Он, что, боится, что я его адрес узнаю? Так, среди бродяг выяснить, где проживает главный инквизитор – дело плевое. Лишь бы его никто в глаза не узнал.

– Нет, у нас есть еще одно незавершенное дело, – заговорил он загадками. – Будь паинькой. Меня не будет несколько минут.

Смирившись, я подошла к окну, наблюдая за городской суетой. Время постепенно близилось к обеду, солнце стояло высоко, но не грело, освещая узкие улочки. В Монруже было шумно. Ржание лошадей, скрип колес, крики купцов и мольбы попрошаек сливались в один единый гул.

Я старательно отгоняла от себя мысли о предстоящем. К встрече невозможно подготовиться, будь что будет. Райан – могущественный маг, обещавший сберечь меня.

Наверное, я немного забылась. Застряла у проклятого окна и не расслышала, как инквизитор вернулся. А может, он, пользуясь своим положением, редкими умениями, специально создал подобную ситуацию.

Меня резко развернули, я даже не сразу поняла, что происходит. Узнала лицо ищейки, попыталась отстраниться, но тот крепко зажал меня у своей груди. Свободной ладонью зарылся в волосы, опять заплетенные в скучную косу, придержал за затылок и… поцеловал.

Не ожидая, я обмякла в его руках, все позволила, почувствовала, как чужие губы накрыли мои. Как сухая, обветренная кожа, пострадавшая из-за сильных морозов, касается меня. Как чужой язык врывается, пытаясь поддеть меня.

Я опешила, обезумела, но быстро взяла себя в руки.

Я целуюсь? Сама? Прямо сейчас? Я же этого не хотела!

– Ай! – содрогнулся мужчина, получив болезненный удар между ног.

– Как это понимать?! – разъярилась я не на шутку.

– Ты же моя невеста, дурочка, – Райан не поднимался, но по его лицу и не скажешь, что его грызла совесть. – Тебе надо ко мне привыкать.

– Ах, привыкать? – будь у меня под рукой какая-нибудь палка, я бы отходила ею мерзавца, но пришлось довольствоваться ладонью.

Не успела ударить по нему, потому что инквизитор схватил меня за запястье. Схватил и больно его зажал.

– Я не шутил, Валери, – очень серьезно, тихо и вкрадчиво сообщал он мне, – кто нам поверит, если ты постоянно пытаешься отстраниться от меня. Либо играй свою роль достоверно, либо уроки мы продолжим.

– Бабник! – зашептала, злясь и на свою тупость, и на его верное предостережение.

– Да кто угодно, – он оставался невозмутим. – Успокойся, поправься и улыбайся мне, если того потребуют обстоятельства.

Гостевой дом мы покинули мрачные, точнее, гневалась я одна, а ищейка делал вид, что не произошло ничего примечательного. Полагаю, он так и думал. Про доступность ведьм какие только слухи не ходят.

В молчании я повела его по улицам города. Он шел за мной, высокий, статный, но умело становившийся неприметным. Райан ссутулил плечи, стал казаться меньше в плечах и ниже ростом. Повозку в этот раз мы не брали. Спусков в катакомбы было несколько, но я хотела зайти там, где бродяги отыщут нас в последний момент.

Когда-то давно не было огромного Монружа со всеми его переулками, мостовыми, проспектами, кучей башенок и зданий. Вместо города здесь были каменоломни, куда сгоняли всех магов и немагов трудиться во благо тогдашнего правителя. Из-за голода, болезней вспыхнуло восстание, власть сместили, на престол зашел новый человек, приказавший зарыть эти подземные коридоры, а на их месте возвести новую столицу.

Прошло несколько веков, Монруж разросся, а катакомбы облюбовали преступники всех мастей, сбившиеся в одну банду и наводившую на жителей священный ужас.

Я остановилась на окраине перед высоким дубом. Около него было выставлено ограждение, которое ни для меня, ни для Райана не являлось препятствием.

– Почему здесь? – подал голос инквизитор.

– Искать будут дольше, – прямо сообщила я.

– И что же в этом хорошего? – не понимал он моей задумки.

– Будут знать, что я местная и бывала внутри. Нам может не повезти. Не факт, что я встречу старых знакомых.

Теперь господин Эдвардс кивал в знак уважения. Пробраться в катакомбы не сложно, входов несколько десятков, и все они разбросаны по Монружу. Многим жителям было известно, где можно войти в темное царство Подземных бродяг. Но одно дело беспрепятственно войти, другое дело, выйти оттуда целым и невредимым.

Год назад мне повезло, я покинула банду практически без потерь, а что будет ждать теперь?

Выдохнув, поборов свою боязнь, я пролезла под выставленными деревянными балками. Райан с легкостью их перемахнул. Нет, нет, но начинаешь завидовать ловкости мужчины. Хоть где-то у него есть слабое место?

Спускаясь все ниже по ступеням, ощущала, как нас поглощает бескрайняя темнота. Она словно сгустилась, обволакивала, закрывала обратный путь. Один шаг, и я не знала, куда наступить. Глаза никак не могли привыкнуть.

– Подожди, – зашептал рядом инквизитор. – Я сейчас.

Раскрыв ладонь, он зажег на ней волшебный огонь. Я тут же перепугалась и принялась его тушить, позабыв о том, что магия от моих усилий не погаснет.

– Ты чего делаешь, глупышка? – обхватил он меня, снова погружая нас во тьму. – Ты обожглась?

Руки саднило, но я не обратила на это внимание.

– А ты чего делаешь, идиот? – впервые сильно нагрубила ему. – Среди бродяг магов нет, только ведьмы. Ни один маг добровольно не выберет банду. Да они нас в миг вычислят. Учись не пользоваться волшебством, иначе ни одному из нас несдобровать.

Я качала головой, но Райан этого, естественно, не видел.

– Прости, я забыл, – сдавленно произнес он, – но если ты позволишь, я неподалеку заметил палку. Сейчас сооружу факел.

Оказывается, я крепко в него вцепилась и держала, пока собиралась с мыслями.

Расслабив пальцы, на несколько десятков секунд осталась одна. Медленно, но верно начинала различать образы.

Рядом опять зажегся свет. Ищейка освятил свое довольное и хвастливое лицо, а потом принялся осматриваться.

– Я представлял это как-то по-другому, – хмыкнул он, – думал, будет более зловеще.

– О, – я улыбнулась, зная, что позже у него будет иная реакция, – мы едва отошли от входа. Когда мы окажемся в центре, то ты изумишься. Я готова поспорить.

– С чего бы, Валери? – сдвинул он красиво брови. – Здесь я бывал, пусть и не заходил далеко.

– Значит, это не считается, – отрезала я, подошла к источнику света и потянула за собой. – Ты поймешь, о чем я говорю.

От случайного прикосновения застонала.

– Что? – услышал мой возглас Райан, – покажи руки.

Я вытянула их вперед, и под алым светом факела поняла, что рана хуже, чем я предполагала. Ожог сильный, глубокий. Вся внутренняя часть ладони покраснела и бугрилась. Проявлялись эти мерзкие пузыри. Как назло, снега рядом не было, чтобы опустить в него пострадавшую кожу.

– Валери, может, нам вернуться? – неожиданно предложил мой спутник. – Залечишь себя, а потом придем сюда.

Сначала я обрадовалась, была готова согласиться, но резко пришло осознание, что второго раза не будет. Я не наберусь отваги, чтобы вновь преодолеть эту дорогу. Я и сейчас с трудом удерживаю панику, и отчасти меня отвлекают ожоги.

– Нет, идем дальше, – смирилась с неизбежным. – Достань из моей сумки голубой пузырек и хлопковые повязки. Это снимет отек и боль. Если нас примут, я смогу залечить себя, а если не примут, то… какая разница?

Слова прозвучали зловеще.

Порывшись у меня в котомке, инквизитор отыскал все необходимое. Он же заботливо перевязал и обработал рану.

Шли мы медленно, осторожно. Беседа сошла на нет. Мне бы хотелось расспросить его о подробностях дела, или о том, чем он вообще намеревается заняться в банде, но все мое внимание было обращено на посторонние звуки.

Райан пытался завязать разговор, но я упряма молчала, вслушивалась.

Шум сквозняков перебивался методичными звуками падающих капель. Где-то вода стекала рекой, а где-то веками выдалбливала камень. Стены становились влажными, воздух более сырым, затхлым. Катакомбы переплетались с сетью канализации города.

Мимо нас часто пробегали крысы, ползали насекомые, предпочитавшие жизнь во мраке. Как ни странно, жизнь здесь была, и била она ключом.

Наконец, вдалеке мы увидели светлый коридор.

– Что это? – мужчина прищурился. – Там, что, горят факелы?

– Да, – шепотом ответила я, – эти коридоры уже патрулируются. Если о нас еще не знают, то едва мы войдем в то ответвление, как об этом донесут главарю.

– Бродяг так много? – присвистнул ищейка.

Я пожала плечами. Да, достаточно. Нет в Монруже других группировок. Даже если кто-то хотел вести преступную деятельность, к нему мигом приходил кто-то из наших.

Переступив порог, я замерла. Полагала, что кто-то выпрыгнет из-за угла, но никаких казусов не случилось. Тишина меня угнетала.

– Вот это да, – то ли восхищенно, то ли с благоговейным ужасом воскликнул Райан.

Он провел факелом туда-сюда, освящая помещение. Лично я терпеть не могла эти места.

Помимо того, что здесь когда-то были каменоломни, где погибло много людей, сюда начали свозить и других усопших. Устроили жуткое захоронение под самым городом.

Я ведь не шутила, когда говорила, что это очень страшное, мрачное место. И его наполняли не одни крысы и преступники.

На нас смотрели пустые глазницы черепов, украшавшие коридор, по другу сторону тоже были вставлены кости. Нет, это не для меня. Я ведьма, я ценю жизнь и спасаю ее. Смерть меня пугает.

– Стой! – раздалось позади. – Стой и не двигайся. Иначе хуже будет.

Кажется, нас, наконец, нашли.

Обернувшись, я увидела двух мужчин. Первый был старше, с короткой бородой и длинными волосами. Второй сильно моложе, возможно, мой ровесник. Вот он был чисто выбрит, худощав, но очень быстро двигался.  Оба в руках держали хлысты. Молодой вытащил нож.

– Спокойно, добрые люди, – вкрадчиво заговорил Райан, толкая меня за спину и поднимая руки. – Мы не ищем проблем.

– Тот, кто не ищет проблем, сюда не заходит, – усмехнулся бородатый и противно сплюнул на пол. – Кто вы такие? Как здесь оказались? И зачем пришли?

– Ммм, – замычал инквизитор, – я бы ответил, но вы же не поверите. Предлагаю вам воочию убедиться.

Он медленно и плавно опустил пальцы в карман. Двое бродяг тут же всполошились.

– Держи руки на виду, держи их на виду! – Старший взмахнул хлыстом.

Протяжный свист, и я закрыла глаза.

Этот звук, щелчок. Я его не выносила. Он мгновенно вызывал у меня панику и плохие воспоминания.

Когда-то я стала свидетелем казни. В банду затесался предатель. Делал ровно то же самое, что и я сейчас, работал на инквизиторов и выдал законникам один из тайников. Тогда погибло много бродяг, кого-то поймали. Был назначен городской суд, мы наблюдали за ним со стороны. Несчастных повесили на площади Монружа.

А вот предателя застала более страшная участь. Его отыскали, ищейки сами выдали его. Плевать им хотелось на бродягу. Старый Оуэн лично забил его плетью до смерти.

Как я плакала… Рыдала, захлебывалась слезами. Мне было страшно. Я ценила, что бродяги сделали для меня, но в тот день решила уйти. Осознала вдруг, что либо закончу, как пойманные преступники, либо как тот, забитый.

Я задрожала и поняла, что теряю сознание. Боги, как глупо.

Надо мной что-то кричал Райан, рядом голосили мужчины…

Не знаю, сколько я провалялась в своем забытье, но очнулась уже на руках у господина Эдвардса.

– Ой, – вырвалось у меня.

Не того человека он выбрал себе в соратники. Я и минуты не продержалась, а уже в обморок упала.

– Валери, – ищейка услышал мой вздох. – Валери, ну, ты нас и напугала, – он с облегчением поставил меня на ноги. – Чего ты так всполошилась? Эти добрые люди предложили свою помощь и вознамерились нас проводить.

Слишком позитивно он рассуждает.