Им не понять – они могут свободно перемещаться по городу, убегать за крепостные стены, играть в веселые игры… не думать о том, что в любой момент, любая неожиданность может привести к взрыву ледяной силы. А меня с детства опекали, держали в замке, будто в тюрьме. Я и гуляла-то только в галерее под присмотром нянюшки!

Пока однажды не сбежала. Потом я сделала это снова и снова… И ничего ни разу не происходило!

Во всем виноват этот драконище со своими ручищам огненными! Если бы не он, ничего бы не произошло!

– Ой, – тут поваренок замечает меня и испуганно вздрагивает. – Ваше Высочество…

Останавливаю его жестом. Не хочу я его извинений и расшаркиваний.

– Где сейчас Ее Величество? – спрашиваю я, чтобы иметь возможность прошмыгнуть в свою комнату, не встретившись с ней.

Итак, чувствую, ждет меня разговор: замороженный фонтан даже в конце лета – это нонсенс, матушка точно поймет, как так вышло. И что будет потом? Снова запрут? Даже думать об этом не хочу. А ведь еще пару часов назад я была счастлива, что придумала, как оказаться в академии…

– Она в…

– В кухне, – раздается пронзающий до самых костей своим холодом голос моей матушки.

Глава 3

Даже мне, ведьме с врожденной магией льда, хочется съёжиться в комочек и сделать вид, что я впала в зимнюю спячку. Даже воздух начинает скрипеть от холода. Кажется, ещё немного, и мы увидим пар своего дыхания.

– Матушка, я… – судорожно соображаю, что бы мне ей сказать такое, чтобы она перестала на меня так смотреть.

– Быстро приведи себя в порядок и явись в мой кабинет, – говорит она, обдавая меня новой порцией льда. – И не заставляй себя ждать.

Она поднимает юбки и выходит из кухни. И как только не побоялась вообще сюда зайти? Ведь здесь же испачкаться можно.

Анита, похоже, забыла про необходимость дышать, так что, когда каблуки мамы стучат достаточно далеко и становятся почти не слышны, она делает первый вдох и кашляет. Сын кузнеца и вовсе обнаруживается сидящим у стены, подтянув к груди колени и дрожа то ли от холода, то ли от страха.

Я как-то сразу ссутулилась и уныло выдохнула: не так я мечтала провести сегодняшний день. Оглядываюсь по сторонам, понимая, что после появления тут матушки оба очага погасли, а тетушка Анита с тоской смотрит на остывающий котелок.

– Извини, – виновато пожимаю плечами и тоже покидаю кухню.

– Да… ничего, Ваше Высочество, – отзывается она.

Стыд набрасывается на плечи. Поджав губы, я поднимаюсь к себе в комнату самым дальним из возможных путей. После яркого калейдоскопа в городе наш замок казался совсем уж серым и унылым. Из украшений только невзрачные серые гобелены, да встречающиеся время от времени флаги с гербом.

Цвет у них насыщенно-малиновый, хотя магия у всей нашей семьи ледяная. Немного не стыкуется, но на самом деле этому есть объяснение. Это цвет снежноягодника, который можно собрать только в наших краях в разгар зимы. О его свойствах легенды ходят.

Комната встречает меня опостылевшими розовыми стенами и кроватью, с которой свешивалось атласное одеяло, грозившее вот-вот оказаться на полу. Чем дольше я здесь и чем очевиднее моя проблема с магией, тем сильнее эти стены на меня давят, будто клетка. Золотая клетка. И я понятия не имею, как из неё выбраться.

Боюсь представить, что теперь будет. Мама на меня злится, а дракон может начать охоту.

– Госпожа! – ко мне кидается моя служанка, испуганно хватая меня за руки. – Что же это такое?! Тут такое рассказывают, такое!

Я закатываю глаза и прислоняюсь к двери, запрокидывая голову.

– Неужто беда в королевстве? Ведь такой знак! – причитает она. – Негоже вам уходить из замка, вдруг с вами что произойдет?

Я высвобождаю руки, тяжело вздыхаю и перевожу тоскливый взгляд на служанку:

– Никакой это не знак, Лесси, – поворачиваюсь к ней спиной, а она споро начинает развязывать завязки на спине. – И ничего со мной не случится. Это все я…

Лесси замирает на мгновение, обалдело выпучив глаза.

– Как это – вы?

– Сила вырвалась, фонтан замерз. Что тут непонятного? – немного резко отвечаю я, потом заставляю себя успокоиться. – Именно поэтому мне обязательно надо в академию. Никак не возьму в толк, почему мама этого не понимает.

– Она наверняка хочет как лучше для вас, – ловко раздевая меня, возражает Лесси. – Где это видано – девушка в мужской академии? А коли они что захотят вам сделать?

Я переступаю через упавшее к моим ногам платье и иду в купальню под ворчание служанки.

– Ну сами посудите, как вы спрячете свои женственные формы? Да ваша талия – это же предмет обсуждения всех дам при дворе, а бедра и грудь… Да у нас разве что старик Роджер на них не заглядывается, – она разочарованно машет рукой. – Ах, да что я вам говорю…

Я усмехаюсь. Да уж, богиня не обделила меня внешностью, только вот мне иногда кажется, что матушка только и жаждет как бы это подороже продать вместе с моей магией и всеми проблемами, которые она порождает. Само собой, покупателю знать об этом незачем. Я уже смирилась с тем, что иначе в моём случае не будет.

– Я уже придумала, как справиться с этой сложностью, – отвечаю я. – Только у меня будет к тебе очень важная и очень секретная просьба.

Лесси усиленно намыливает мне спину и неодобрительно хмыкает. Она никогда не поддерживала меня в моих затеях, но самое главное – никогда про них не болтала.

– Мне нужен мужской костюм и плащ с капюшоном, – чуть тише говорю я. – Сегодня вечером.

Она округляет глаза и начинает пыхтеть от недовольства. Знаю, что мне она и слова лишнего не скажет, да и просьбу выполнит, но позволяю ей смириться с неизбежным. Мы обе понимаем, что я в любом случае это сделаю. Просто если она мне поможет, меня ждёт меньше неприятностей.

Так же молча натирает меня ароматным апельсиновым маслом, помогает надеть платье и забрать волосы и только потом, выражая свое неодобрение поджатыми губами, соглашается.

Облегченно выдыхаю – очередной шаг к моей мечте сделан. Сжимаю и разжимаю кулаки и отправляюсь к матушке на разговор. Опять же самой длинной дорогой.

Мама стоит у самого окна, как обычно с абсолютно прямой спиной и высоко поднятым подбородком. Она окидывает меня оценивающим взглядом и, кажется, остается почти довольна. Но все равно морщит свой нос – верный признак того, что ей все равно что-то не по душе. Она вообще бывает довольна всем?

– Ты долго, – констатирует она факт. – Поэтому я не буду долго объяснять. Просто озвучу свое решение: ты выходишь замуж.

Глава 4

Что?! Я медленно оседаю, потому что колени отказываются держать меня. Хорошо, еще успела дойти до диванчика.

– Матушка, но… – пытаюсь возразить я, но она меня перебивает.

– Никаких «но», – она садится в кресло напротив и откидывается на спинку. – Я и так слишком долго терпела твои выходки. Даже приглядывать за тобой посылала, чтобы ты чего не учудила. Но такое, как сегодня?!

Она неожиданно повышает голос и разводит руками. Непривычно эмоционально для нее, и от этого становится еще хуже.

– Так ты… знала?! – я в шоке прикрываю рот ладошкой.

Я все это время думала, что остаюсь мастером конспирации и ловко вожу всех за нос. А оказывается, это меня водили за нос и лишь позволяли чуть-чуть хулиганить?! Как же это обидно и больно.

– Конечно, я все знала, – отмахивается мама. – Но сегодня ты зашла слишком далеко. Мне теперь успокаивать народ и говорить, что это хорошее предзнаменование того, что ты скоро выйдешь замуж.

Она говорит об этом так буднично, как будто речь не о моей судьбе и будущем, а о мухе, которая сидит на подоконнике.

– Матушка, но это же не решение проблемы! Мне же нужно всего лишь совладать с даром. А замужество – это же чувства, любовь, родство душ…

Мама резко садится в кресле, сжимает челюсти и, гневно сверкая глазами, шипит:

– Сказки! Начиталась всяких романов и поверила в них?! Не бывает этого. Есть ты и есть мужчина. Любой почти. И брак с ним решит твою проблему с магией.

Столько ярости в ее словах и взгляде я не видела никогда. Как будто я не о любви заикнулась, а о чем-то опасном. Я понимаю, что ей больно. Отец так рано нас покинул, уйдя в чертоги Вселюбящей, но это же не значит, что со мной будет то же самое.

– Но…

– Никаких «но». Сегодня будет прием в честь прибытия делегации из Форресии. Не все, конечно, только самые знатные, – мама поднимается и снова отходит к окну, оказываясь ко мне спиной. – Ты будешь на приеме главной звездой. И очень советую тебе найти среди них себе мужа, иначе его найду тебе я.

Она замолчала и взялась за книгу, которая лежала на подоконнике, это значит, что моя аудиенция завершена.

Встаю и медленно, будто каждым шагом проверяя реальность это или вымысел, иду к выходу. Делегация. Из Форрессии. Драконы. Горгулья срань! Надеюсь, того дракона не будет. Да, конечно, не будет. Стал бы какой-то высокопоставленный дракон просто так ходить по улицам, да и еще и выслеживать всяких простушек!

В груди закручивается ураган. Одна моя часть отчего-то очень хочет увидеть этого наглеца снова. А другая четко понимает: добром это не кончится. Если я хочу исполнить свою мечту и всё же оказаться в академии, попадаться на глаза тому дракону я не должна. Иначе это будет не меньше, чем политический скандал!

Мысли сменяют друг друга быстрее, чем я успеваю их качественно обдумать. Что же мне делать? Надо как-то извернуться, а потом еще и сбежать.

И тут гениальная мысль загорается в голове, словно вспыхивает фитиль, хорошо смазанный салом. Значит, я главная звезда? Должна затмить всех? Я это могу. Никто точно не забудет этого приема.

***

– Госпожа, вы точно уверены? – Лесси снова задает этот вопрос, теперь уже немного отчаянно. – Это же так…

Я улыбаюсь сама себе в зеркале. Результат стоил трех часов сборов. Мои ярко-малиновые волосы в цвет нашего флага, и такого же цвета губы. Ну и, конечно, платье. Малиновое, с кучей рубинов, бриллиантов и парчи. И-де-аль-но!

– Это превосходно, Лесси, – я обнимаю ее и шепчу на ухо: – Мужской костюм нужно спрятать в уборной у дальнего кабинета, а потом, когда я уйду, забрать платье в мою спальню и сказать, что я устала и мучаюсь мигренью.

Думаю, так меня до утра не хватятся, а уж утром я буду далеко отсюда. Лесси возмущенно пыхтит и поправляет платок, который стыдливо прикрывает выразительное декольте. А я нащупываю в кармане самое главное – кольцо, которое поможет решить все мои проблемы.

– Ее Величество послала меня напомнить вам, что ваше присутствие в тронном зале сегодня обязательно, – в дверях появляется гнусавая поверенная матушки, которая всегда забавно морщит нос только ради того, чтобы очки с него не падали.

– Да-да, мадам Праун, – я поворачиваюсь к ней, слегка покачивая бедрами и широко приторно улыбаюсь. – Я уже готова сиять сегодня, как самая настоящая звезда!

Поверенная видит меня, ее лицо вытягивается, складочки на носу разглаживаются и очки мгновенно соскальзывают на пол. Значит, точно выгляжу отменно.

Дополняю свой образ бабушкиными духами, от которых мне всегда хотелось чихать, и выплываю из комнаты, распространяя этот запах как минимум на три метра вокруг себя. Даже если и будет кто-то очень настойчивый, долго рядом со мной не продержится.

Заворачиваю за угол, поспешно убираю платок, который так долго прикрепляла Лесси и поправляю платье так, чтобы мои верхние прелести притягивали больше внимания, чем лицо. Уверена, что, даже если мы встретимся с этим наглым драконищем, на моё лицо он даже не обратит внимания.

По дороге мне попадается слуга с подносом с бокалами вина. Отмечаю, что цвет напитка вполне гармонирует с моим внешним видом, поэтому беру бокал, делаю вдох, выдох и смело шагаю в тронный зал.

Шагать-то я шагаю, но тут же врезаюсь в… Демоны! Уже такую знакомую мне грудь!