– Н-да, удружил ты мне, братец Говард, – ухмыльнулся Саймон, поглаживая подбородок. – Твоя дочурка, конечно, с катушек слетит от бешенства. Но кто ж в этом виноват? Нечего было шляться по космосу в поисках приключений, пока папенька дела вершил.

Он довольно хохотнул и потянулся к селектору, чтобы вызвать секретаршу и обмыть назначение. Но тут взгляд упал на главный монитор, и Саймон подавился смешком. С экрана, сверкая до боли знакомыми зелёными глазищами, вещала его ненаглядная племянница Бонни собственной персоной, общаясь с членами Совета Директоров.

– Рада сообщить, джентльмены, – торжественно и важно заявляла девчонка, – о создании новой компании – "Харрингтон Лоджистикс"! Мы докажем, что юная кровь ничуть не хуже старой, что просиживает штаны в директорском кресле. Берегитесь, конкуренты! Бонни Харрингтон идёт за своим по праву!

Физиономия Саймона вытянулась и посерела. Он не верил своим ушам. Эта юная оторва бросает ему вызов? Решила рыпнуться против матёрого хищника галактических грузоперевозок? Та, что в жизни не управляла ничем крупнее собственного аэрокара?

– Да ты спятила, дурочка, – прошипел Саймон, сжимая подлокотники. – Думаешь, это сойдёт тебе с рук? Ха! Дудки. Выкину тебя на обочину бизнеса как пушинку. Будешь знать, как вставать у меня на пути!

Он зло пихнул селектор, вызывая секретаря:

– Бартон, тащи сюда свою задницу! Живо!

Не прошло и минуты, как в кабинет ворвался взъерошенный паренёк со стопкой бумаг.

– Мистер Кроун, тут такое дело… Совет директоров срочно собрался на внеочередное совещание. Обсуждают, кхм, заявление мисс Харрингтон…

– Какое ещё, к дьяволу, заявление?! – гаркнул Саймон так, что пепельница подпрыгнула.

– Ну так это… – секретарь замялся. – Насчёт регистрации её фирмы как конкурента "Логистик Стар" в борьбе за кресло. Документы в порядке, все формальности соблюдены…

– Они там рехнулись все, что ли?! – взревел Кроун, хватаясь за голову. – Какой из неё, к чёрту, конкурент? Молокососка зелёная! Да она слов-то таких не знает – логистика, стратегия, менеджмент!

– Так завещание ведь… – лепетал паренёк, отступая к двери. – Там же сказано: наследует тот родич, кто опыта больше наберёт за полгода. Вот мисс Бонни и подсуетилась…

– Ты мне ещё поумничай, щенок! – бушевал Саймон, брызжа слюной. – Завещание, юрист хренов! Да плевать я хотел на эту электронную бумажку! Все равно все будет по-моему, ясно?

Секретарь икнул и испарился за дверью. Саймон в сердцах шарахнул кулаком по столу и откинулся в кресле, тяжело дыша.

Ну, погоди, засранка малолетняя! Думаешь, самая умная выискалась? Посмотрим, как запоёшь, когда я возьмусь за дело всерьёз. Уж я-то быстро отучу тебя в игрушки играть. Саймона Кроуна ещё никто не выигрывал. И ты не станешь исключением, так и знай.

Мужчина зло усмехнулся и придвинул к себе коммуникатор. Настало время задействовать тяжёлую артиллерию. У Бонни Харрингтон попросту нет шансов. Старина Саймон растопчет её вместе с её жалкой компанией-малышкой. Он набрал на экране несколько команд, и аппарат засветился, выдавая длинный список контактов. Саймон удовлетворённо хмыкнул. Ну всё, милая племянница. Считай, ты приплыла. Посмотрим, как ты запоёшь, когда я закрою твою лавочку одним щелчком пальцев.

И палец Кроуна решительно упал на кнопку вызова. Игра началась…

Глава 3

– Топчик, ты только глянь! – восторженно воскликнула Бонни, когда они с роботом вошли в просторное помещение ангара. – Это же идеальное место для нашей базы. Отсюда и начнет расти могучий космический флот "Харрингтон Лоджистикс"!

ТП с сомнением покрутил головой, оценивая масштабы работ:

– Эм, мисс Бонни, вы уверены? Тут же почти руины. Всё в пыли, паутине и ржавчине. Боюсь, на уборку уйдет вечность. Да и размеры, прямо скажем, не очень для серьезной компании…

– Ой, да брось! – отмахнулась девушка, сияя улыбкой. – Нам на первое время хватит. А насчет чистоты – вот ты и займись. Заодно, так сказать, проникнешься атмосферой трудовых будней.

Робот обреченно присвистнул. Похоже, спорить с этим ураганом в юбке было совершенно бесполезно.

– Как скажете, босс, – покорно вздохнул он. – Всегда мечтал закончить свою жизнь уборщиком. Лишь бы ведро с тряпкой выдали.

– Перестать ныть! Какую жизнь ты собрался заканчивать, ты же робот? – усмехнулась Бонни. – Так тебе первое задание – вычистить здесь все добела, второе – забрать Лекси из детского сада, накормить ее и уложить спать… А я пока прошвырнусь до рынка, погляжу на кораблики. С чего-то ж надо начинать наш звёздный бизнеспуть к успеху.

И она, насвистывая бодрый мотивчик, упорхнула из ангара, оставив бедолагу ТП наедине с грандиозным фронтом работ. Робот только горестно покачал головой и, включив режим генеральной уборки, принялся наводить марафет в только что арендованном ее хозяйкой помещении. Часа через три, когда пыль была побеждена, а паутина сметена, ТП с чувством выполненного долга откатился в сторонку, оценивая результат.

– Хм, а ничего так получилось, – пробормотал он, поскрипывая суставами. – Почти конфетка. Уж во всяком случае, сойдёт для начала. Теперь пойду за Лекси…

Робот представил, как обрадуется мисс Бонни, когда вернётся и увидит плоды его трудов. От этой мысли даже разрядка показалась не такой тягостной. Эх, знал бы он, что задумала в это время его неугомонная хозяйка!

Между тем, Бонни и впрямь летела как на крыльях, петляя по изгибам шумного космического рынка на своем красном аэрокаре. Глаза её загорались всё ярче при виде каждого нового корабля. Ух ты, какие красавцы! И этот хорош, и тот – загляденье! С таким-то флотом они с дядюшкой Саймоном быстро сравняются. А там и перегонят, чего уж мелочиться.

– Ну-с, и почём же эти милые крошки–транспорты? – поинтересовалась девушка у ближайшего продавца – подозрительного вида субъекта в засаленном комбинезоне.

Тот мигом сориентировался и расплылся в елейной улыбке:

– О, для вас, прекрасная мисс, самые лучшие цены! Вон тот фрахтовик – просто супер! Быстрый, манёвренный, трюмы огромные – потеряешься. И всего-то за полмиллиона, с подарочным бантиком!

У Бонни аж челюсть отвисла от такой наглости. Да за эти деньги можно купить целый сухогруз класса "элефант" вместе с командой и парой буксиров в придачу! Не говоря уж о том, что озвученная сумма практически равнялась всему её стартовому капиталу.

– Да вы с ума сошли, мистер! – возмутилась девушка. – Это же грабёж средь бела дня! А ещё и на бантик намекаете, бессовестный вы человек.

Продавец стушевался и начал бормотать что-то про уникальное предложение, но Бонни уже потеряла к нему всякий интерес. Ишь, чего удумал! Да она за такие деньжищи свой бизнес с нуля поднимет и ещё на благотворительность останется.

"Ладно, не будем горячиться, – одёрнула сама себя девушка. – Попробуем поискать варианты поскромнее. В конце концов, нельзя распыляться – надо думать и о найме экипажа, и о ремонте ангара, и об оформлении лицензий. М-да, похоже, это будет потруднее, чем мне казалось".

С этими мыслями Бонни нырнула в толпу, высматривая добычу пожирнее. В голове роились планы и расчёты. Главное – не наломать дров и не повестись на первое попавшееся "суперпредложение". Девушка и не догадывалась, как скоро ей придётся забыть об этой мудрой мысли. И какие проблемы принесёт ей эта забывчивость.

Но что делать – молодость часто идёт рука об руку с опрометчивостью. И Бонни, при всей своей целеустремлённости и напористости, всё же была очень, очень молода и неопытна. То-то посмеётся потом дядюшка Саймон, узнав о её злоключениях! Если, конечно, сам не приложил к ним руку. А уж в кознях и подставах старый лис толк знал получше многих.

Словом, поход за кораблём обещал обернуться для юной мисс Харрингтон весьма поучительным опытом. Жаль только, что приобретаться этот опыт будет, судя по всему, максимально болезненным способом. Но что поделать – путь в большой бизнес редко устилают розами.

Особенно, если твой главный конкурент – родной дядя, считающий тебя досадной помехой.

***

Пока Бонни в поте лица сражалась за место под солнцем, торгуясь на космическом рынке, в другой части станции-полиса "Александрия Прайм" разворачивались куда более зловещие события.

В полутёмном кабинете, провонявшем сигарным дымом и крепким кофе, за массивным столом восседал Саймон Кроун собственной персоной. На его одутловатом лице застыло выражение крайней задумчивости.

– Слышь, Липучка, – процедил он, обращаясь к своему помощнику и по совместительству штатному стукачу. – Есть у меня для тебя одно деликатное поручение. Надо бы слегка пощипать нашу юную бизнес-леди. Чтоб неповадно было на чужой каравай рот разевать.

Липкин понятливо закивал, поправляя очки:

– Сечём-с, босс. Классическую схему забацаем: липовый кораблик, кидалово с предоплатой. Девчонка и пикнуть не успеет, как останется и без денежек, и без транспорта.

Саймон одобрительно хмыкнул:

– Ну, ты соображаешь, я смотрю. Действуй тогда. Только без косяков мне, понял? Чтобы всё тип-топ, без палева. А то у тебя вечно то недовес, то пересорт.

– Обижаете, босс! – всплеснул руками Липкин. – Да я эту малявку в лучшем виде облапошу. Будет сидеть на бобах в своём сарае и не понимать, куда испарились её денежки.

– Ну-ну, – скептически протянул Кроун, прикуривая очередную сигару. – Смотри у меня. И про нашу маленькую сделку – молчок. Если что просочится – ты меня знаешь.

Липкин нервно сглотнул и часто закивал, пятясь к выходу:

– Так точно, босс! Всё будет в ажуре. Комар носа не подточит.

Сексот шустро выскользнул за дверь, оставив Саймона в клубах едкого дыма.

Кроун же откинулся на спинку кресла и довольно хохотнул. Ну, держись, племянница! Ещё пожалеешь, что сунулась во взрослые игры. Здесь тебе не папочкины тепличные условия. Тут всё по-взрослому – выживает сильнейший. Он затянулся поглубже и мечтательно прикрыл глаза, предвкушая грядущее торжество. О, как сладко будет поглядеть на вытянувшееся личико Бонни, когда та поймёт, что осталась с носом! Ничего, пусть привыкает. В большом бизнесе нет места розовым соплям и детским иллюзиям.

…А Липкин тем временем вовсю развил бурную деятельность. Подключил нужных людей, перетёр с кем надо, условился о наличке. Дело предстояло плёвое: подкатить к зазевавшейся фифочке на рынке, закружить голову байками про волшебный кораблик, отжать деньжат по-быстрому и смыться.

Тьфу, семечки! Да он таких лохов за свою бурную карьеру столько облапошил, что впору памятник ставить, как самому выдающемуся кидале станции. Короче, не прошло и пары часов, как всё было готово. Ловушка расставлена, крючок наживлён, осталось только подцепить юную простофилю. Липкин довольно ухмылялся, потирая руки. Ну всё, рыжая, тебе крышка! Щас папочка Липучка научит тебя азам космического бизнеса.

Он вальяжной походочкой двинулся в сторону рынка, на ходу репетируя речь. Главное – побольше елея в голосе, поубедительнее трёп про уникальный шанс и всё такое. Ерунда, он этих соплюшек за милю чует.

«Ох, мисс Харрингтон, не завидую я вам, – злорадно думал Липкин, протискиваясь сквозь пёструю толпу. – Вляпаетесь вы сейчас по самые помидоры. Хе-хе, прямо предвкушаю, как вы запоёте, когда обнаружите пропажу денежек!»

Он ещё раз прокрутил в голове сценарий и удовлетворённо прищёлкнул языком. Ну всё, шоу начинается! Встречайте аферу года. Как говорится, ставки сделаны, ставок больше нет. Бедная, бедная Бонни. Беспечно порхает сейчас по рынку, и не знает, какой удар судьбы вот-вот обрушится на её хорошенькую рыжую головку. Может, хоть это отобьёт у неё охоту играть во взрослые игры. А там, глядишь, и папочкино наследство вернётся к законному владельцу. То бишь, к дядюшке Саймону. А что? Нечего на чужое зариться. И на том спасибо, если штаны при этом не потеряешь.