Я недоумевала почти неделю, пока мне не забрела в голову одна мысль. Ницин училась, как проклятая, пахала до изнеможения, но никому этого не показывала. Ведь мне было подозрительно легко, я будто повторяла ранее выученное. Ницин старалась не высовываться, остаться безликой двоечницей. Вот и весь секрет. Преподаватели помнят ярких, интересных студентов. А серых не замечают. Вот и ее считали тихой, безобидной и глупой. Потому что она так хотела.

Осталось понять теперь, зачем она так тщательно наводила тень на плетень. К сожалению, при обыске домика я не нашла личных записей. Ни письма, ни блокнота, ни завалящей праздничной открыточки от любящей тёти. Ни бережно хранимого послания от кавалера. Личного дневника Ницин не вела, либо его уничтожила. Либо спрятала не в домике, тогда найти его у меня шансов нет, территория студенческого городка просто огромная.

Не затеяла ли она месть императору за родных? Я совсем не знаю ее характер, насколько она была привязана к родителям, какие у них были отношения. Нинья несколько раз отметила, что я изменилась, но мы с ней не виделись с начала моей учебы, так что изменения моя названная сестра удивительными не нашла. Мы обе повзрослели и изменились. Да и об утраченной памяти подруга помнила. Рассказала мне кучу эпизодов из детства и юности. Но воровство книг из городской библиотеки и рядом не стоит с местью правителю. А про родителей Нинья мне тактично больше не напоминала.

Ну почему все так сложно? Чего хочет от меня мироздание? Я не понимала, зачем я здесь! Не затем же, чтоб волшебным клинингом заниматься по чужой тетрадке? Везет же другим – драконы там жаждут упасть к ногам, высокомерные, но няшные эльфы женятся насильно… герцоги холостые носятся стадами. Принцы по лесам плутают, чтоб влюбиться в простолюдинку, собирающую дикоросы. Принц тут специфический, императорский заложник, его даже завидным женихом считать сложно.

Душа требует романтики, а не козлобородого Стасика! Один жених в двух мирах. Даже попаданством мой случай не назовешь, я же осталась в реальном мире, просто сплю сейчас. А сны к делу не пришьешь! Мало ли кто какие сны видит!

С профессором сложилось все просто отлично. Я его практически не видела. Только по запаху кофе, витающему утром в кухне, понимала, что маг, экстрасенс или кто он там, уже позавтракал и заперся в лаборатории.

Я облазила и отдраила весь дом. Собственно, домик внутри оказался не больше, чем снаружи. Облом с волшебством, никаких пространственных расширений и неучтенной жилплощади. Дверей в иные миры тоже нет. В полуподвале кухня, кладовка и лаборатория, на первом этаже библиотека, кабинет и моя комнатка, на втором – спальня профессора и красиво обставленная большая гостиная с черным роялем на подиуме. Необследованными остались чердак и лаборатория, но туда меня профессор не пускал.

Гостиная была будто перенесена целиком из дворца, с вычурными широкими креслами на золоченых ножках, ломберным столиком, настоящим камином с мраморной полкой, тяжелыми портьерами из жутко дорогого шелкового жаккарда³. Наборный паркет из разных сортов дерева с рисунком листьев и цветов, с ума сойти! Дополнял убранство чайный стол и небольшой резной поставец с поблескивающими бутылками и разнокалиберными рюмками.

В отличие от гостиной, спальня профессора была самая обычная, даже спартанская: неширокая кровать с серым покрывалом, шкаф, стул и тумбочка с пузатой лампой. Ни фотографий, ни статуэток, даже картины на стене нет. Безликий гостиничный номер без малейшего признака личности хозяина дома. Да и спал он, судя по всему, тут нечасто. Наверняка, в лаборатории есть диван. Ибо некошерно настоящему ученому анахорету⁴ спать на чистом, выглаженном и крахмальном белье! Тру-мужик спит в заношенном свитере, не снимая грязных сапог!

Моя спаленка была не гостевой комнатой. Это была типичная комната для прислуги, со скромной необходимой мебелью. Но мне очень там нравилось! Нравился тяжелый трехстворчатый шкаф на ножках, я помню, у нас дома был точно такой же! Когда мы еще жили с мамой и бабулей. Нравилась кровать с никелированными шарами на спинке и темно-красным вязаным ковриком перед ней. Простой деревянный стул и узкий стол с круглой кружевной салфеткой. Мне безумно нравилась стеклянная ваза на столе, в которой сейчас стояли лиловые осенние астры.

Тетка всегда говорила, что у меня совершенно нет вкуса. Но я была счастлива и свободна!

Распорядок сложился простой. Вставала я не слишком рано, часиков в восемь-девять (какая роскошь!), завтракала. Профессор оставлял записку с указаниями, что от меня требовалось. Требовалось немного: купить продуктов, приготовить обед и ужин, прибрать дом, изредка купить что-то типа мотка медной проволоки или толстых тетрадей. Дом кстати, иногда готовил еду и очищал себя сам, а иногда требовал приложения моих рук. Но мы с ним отлично ладили! Разве трудно помыть лестницу, если дом поместил на ступеньку блестящий фантик, бросающийся в глаза? Намеки я понимала. Повторять не требовалось. Хотя, к моему сожалению, приемчики, подсмотренные и выученные во сне, тут не работали. Совсем. Все ручками.

Зато у меня выходные были! Три выходных в месяц. На большее профессор не согласился, но мне все равно было бы нечего делать, идти-то мне некуда. Так что в выходной я просто гуляла по городу, сходила в кино, пару раз зашла в кафе.

И в один прекрасный день, когда уже сильно подморозило и выпал первый снег, я столкнулась со Стасиком на крыльце торгового центра.

Мы оба одновременно извинились, и одновременно узнали друг друга. Расслабленное лицо Стасика сразу стало собранным, а глаза цепко обшарили всю фигуру.

– Синицына! Что ты тут делаешь?! Теть Катя тебя обыскалась! – он крепко ухватил меня за рукав, демонстрируя намерение тут же тащить к тетке.

– Пусти! – дернулась я. – Живу я тут!

Стряхнуть его пальцы не получилось, мы тихо пихались, стараясь не привлекать внимания.

– Тут это где? Почему тут? Почему ты вообще уехала? Мы же пожениться собирались!

Сзади к Стасику подошла роскошная брюнетка с длинными черными волосами и пакетом из супермаркета. Услышав последнюю фразу, она ахнула. Я прикрыла глаза, мечтая, чтоб Стасик провалился сквозь крыльцо. Вот только мне сейчас не хватало скандала!

– Моя тётя дружит с его мамой, – быстро сообщила брюнетке, натужно улыбаясь. – Не волнуйтесь, мы один раз всего виделись!

Брюнетка была стройная, высокая, фигуристая. Ей что меня, что Стасика одной левой размазать труда не составит, я ее боюсь!

– Стасик, что это такое? Что значит «хотели пожениться»? – стальным голосом вопросила брюнетка. – Кто это вообще?

– Жанночка, ты все не так поняла, – заблеял Стасик, тем не менее, не выпустивший рукав моей куртки.

Я приоткрыла рот. И тут Женин! Мечтающая выйти замуж за Стасика! У меня вещие сны! Вот умора! Не выдержала и рассмеялась. Стасик возмущенно засопел, а девица надулась и стала как будто еще выше.

– Стасик, немедленно отпусти меня! Никаких свадеб! Нельзя так поступать с девушкой, которая тебя с детства любит! – заявила я, вырвала рукав и сбежала по ступенькам вниз.

Стасик рыпнулся было бежать за мной, но тяжелый взгляд брюнетки пригвоздил его к месту. Вот пусть и разбирается теперь! Уф! Сбежала. Плохо что Стасик знает, что я тут живу. И зачем ляпнула? Дура! Надо было врать, что приехала в гости. К подруге. Или другу. Точно, к другу! Я молодая девушка, у меня должна быть личная жизнь!

У Стасика она точно была, брюнетка была сочная и аппетитная. Будь я мужиком, глаза бы сломала о ее пышные прелести. А врал про блондинок! Впрочем, меня ни к тем, ни к тем нельзя было не причислить, волосы русые, самого обычного мышиного оттенка. Если Стасику нравятся такие, то у меня и шансов не было ему приглянуться, зря тетка надеялась нас свести. Пусть теперь личная жизнь Стасика ему мозги вправляет. Или Стасик был согласен жениться на мне и потом неделями пропадать в «командировках»? Что-то эта девица не похожа была на ту, что согласится на роль любовницы. Впрочем, не мое дело.

Для верности я долго путала следы, хаотично передвигаясь по городку. До дома добралась в сумерках. Поскольку я все время оглядывалась, то перед самой калиткой вновь налетела на прохожего.

Глава 9. Незнакомец из сна.

– О, господи! Только не вы! – взвыла я, оказавшись в крепких объятьях синеглазого плечистого мужчины. Императорского посланника, мага и притеснителя. Верните меня обратно! Мне не нравится, что персонажи из сна разгуливают по моей реальности! И хватают меня за руки!

– Девушка, что с вами? Вы не ушиблись? – заботливо поймавший меня мужчина заглянул мне в лицо. – Если честно, такой реакции никогда еще не встречал. Мы что, знакомы? Вы меня знаете?

– В какой-то степени, – уклончиво ответила я, рассматривая гонца вблизи. Во сне я глазки опускала да сквозь ресницы подсматривала.

Таких только во сне и видеть. Нельзя быть настолько красивым! Это противозаконно! И в кожаном доспехе с ремнями и чеканными бляхами он был невыразимо привлекателен. Что я, не видела, как на него смотрели абсолютно все женщины в доме тети Зуи?

Ну да, сейчас он одет по-другому, погода диктует свое. Но сути это не меняет. Ему безумно шло длинное черное пальто-тренч, серое в полоску кашне, под которым видна ослепительно белая рубашка и краешек галстука. Дьявольски хорош!

Но я-то знала, что ничего хорошего от него ждать не приходится! Опасен, очень опасен! Не хочется мне, чтоб моя мирная и спокойная жизнь тут вдруг понеслась вскачь и кувырком.

– Вы кого-то ищете? – спросила строго, отходя на два шага. – Я живу в этом доме.

Если что, юркну за калитку и буду в безопасности.

– А, так это отлично! – обрадовался синеглазый. – Девушка, мне срочно нужно встретиться с профессором Качаловым. Дозвониться не смог, и дверь никто не открывает.

– Значит, профессор занят в лаборатории, – ответила строго. – Вряд ли он примет вас сейчас, он не прерывает экспериментов.

– Можете выяснить?

Попробовать можно, если профессор еще работает, мне не откроет, а если поднялся в спальню, тем более беспокоить его не стану.

– Как ему о вас доложить? – я самая бестолковая помощница, это ж первое, что надо было узнать, кто рвется в дом! Ну да, и хочется узнать, как его зовут.

Мне сунули в руку глянцевую визитку. Приказали позвонить, если профессор назначит время. Именно приказали! Полчасика он подождет в машине.

Раскомандовался тут!

Недовольство собой, неудачным днем и опасным визитером я выражала невыносимым ворчанием. И дверью громко хлопнула, хоть гаду в машине наверняка не было слышно.

Дом встревожился, заскрипел ставнями, зашевелил портьерами. Едва я вошла в кухню, как из лаборатории вместе с клубом вонючего дыма выглянул профессор.

– Добрый вечер, Дмитрий Васильевич, там к вам приехал кто-то, – я не глядя, протянула визитку профессору.

Незачем мне знать, как его зовут. Такой мужчина не для меня и на серую мышь он никогда не взглянет с мужским интересом. И наверняка женат! И любовница у него обязательно вроде Женин, высокая, ладная, холеная, соблазнительная по всех местах. Моими костями его не соблазнить, нет. Сколько бы сердечко не трепетало, все бесполезно.

Хороших девушек много, только они невидимы для мужчин, если не обладают броской внешностью. А сказки про принцев и Золушек – просто сказки. Бальзам для уязвленного женского самолюбия. Потому что принцев мало, а Золушек много. Маркетинговый ход такой, чтоб Золушки не опускали руки, продолжали ишачить и вкалывали изо всех сил, ведь женская надежда на счастье – что морковка для осла.

Через полчаса я вышла из своей комнаты, где тщетно пыталась вернуть себе утраченное душевное равновесие. В гостиной разговаривали. Негромко, но эмоционально. Я в кухню иду и не прислушиваюсь! Только случайно остановилась на площадке.