Липкин, активировав "хамелеон", что за секунду изменял внешность владельца до неузнаваемости, ускорил шаг, ощущая, как внутри всё приятно замирает от близости большого куша. Ловкач хищно облизнулся и нырнул в людской водоворот. Вот она, рыжая шевелюра! Вперёд, на абордаж, сэр! Сейчас мы преподнесём бедняжке сюрприз, от которого она надолго потеряет сон.

Ох, чует сердце старого пройдохи, славная выйдет афера. Обвести вокруг пальца дочку самого Харрингтона! Да о таком любой мошенник только мечтать может. Ну, всё, погнали!

…Бонни неспешно брела по рынку, зачарованно разглядывая ряды разномастных кораблей. Астероидные буксиры, лёгкие почтовые шлюпы, тяжёлые рудовозы – чего тут только не было! Глаза попросту разбегались от такого ассортимента.

– Ого, вот это махина! – восхищённо присвистнула девушка, останавливаясь возле массивного грузовоза. – Такой крепыш точно выдержит любые космические передряги.

– О да, конечно выдержит, мисс! – раздался у неё за спиной елейный голос. – Как и ваш семейный бюджет – выдержит покупку этого великолепного корабля. Если, конечно, вы миллиардерша.

Бонни резко обернулась и уставилась на невесть откуда взявшегося тощего субъекта в обтягивающем комбинезоне. Тот скалился и так и эдак, всем своим видом излучая джентльменский шарм и обходительность.

– Прошу прощения, мы знакомы? – ледяным тоном осведомилась девушка, не терпевшая фамильярности.

– Ох, где мои манеры! – всплеснул руками ловкач. – Разрешите представиться: Дживс, скромный продавец и ваш покорный слуга. Вижу, вы как раз подыскиваете судёнышко для своего процветающего бизнеса? Уверяю, это ваш счастливый день!

Бонни настороженно прищурилась. Уж больно масляный тип этот Дживс. И рожа такая, будто всех и вся перехитрить норовит, улыбается, а глаза холодные, как лед.

– Допустим, ищу, – осторожно подтвердила она. – Но что-то не припоминаю, чтобы посвящала вас в свои дела.

– Ах, душенька, да у вас же на лице всё написано! – расплылся в ухмылке Дживс. – Сразу видно деловую хватку и целеустремлённость. А под стать таким качествам у меня есть отличнейшее предложение!

Он картинно взмахнул рукой, указывая на внушительный фрахтовик, стоящий чуть в стороне. Бонни невольно ахнула: вот это кораблище! В таком только императоров возить, не меньше.

– Конечно, игрушка не из дешёвых, – промурлыкал Дживс, кося на девушку хитрым глазом. – Но для вас, о несравненная незнакомка, я готов сделать исключение. Берите за полцены и ни о чём не думайте!

– За полцены?! – обомлела Бонни. Указанная на электронном ценнике сумма едва не заставила её пошатнуться. – Да это же почти все мои сбережения! А мне ещё команду нанимать, ангар ремонтировать. Нет уж, увольте!

Дживс скорбно покачал головой, всем своим видом изображая вселенскую тоску:

– Ах, какая жалость! Упускаете уникальный шанс, голубушка. Этот кораблик пальчики оближешь, в момент окупится. Да что там – озолотит! Скоростной, несмотря на габариты, новый только сошедший со стапелей… Ну, подумайте ещё, а?

Он так жарко принялся увещевать и расписывать достоинства фрахтовика, что у Бонни голова пошла кругом. А ведь и правда, заманчиво. С такой-то посудиной только отца и помянуть добрым словом. Глядишь, и Саймоному нос утрёт!

– Ладно, чёрт с вами, по рукам! – выпалила она прежде, чем успела ещё раз всё обдумать. – Надеюсь, я об этом не пожалею. Идёмте оформлять документы, мистер.

– Ах, зачем же нам лишняя бюрократия? – замахал руками Дживс. – Я человек простой, не люблю волокиту. Давайте без лишних формальностей: вы мне денежку на личный счёт, а я вам вот этот чип доступа и коды. По рукам? Так на десять процентов дешевле будет…

У Бонни в груди что-то нехорошо ёкнуло. С каких это пор серьёзные сделки проворачивают на коленке? Но азарт и жажда победы уже целиком завладели ею. В конце концов, вряд ли этот субчик осмелится обмануть дочь самого Харрингтона!

– Идёт, – решительно тряхнула головой Бонни. Через пять минут ошалевший от свалившейся удачи Дживс умчался прочь, сжимая в кулаке чек на кругленькую сумму. А в руках девушки остался чип и ворох бессмысленных закорючек на листке.

«Что ж, вот и посмотрим, чего ты стоишь», – подумала она, направляясь к фрахтовику.

Увы, посмотреть толком не удалось. Потому что стоило Бонни помахать перед сканером корабля своим новеньким чипом, как… ровным счётом ничего не произошло.

– Эй, да что за ерунда? – нахмурилась девушка и повторила процедуру. Снова без толку! Створки шлюза и не думали открываться.

Тогда девушка полезла было набирать коды, но куда там! Никакой реакции.

Внутри Бонни все похолодело от дурного предчувствия. Да ну, быть этого не может! Неужели прохвост Дживс, или как его там, её обманул? Впарил липовый чип и левые коды, а сам смылся с деньгами?!

В растерянности Бонни огляделась по сторонам в поисках подсказки. И, о ужас! На верхушке корпуса фрахтовика, который она уже считала своим, красовалась гордая электронная метка владельца. И это был отнюдь не Дживс, будь он трижды проклят, а какой-то мистер Грэмм.

– Ах ты ж… – простонала девушка, сползая на пол и прислоняясь спиной к корпусу корабля. – Вот я дура! Как лохушка последняя повелась на эту скидку. И ведь было же ясно, что с ним что-то не так!

В носу предательски защипало, к горлу подступил комок горького разочарования. Столько надежд, столько планов! И всё коту под хвост из-за собственной доверчивости и дурости. А ведь её предупреждали. И ТП, и отцовские знакомые, да что там – сама себе сто раз талдычила: будь начеку, не суйся очертя голову. Так нет же, размечталась дурёха!

Бонни в сердцах пнула многострадальный фрахтовик и тут же взвыла от боли в ноге. Да уж, опозорилась на всю станцию! Разве что на лбу теперь не написано: «Лохушка-Бонни, обведи вокруг пальца». Стыд-то какой! А что скажет дядя Саймон, когда узнает? Хотя, ясно что – со смеху покатится, не иначе. Сразу припомнит все её громкие заявления да обещания с три короба. Теперь она и глаза-то ему показать не сможет!

Спотыкаясь и хлюпая, Бонни поплелась с рынка прочь. Возвращаться к ТП в ее только что арендованную контору не хотелось, даже зная, что там ее будет ждать Лекси – любимая дочка. К тому же робот сразу просечёт, что стряслось, начнёт, как всегда причитать да укорять. А то и сочувствовать примется, упаси Боже! Нет уж, лучше куда-нибудь сбежать и перевести дух.

И тут, как по мановению волшебной палочки, в памяти всплыл 6-ой причал с портовой забегаловкой «У Толстого Пью». Любимое место сбора отцовских дальнобойщиков и по совместительству – лучший источник сплетен и утешений. Решено! Вот где можно выплакаться, да что уж в этой ситуации не грех и глотнуть чего покрепче, чтоб полегчало. Заодно глядишь, и мудрый совет перепадёт от толстяка-бармена.

Тяжелого вздохнув, Бонни засеменила в нужном направлении. Всё лучше, чем сидеть и жалеть себя дома, оставаясь наедине с собственными невеселыми мыслями. В конце концов, не в её правилах сдаваться. Подумаешь, надули на деньги! Не первый раз.

Бонни толкнула скрипучую дверь и нырнула в полутьму таверны "У Толстого Пью". После яркого света причальных огней глаза не сразу привыкли к тусклому освещению кабака, но нос моментально уловил до боли знакомый букет: застарелый табачный дым, жареное мясо, прогорклое масло и крепкий алкоголь.

"Хоть что-то в этой жизни неизменно", – горько усмехнулась девушка, пробираясь к стойке. На неё никто особо не обращал внимания. Завсегдатаи таверны – разношёрстная публика, от зелёных юнцов до матёрых астроволков, были заняты своими делами. Ну, и хорошо, меньше всего Бонни сейчас хотелось, чтобы на неё пялились. И так тошно – самое время сесть в уголке и тихо напиться с горя. Увы, такой роскоши она позволить себе не могла. Не в её стиле. Да и на что теперь выпивать – денежки-то того, тю-тю.

– Эй, Толстый Пью, привет! – выдавила она улыбку, плюхаясь на шаткий табурет у стойки. – Налей-ка мне чего покрепче… Паршивый у меня сегодня выдался денёк.

Бармен, добродушный здоровяк с большой окладистой бородой и такой же обширной лысиной, окинул её оценивающим взглядом и ухмыльнулся:

– Надо же, какие люди! Никак сама Бонни Харрингтон к нам пожаловала. Давненько тебя тут не видали, малышка Бонни…

"Малышка Бонни", вздохнула девушка, вспоминая, что так ее называли работники папиной корпорации, когда она еще маленько постоянно мешалась и них под ногами, в те далекие годы отец только начинал свой бизнес, постоянно пропадая на работе, а так как матери у Бонни не было, он брал дочку с собой. Толстяк Пью как раз таки работал тогда у отца девушки простым дальнобойщиком…

– Не было повода, Пью! – ответила девушка.

– Поминаешь, отца? – спросил толстяк пододвигаясь ближе и участливо смотря на нее. – Тогда тебе надо чего-нибудь по забористей…

Звякнули бутылки, булькнула жидкость. Перед Бонни материализовался мутноватый стакан с янтарным пойлом.

– Вот, фирменный коктейль "Отрыв башки", – хмыкнул Пью. – Крепче в моей забегаловке не сыскать. Прочистит мозги – только в путь.

Бонни благодарно кивнула и опрокинула стакан в себя. Огненная жидкость обожгла горло, из глаз брызнули слёзы. Девушка чуть не задохнулась и начала глотать воздух, бросая в сторону бармена осуждающие взгляды. Ну, не настолько же крепкий, я же все-таки как никак – леди, а не портовый космогрузчик! Но через секунду в голове и впрямь слегка прояснилось.

– Помяну и я старика Говарда Харрингтона, – вздохнул здоровяк Пью, наливая и себе. – Хороший был человек…

Бармен залпом влил в себя двойной "Отрыв" и даже не поморщился, будто выпил стакан воды.

– Ну, рассказывай, малышка Бонни, что у тебя случилось?

Глава 4

Макса грубо втолкнули в просторную каюту, провонявшую крепким ромом и едким табачным дымом. Он с трудом удержался на ногах и настороженно огляделся.

За массивным столом восседал одноглазый верзила устрашающих габаритов – сам Папаша Хой, легендарный капитан "Мотылька". Его изрытое оспинами лицо растянулось в зловещей ухмылке, обнажив гнилые зубы.

– Ну, здорово, добыча! – прогудел он, обдав Макса зловонным дыханием с примесью перегара. – Лихо ты вёл мой кораблик. Молодец! Пилот, значит, военного шаттла? Бывший…

Пират с наслаждением затянулся и выдохнул едкий дым в лицо Иордану. Макс зажмурился и затравленно сглотнул. Чего хочет от него этот головорез? Неужели вздёрнет прямо сейчас? От таких отморозков всего можно ожидать.

– Да так, пригодились кое-какие навыки из прошлой жизни, – осторожно ответил он, лихорадочно соображая, как бы половчее соскочить с крючка. – Послушай, как тебя там – Папаша Хой, может вы просто отпустите меня с миром? Я ведь вам помог с управлением кораблём…

Бывшим монах-капуцин расхохотался так, что стены каюты содрогнулись. Со стола с грохотом полетели склянки и кружки.

– Ишь, чего захотел, отпустить его! – продолжал веселиться капитан. – Обойдёшься, сопляк. Не про то речь. Мне пилот толковый позарез нужен. Раз умеешь хорошо драпать от погони – ведь прошел армию Содружества, Ха-ха-ха, там любят это делать и заранее готовят пилотов к отступлению… Ха-ха-ха… Нет, салага, теперь ты будешь при мне. Станешь одним из нас, ясно? Наконец, человеком себя почувствуешь!

Он смачно сплюнул на пол и пристально уставился на Макса, прищурив один глаз, больше похожий на дуло бластера. У Иордана от сердца слегка отлегло – похоже, пока убивать не станут. Что ж, придётся подыгрывать этим парням. До поры до времени, конечно…

– Ну, если человеком стану, то почту за честь, Папаша! – выдавил он, изображая жалкое подобие улыбки. – Когда прикажете приступать к обязанностям?

– А прям щас и приступай! – расплылся в довольной ухмылке капитан. – Хьюго, тащи клеймо! Примем служивого в братство как положено.

Макс обречённо стиснул зубы. Похоже, отвертеться не выйдет. Что ж, притворимся грозным пиратом. До первого удобного момента, чтобы смыться. Эх, недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, как говорил наш старший сержант в учебке…