Холодею внутри. Захватить душу? То, что считается бесценным и неприкосновенным. Он прав. Я действительно мало что знаю о тёмнокнижниках. О чём талдычат все: тёмнокнижники – это тёмные маги. Запрещённые. О каких-то подробностях никто не любит распространяться, слишком уж неприятна тема с жертвоприношениями и вообще поднятием мёртвых. Где-то слышала, были и те, кто добровольно по договору отдавал свою душу тёмным магам взамен на какую-либо услугу. Мурашки бегут по спине от подобной перспективы. Что же должно сподвигнуть на столь отвратительную сделку?

– А сейчас уже все позабыли, как тёмнокнижники лечили войска своего господина, тоже забирая души у врага и развоплощая их. При этом освобождалось великое количество силы для исцеления. Двоякие чувства, правда, Эвара? – Щурит глаза маг. – Зная, что ты выжил, но душа, отобранная насильно закончит свой путь навсегда, больше никогда не имея шанса возродиться для жизни? – голос Амирана звенит в гостиной.

– Я не знала… – бормочу я, поражённая открытием. Все живые Эридара знают, что наше пребывание здесь – это не конец. И нас ждёт новое рождение.

– С годами Роунхельм обрел более устойчивые границы, войны стали затихать. На трон Арнахдаша взошёл Бреанейн Первый Великодушный, и почти сразу начал своё правление с запрета на рабство и торговлю живым товаром. Он дал пять зим на то, чтобы имущие дали вольную своим рабам. – Амиран по-хозяйски сам наливает себе чай. – Тогда и начались несогласия между нашими властителями и темными магами, которым нужны были безропотные живые для совершенствования магии. Знать тоже не хотела отказываться от рабов и подогревала конфликт, но потом смирилась. С годами противостояния между Государем и тёмными магами только набирали остроту. – Мужчина вытягивает длинные ноги и более вольготно устраивается в кресле. – Потом случилось извержение Трезубца хаоса, Север погиб, став непригодным к жизни. Соседнее королевство вымерло. Процветающий стольный град Стоунхольц оказался под водой, а остальные земли были уничтожены смертоносными потоками, порождёнными вулканом. Роунхельм тоже пострадал, несколько лун небо было заволочено пеплом, Майоранская тайга заметно уменьшилась, урожай на севере королевства пропал. – Сумеречник невидяще смотрит на огонь в камине, сам погруженный в тяжёлые мысли.

– Принесу ещё напиток, – я выхожу с пустым чайником на кухню, чтобы немного передохну́ть.

Очень занятно и интересно, но у меня голова разболелась. Пару лучин – и, наполнив чайник горячим питьём, я плетусь назад.

– Мы скоро закончим, Эвара, – понимая моё состояние, оповещает меня Амиран. – Несогласные с ограничениями тёмные маги стали добровольно покидать Роунхельм. К ним потянулись и другие со всех королевств Южного Света. Погиблые земли, и Зловещие сопки стали для тёмных новым домом. И копи с драгоценными камнями Стоунхольца достались в довесок. – Он ухмыляется. – Вялая торговля быстро закончилась, когда изгнанные маги захотели большего. Будто сама Тьма возродила в них неутолимую жажду к власти и богатствам. Войско из марионеток и умертвий росло. Нападения учащались, отряды нежити прорывались порой до самого Инзгольдьяра. Всё больше гибло живых, пополняя силы противника. Тогда, двадцать пять зим назад и случилась Великая битва. За жизнь. Союзное войско уничтожило несметное количество умертвий и их хозяев, а сумеречники Леранхолла подняли Завесу. – Мужчина на некоторое время замолкает.

Няня мне часто рассказывала. Освоив грамоту, позже я сама не раз читала об этом. Великая битва… переломная. Она забрала много жизней. Был мирный договор между королевствами, все объединились, забыв о делёжке и давней вражде. Бреанейн Третий Непобедимый вёл войска к Северу, освобождая поселения Роунхельма до самых Погиблых земель. Маги, люди, двуликие всех королевств сражались плечом к плечу. А потом сумеречники возвели Завесу. Нежити больше нет прохода на нашу землю. Иногда мертвяки выбираются из Океана на другие берега, но с ними быстро разделываются. В Зловещих сопках и Погиблых землях до сих пор ютятся тёмнокнижники с оставшимися бездушниками, но куда меньшим числом. А из живых никто обладающий разумом не сунется в те края.

– Завеса требует много энергии, иначе она развеялась бы через один оборот Эридара. Для её поддержки сумеречники изготовили артефакт. – Мужчина смотрит на меня так осуждающе, что я боюсь его дальнейших слов. И оказываюсь права. – Двадцать магов пожертвовали свои души для его создания. Догадываешься, что это был за артефакт, Эвара?

У меня темнеет в глазах. Что же я натворила?!

Глава 7. Решение, которое я не хотела принимать

– Всё говорит о том, что артефакт уже находится у Чёрного мастера, засевшего в Зловещих сопках, его личность скрыта от нас. Как и то, для каких целей было похищено «Чёрное сердце». Отец и Государь подозревают, что не только для падения Завесы. Наш путь лежит к Трезубцу Хаоса, Эвара, – обрушивает блондин на меня новые све́дения. Поднимается и небрежно накидывает камзол на плечи. – За благополучие и сохранность Оники и Мрака не сто́ит переживать. Леранхолл станет им надёжным укрытием в наше отсутствие. – Опережает мой вопрос мужчина, до того как я успеваю его задать.

Уходя, Амиран протягивает мою котомку с крюком и вещами. Я и не заметила её, пока она стояла на входе. И протягивает купчую на коня. Неверяще читаю строки с моим именем. Мрак принадлежит Эве Плюм. Больше никаких долгов.

– Спасибо, – сконфуженно бормочу я. Сумеречный маг снова рушит возводимые мной стены.

Как только за мужчиной захлопывается дверь, я, нервно дёргая, запираю увесистый засов и едва не защемляю пальцы между деревянной балкой и кованными скобами. Прижимаюсь лбом к двери и длинно облегчённо выдыхаю.

Но облегчение, что я испытала с уходом Амирана, не стало долгим спутником. Лишь несколько ударов сердца – и на меня наваливается тяжесть положения. Не моего. А того края, что стал мне настоящим домом. Я не привыкла оглядываться назад. Выполнив очередное задание и получив причитающееся вознаграждение, со спокойной совестью возвращалась домой. И никакие душевные терзания не портили мой сон.

А сейчас всё по-другому. Одува… Амиран поселил во мне сомнения. Непрошенно ворвался в мою жизнь и нарушил заведённый порядок. Хотя если подумать, то это я вломилась в его дом. Чтоб у Чёрного мастера тёмная книга превратилась в прах!

Одна мысль, что в дорогом месте будут бродить мертвяки, уничтожая всё, вызывает приступ полной безнадёжности. Всегда воспринимала как данность, что Роунхельм основательно защищён. Как привыкли к этому большинство обитающих здесь. А какой ценой… Кто думает об этом, живя в рутине?

Неужто не найдётся кто-то сильнее и способнее меня, чтобы всё исправить? Моя вина́ очевидна. Но я просто молодая ворона… Разве смогу я тягаться с тёмными магами? Пусть и не в одиночестве?

Я скрываюсь у себя в спальне. Оника слишком юна, чтобы посвещать её в столь серьёзные проблемы. Я расскажу ей позже, когда беды останутся позади.

Амиран дал мне время до завтра. Дольше ждать не сможет. И чтобы не ослабить Арнахдаш, из сумеречников уйдёт лишь он. Остальные, обладающие сумеречным даром, будут сдерживать Завесу, насколько им хватит сил. Перед уходом блондинистый маг кривовато ухмыльнулся и снял метку с моей руки, показывая, что я сама вольна выбирать, как поступить.

Как же мне хочется открыть окно и запустить свежий воздух. Когда Роунхельм начинал душить или мне становилось тесно в доме, я уходила или улетала, обернувшись вороницей, в Майоранскую тайгу. Обретала там спокойствие. Отдыхала от шума, наслаждалась звуками и запахами леса. Родными и близкими мне. Меня ничуть не смущало, что за тайгой сразу начинался Забытый лес. Я не пересекала ту невидимую грань между лесом и местом, от которого разило смертью. Двуликие острее людей ощущали дух мора за преградой. Мы легко могли преодолеть её, но никто не испытывал подобного желания.

Встречаются безбашенные живые, которые отправляются на ту часть материка за сокровищами и редкими магическими вещами. Иногда из Погиблых земель захаживают чудом спасшиеся путники. Кто-то оказался там волею судеб, потерпев крушение в водах Океана, а как-то сумел пробраться в мир живых, преодолев опасности.

Дерзкие пираты с Отвергнутых островов, мигрирующих вокруг уцелевшего континента, тоже испытывают удачу. Но их больше интересует затонувший Стоунхольц с несметными богатствами. Течения Тёмного океана неизменно заставляют Архипелаг Изгой совершать полный оборот за пять-шесть зим. Одну-две из них острова находятся в доступной близости от заманчивой добычи. Проживающие там пираты и другие преступники, многие из них бывалые ныряльщики, не нашедшие своё место на единственном материке Эридара после Великого затопления, в этот период совершают беспрестанные попытки достать редкие и диковинные вещицы. Они часто гибнут, но жажда достать сокровища сильнее страха смерти. Маги воды и воздуха работают совместно, достигая немыслимых глубин. Но не только затопленный город является целью охотников за сокровищами. На дне Тёмного океана кроме древних каменных зданий уже много зим обосновалось лежбище затонувших кораблей.

Едва распахнув ставни, я тут же возвращаю их на место и прочно закрепляю задвижками. Снаружи, не унимаясь, свищет ветер. Проникнув в комнату, он взметает с письменного стола кипу бумаг, исписанных моим мелким почерком. И роняет вазу с полевыми сухоцветами, собранными Оникой в красивый букет. Досадливо крякаю, оглядывая бардак. Люблю порядок. А этот ветер, как и белобрысый маг, привнёс хаос в мою жизнь.

За падением Завесы мёртвые придут сначала в Арнахдаш, а потом и вовсе расползутся по всему континенту. Наш с Оникой дом будет одним из первых на пути нежити.

Мотаю головой из стороны в сторону и ныряю под пуховое одеяло. Снова ужасный то ли крик, то ли вой доносится до моего слуха. Ставни без стёкол и одеяло ему не помеха. От зловещих звуков волосы встают дыбом, будто шерсть у собаки.

Кутаюсь в одеяло плотнее и накрываюсь подушкой в надежде заглушить отвратительные крики. Неужели Завеса продавилась близко к моему дому? Что-то мне подсказывает, что теперь я здесь не в безопасности. И всё отчётливее приходит понимание и смирение того, что мне придётся отправиться в путь с Амираном. Значит, мне придётся воспользоваться и предложением сумеречника отвезти Онику и Мрака в замок Леранхолл.

Я не могу больше прятаться в подушках. Созревшее решение гонит меня действовать. Ловлю себя на том, как мысленно укладываю мешок. Котомка… Заказанные мной вещи! Они должны быть готовы сегодня.

Наспех собираюсь, достаю из шкафа тёплый плащ с меховой подбивкой и сапоги с шерстяной подкладкой. Сегодня не помешает утеплиться. На выходе зову свою подопечную.

– Оника! Я скоро обернусь! Мне в Арнахдаш ненадолго! – поясняю я ей. – Запрись. Так будет безопаснее. И собери свои вещи. То, что тебе может понадобиться на одну луну, – даю ей наставления, заметив испуганно округлившиеся глаза, заключаю в объятия. – Я всё решу, Оника, – успокаивающе, уже мягче произношу я и, поборов неприятное ощущение опасности, ныряю во двор.

В пристройке к дому мы соорудили денник. Мрак, почуяв меня, издаёт короткое ржание и нетерпеливо перебирает ногами. Конь нервно подёргивает телом, предчувствует всем своим существом: беда близко. Распахиваю дверь и выставляю правую ладонь, куда Мрак утыкается бархатистым носом, а левой рукой успокаивающе глажу выпуклый лоб, свойственный данной породе.

– Мой хороший. Т-ш-ш, – шепчу я тихо, не переставая оглаживать голову.

Я быстро накидываю на него недоуздок и седло, легко запрыгиваю на коня и, как только мы выезжаем на тропу, пускаю Мрака в галоп. Сама хочу быстрее оказаться в Арнахдаше.