– Да, уход госпожи Ларс стал большой утратой для меня и Глена, – отвечала я пожилой даме, щуплой и сморщенной, похожей на изюм.

– Старбрич – уютное место, но я готова последовать за своим супругом в любую точку мира, – этим ответом я удовлетворила любопытство некоего лысого господина.

– В Слоули я еще никогда не была, нет, – отозвалась я на вопрос юной супруги старого полковника. – Но мне уже здесь нравится.

Вестер взирал на все это с напускной отрешенностью. Иногда он приходил мне на помощь, но чаще приходилось отбиваться от назойливого внимания самой. К тому же тяжело было держать свою речь в узде и не допускать никаких вольностей, заменяя разговорные словечки на более напыщенные.

– Глен, почему я узнаю об этом одним из последних? – Стоило волне любопытствующих схлынуть, как рядом объявился еще один гость, обаятельный брюнет возраста Вестера. Правда, ниже его полголовы и шире в груди. – Я думал, ты познакомишь меня первым со своей невестой.