Пахнет выпечкой. Нахожу в плетёной корзинке на столе под холщовой тканью свежеиспечённые творожные рогалики. Молодец Оника! Успела с раннего утра. От их румяного вида и аромата просыпается аппетит. Достаю из стазисного шкафа жёлтый кусок сыра и рулет из курицы, с яйцом и зеленью. Только совсем недавно удалось приобрести столь недешёвую вещь, теперь нам не приходится выбрасывать продукты, а обновлять в шкафу заклинание требуется не чаще чем в раз три зимы. Умещаю снедь на большой овальный латунный поднос. Прихватываю холщовой плотной рукавицей с кухонного очага пузатый оловянный чайничек. Оника следит, и у нас в холодное время года всегда есть горячий ароматный чай. Тут же рядом стоит другой второй, с залитыми водой травами, и я размещаю его над огнём, чтобы новая порция напитка настоялась.

Вспоминаю, как висела, отяжелевшая за зиму, на стене. Нужно дать девчонке указания полностью переходить на травяные сборы: ромашку, мяту, чабрец. Иначе к следующей зиме я во врата Леранхолла не пройду. Тьфу! И не надо мне. Но пора бы вернуться к физическим упражнениям, хотя бы к прогулкам по Майоранской тайге. И тут же замираю от жуткого воя, от него снова холодеет внутри. Что-то мне подсказывает, что прогулки на неопределённый срок откладываются.

Спешу к своему гостю. Хочу скорее с ним порешать все возникшие между нами трудности и наконец остаться вдвоём с Оникой. Надо бы проверить, как там мой конь. Не нравятся мне эти вопли из леса.

Расставляю еду на низком столике у камина и присаживаюсь напротив безмятежного мага, он снова заснул. Этот наглец расположился как у себя дома! Тихонько вздыхаю и берусь за еду. Пусть спит, а я очень голодна.

– Угостишь? – раздаётся его хрипловатый со сна голос, а я только успела рот набить рулетом.

– Угофяйся! – уже более радушно предлагаю ему. Вкусная еда делает меня ощутимо добрее.

Попивая ягодный чай, стараюсь как можно незаметнее разглядеть сумеречника. Сейчас он не похож на высокомерного сноба, а, скорее, на домашнего кота. Но я не дам ввести себя в заблуждение, отлично знаю, кем он является на самом деле.

– Благодарю за прекрасный завтрак, – приступает к разговору блондин, поправляя волосы. – Вернёмся к нашим насущным проблемам. Эвара, ты хоть понимаешь, что из себя представляет сапфировое сердце? И чем теперь грозит не только Роунхельму, но и всему Эридару? Нет, вижу ты не знаешь. – Он так тяжело вздыхает, что мне становится по-настоящему страшно.

И все эти изменения снаружи – это же не просто так. Очередной ужасающий вой, уже гораздо ближе, заставляет меня подскочить с кресла.

– Мне нужно проверить Мрака! Ты знаешь, кто так кричит?

– Знаю, – угрюмо отвечает мне мужчина. – И об этом мы с тобой как раз сейчас побеседуем. Иди проверяй своего коня. Но мне нужно убедиться, что ты никуда не сбежишь, как ты догадываешься, я не могу тебе доверять и поэтому вынужден перестраховаться.

«Не нравятся мне его речи. Что он замыслил?» – успеваю заподозрить я, как моё правое запястье обжигает холодом. Поднимаю руку к глазам, на коже проступает сизый браслет из непонятных символов с витиеватыми линиями.

– Это для того, чтобы ты никуда не делась от меня, вороница. С твоей печатью до конца не понятно, но с моей личной привязкой я буду точнее знать, где ты находишься, а сама не сможешь от меня отдалиться более чем на две тысячи шагов. У меня нет ни времени, ни желания разыскивать тебя по тайге или на другом конце Южного Света. – Тот задирает рукав рубашки и демонстрирует мне аналогичный браслет на своём правом запястье.

И это после того, как я пыталась понять его и угощала завтраком?!

Глава 6. Ужасное осознание

– Ты знаешь, что за вещь украла? – начинает неприятный разговор мужчина, когда я возвращаюсь в гостиную и усаживаюсь на своё место напротив него.

Но прежде, убедившись, что агатовый жеребец в порядке, я потратила несколько лучин на переодевание, хватит щеголять в халате! Чутьё мне подсказывало, что быстро сумеречник не уйдёт.

Хмурюсь. Украла? Не нравится мне это слово. Похитила. Выполнила работу. Достала, в конце концов!

– Я никогда не задаюсь подобными вопросами. Моё дело исполнить заказ. И беру я его только у главы Гильдии. А он, вне всякого сомнения, знает больше моего про вашу вещицу, – с нажимом произношу я. – Как и в курсе, на какое он дело меня направил. – Смотрю на Амирана с вызовом. Мужчина одним лишь своим присутствием приводит меня в бешенство. И своими разговорами.

Теперь его очередь хмурить лоб. Но как бы белобрысый маг ни хотел, я не дам ему повесить на меня личные беды. Его вещь у Джамила. С того и спрос.

– Раз Бреанейн Третий согласен с тем, что на территории Роунхельма действует Гильдия Воров под началом Джамила, то, может, ты ему будешь задавать подобные вопросы? – продолжаю напористо я.

– Джамил уже находится у дознавателей. Спросят с него по полной, не сомневайся. А ты большая девочка, должна понимать, что воры под рукой Государя лучше, чем хаос. И государству бывают необходимы столь «необычные» услуги, воровка, – презрительно произносит маг.

На его словах в линию сжимаю губы. Он прав, моя работа – не то, чем сто́ит гордиться. Но слышать эти слова очень нелестно, особенно от блондинистого сноба.

– Вижу, ты не знаешь, что утащила. Так я тебе расскажу, – уже снисходительно заявляет Амиран. – А после ты резво соберёшь котомку для нашего маленького путешествия. И мы возвратим артефакт туда, где он должен быть. Если ещё не поздно.

– Какое путешествие?! – я взрываюсь. Обида гудит во мне, как рой злых пчёл. Подпрыгиваю со своего нагретого кресла, не в силах усидеть на месте. – Не мой артефакт и не моя забота! С тобой я никуда не поеду! Бери с собой Джамила. Да хоть вепря лысого! Я останусь дома. У меня хозяйство, девчонка под моей ответственностью и конь… – перечисляю, демонстративно загибая пальцы перед носом сумеречника.

– Слушай меня внимательно, детка, – шипит мужчина, тоже подскакивая с места. – Ты забрала артефакт, который обеспечивал защиту всего королевства Роунхельм. Он поддерживал устойчивость Завесы, которую сумеречники установили двадцать пять лет назад. Леранхолл неспроста был выбран для хранения артефакта. С этого места его влияние простирается на весь Роунхельм, отсекая от нас Погиблые земли. «Чёрное сердце» напитывает Завесу и поддерживает заклинания, которые её создали, – голос мага не предвещает ничего хорошего. – Артефакта больше нет. А за эти зимы Завеса и так продавилась местами под воздействием внешних сил со стороны Погиблых земель. Но пока стоит. Без «Чёрного сердца» защита будет слабеть, появятся бреши, через них начнут проникать умертвия. А потом она падёт вовсе. Представляешь, что станет с живыми на всём Южном Свете? Наше королевство защищает не только себя, но и весь материк.

Одуванчик нависает надо мной, сверлит взглядом, от которого я ёжусь.

– А как же мы не сдохли раньше? До Завесы? – не оставляю попытки обороняться я.

– Обстоятельства были иные. Тогда большинство тёмных мастеров были на стороне живых, умертвий поднимали только на поле брани. Жертвоприношения и тогда были запрещены, а на единичные закрывали глаза. Но ныне всё по-другому, – умостив свою наглость обратно в кресло, гораздо спокойнее заявляет сумеречник.

– А нельзя снова подправить Завесу? – следом за ним успокаиваюсь и я, тоже возвращаясь на своё место. И прикусываю язык. Артефакта уже нет. – Можно же опять создать «сердце»?

Совсем теряюсь под осуждающим взглядом мага. Но если без этого куска камня никак – пусть сделают другое!

Многое про Завесу было сокрыто от простого люда. Про это не любили говорить. Север Роунхельма граничит с Погиблыми землями, которые кишат мертвяками, как компостная куча червями после дождя. Всех тёмных и кровных магов выставили вон. Ежедневные заботы не оставляют места для размышлений о прошлом. Живые привыкли, что внутрь нашего королевства путь умертвиям закрыт.

– Начнём по порядку, Эвара, – неожиданно мягко обращается ко мне Амиран и устало откидывается на спинку кресла. Замолкает на некоторое время и выжидающе смотрит, полуприкрыв глаза. – Давай договоримся. Я тебе рассказываю, ты спокойно слушаешь. А потом… потом мы определимся, что же будем делать дальше. Насильно я не потащу тебя, девушка-вран. Толку не будет от твоего участия под принуждением. У меня же нет выбора. Я упустил артефакт, мне и возвращать.

– Меньше бы на женщин западал, имущество было бы целее, – едва слышно, себе под нос беззлобно бурчу я. – Я выслушаю тебя, – заявляю уже громче. Но лицезрея едкую улыбку мага, убеждена, сумеречник слышал всё.

– Оника! – снова зову я девчонку. И, как только та появляется, прошу: – Принеси нам ещё чаю и какой-нибудь еды.

Носом чую: мы здесь надолго. И от расшалившихся нервов я опять чувствую голод.

– Кто она для тебя? – спрашивает маг, пока девчонка на кухне выполняет мою просьбу. – Ты двуликая, она человек. Ты черноволоса, а у Оники волосы как снег, да и глаза как лед. Лишь у выходцев из Инзгольдьяра бывают такие. Но ты считаешь её своей семьёй.

– Подобрали с няней в Майоранской тайге. Нашли младенца у границы с Забытым Лесом. Мне было десять зим тогда, а ей от силы лун семь, – вспоминаю я давние события. – Она была почти мертва, ослабевшая от холода и голода. Но няня-мерхольнка знала, как выхаживать младенцев. Так и осталась девчонка со мной. Ты прав, она моя семья. Мне стала младшей сестрой. Я стараюсь заботиться о ней как умею, – открыто делюсь я. Может, так мужчина оставит меня в покое. – Кроме меня, у неё нет никого. А Мрак… Не знаю, куда его дел бы Хмарь, когда тот скинул его из седла и чуть не затоптал. Успели служивые оттащить. Но он отличный конь! Его единственным недостатком было, что не слушался никого.

– Как и ты, да, вороница? Сама по себе, – подмечает Амиран.

Я пожимаю плечами. Может, оно и так.

– Давай займёмся нашим делом, маг, – возвращаю я его к насущному.

Сумеречник вальяжно закидывает ногу на ногу и поправляет волосы. Самолюб!

– Когда-то давно сама Тьма накрыла Эридар и произошло Великое затопление, – глубоким голосом сказителя начинает сумеречник. – Тёмный Океан поглотил собой все моря и Северный Свет, не говоря про многочисленные мелкие участки суши. Одни Отвергнутые острова, благодаря их плавучести, пригнало на Южное полушарие, всё остальное так и спит шесть сотен зим в тёмных водах. – Лучина молчания, пока Амиран прикладывается к кружке с чаем. – Но вода поднималась не за день и не за луну. Кто-то успел спастись и доплыть до Южного Света. Здесь стало тесно. Возникла нехватка еды. Это и послужило началом многолетних кровопролитных войн. Между королевствами шли непрекращающиеся бои за плодородные земли и добычу ископаемых, властители пытались оттяпать кусок побольше. За каждую пядь шли сражения.

Сдержанно киваю. Это любой ребёнок знает. Часть вранов тогда и нашли новое пристанище на Южной земле, но не перебиваю мужчину, вдруг выдаст то, что мне неизвестно. Особенно хотелось бы узнать про артефакт.

– Тьма не только уничтожила бесчисленное количество живых. Она породила магов, умеющих слышать Тьму и управлять силами, что та даёт. Так появились мастера тёмных книг, некроманты, кровные маги. Шли зимы, они становились сильнее и изощреннее, – продолжает он. – В то время тёмные являлись частью общей Гильдии магов. Они были отличными воинами и, пусть не обладали боевой магической силой, стали хорошим подспорьем на войне, поднимая нежить и марионеток из поверженных врагов. В те времена тёмные беспрекословно служили своим королям.

Блондин – хороший рассказчик, но мне хотелось бы перейти к тому, что мне неизвестно.

– Нынешний народ плохо понимает, кто такие мастера тёмных книг, знают только, что какие-то запрещённые маги. А их магия куда серьезнее, чем власть над умертвиями. – Одуванчик уничтожает последний творожный рогалик, разговоры о мертвяках не влияют на его аппетит. – Любой некромант, влив магию в нежить, поднимет умершего, и тот не падёт вновь, пока не израсходует вложенную в него силу. Тёмнокнижники насылая проклятия, привязывают души падших к телам, заставляют бродить по земле. Но, кроме того, они способны забрать душу противника, ещё у живого. – Я замираю, вслушиваясь в слова Амирана. – Большинство душ отбирается с помощью ритуалов жертвоприношения, а сильные мастера могут и не прибегать к подобному действу. С того момента, как мастер овладеет душой, враг обречён, становясь марионеткой-бездушником. Неважно, кем он был при жизни, теперь его предназначение служить чёрному магу-отцу.