– Именно. Не тяни время, – настаивала я, но оппонент молчал. – Ну же, загадывай загадку, или что у тебя там?

– Дотошная какая. Хорошо, загадка. «Чтобы его не терять, его нужно проявлять. А чтобы им обладать, его нужно воспитать и никогда не терять», – с неохотой произнес незнакомец.

– О, это я знаю. Мужество! – воскликнула я.

– Нет, – фыркнул черный.

– Как это нет? Я хорошо знаю эту загадку. Что за саботаж?

– Твоя подсказка в этой шкатулке, – он вздохнул и указал на тумбочку с вазой. – Бери и иди.

Я взяла шкатулку, но последняя фраза меня смутила.

– Ну уж нет, сначала проверю.

Из-под маски снова послышался вздох. Замок маленькой коробочки был слишком плотно закрыт, и я никак не могла подцепить ногтем защелку. Пришлось повернуться к окну, чтобы разглядеть. Несколько секунд мучений, и защелка поддалась. Я обрадовалась и открыла крышку.

Оттуда с писком выскочила мышь. От неожиданности я взвизгнула, швырнула шкатулку и отскочила в сторону. Несчастное животное исчезло в темноте, а я, падая, чуть не снесла тумбу. Ваза разбилась, но меня крепко держала за талию сильная рука человека в маске. Послышался его низкий смех.

– Вот же ты вредина, – отпускать меня он не спешил.

Что-то в интонации показалось знакомым.

– Отпусти меня, – развернувшись, я толкнула его в плечо, чем рассмешила его еще больше.

– Еще что?

– И дай мне подсказку, наконец, – настаивала я.

Ох уж эта Джоан, ее советы до хорошего не доведут!

– Твоя подсказка убежала вместе с мышкой! – Неизвестный продолжал хохотать, а я обиженно выдохнула. – Ну ладно, так и быть.

Парень наконец-то отпустил меня и достал из кармана бумажный сверток. Я с недоверием взяла его в руки.

– Ты бы вышла на свет, не видно же, – уже спокойно произнес он.

– А вдруг там тоже какой-нибудь жук спрятан?

Но на этот раз все было по-честному, на бумаге действительно виднелись слова. Правда, разобрать их в темноте оказалось сложно. Я вышла в коридор, где продолжал веселиться народ, спустилась вниз.

«Лишь зеркало укажет тебе путь. Последняя подсказка поможет найти выход в темные времена. Продолжай».

– Ну что, как успехи? – крикнула Джоан мне на ухо.

– Да, целых две подсказки, – торжествовала я.

– Леди, кто бы мог подумать, что тебя веселят такие задания? Ты ведь всю дорогу бурчала, что это плохая затея, а теперь улыбка до ушей. Я жду подробностей!

– Некогда! Осталась последняя подсказка. Встретимся здесь в полночь.

Я посмотрела на часы: у меня оставалось двадцать минут. Если бы этот нахал отдал мне подсказку быстрее! Ну что ж, попытаем удачу.

Я оглянулась, пытаясь угадать, с кого начать. Людей стало еще больше, искать студентов в черных мантиях было еще сложнее. И что, мне придется заново осматривать каждого? Нет, насколько я поняла, обычно человек с подсказкой не лезет в гущу событий. Значит, нужно искать, где он прячется.

Может быть его вообще нет в холле? Я заметила проем, ведущий в коридор. Кроме пары студентов вдалеке, там, облокотившись на подоконник, стоял некто в черной мантии и смотрел в окно. Должно быть, это и есть последняя подсказка.

Я вышла в коридор и тихо направилась к цели. На подоконнике сверкнул золотой шар. Точно такой же был у шута. Только на этом в лунном свете поблескивала цифра «один». Я чуть не взвизгнула от радости, но сдержалась и постаралась не выдать своего присутствия. В закрытой маске незнакомцу не все было видно, а музыка приглушала звук моих шагов. Незаметно я оказалась за спиной последней цели и уже приготовилась произнести привычную фразу про подсказки, но вдруг в голову пришла совсем другая идея.

Я ведь могу просто взять шар без всех этих загадок и разговоров! Достаточно всего лишь тихо и ловко это провернуть. Он ведь совсем не видит меня. План казался мне идеальным, или я расхрабрилась из-за выпитого коктейля?

Я на цыпочках подкралась вплотную к человеку в черном, а затем резко рванула к шарику и схватила заветную подсказку.

– Так, красотка, положи на место, – он перехватил мое запястье и выпрямился.

– Нет, – я почему-то решила ни за что не отдавать трофей.

– Воровать нехорошо, – такой же низкий голос, что и у предыдущего незнакомца.

Он попытался выхватить шар, но я успела переложить его в левую ладонь и отвела руку назад. Легкое сражение я быстро проиграла и оказалась прижатой к стене. Студент не отпускал запястье, а вторую руку завел за спину и пытался разжать мою ладонь.

Меня отчего-то веселили его попытки отобрать подсказку. Долго держать шарик не было сил, и парень, наконец, вернул его. Свет лун слепил, невозможно было рассмотреть даже цвет его глаз в прорезях маски. Но от взгляда мне стало не по себе, по коже побежали мурашки, и на секунду я забыла, как дышать. Мое тело словно превратилось в камень.

– За твое ужасное поведение ты не получишь никакой подсказки, – наконец, произнес он.

– Что? Нет-нет, она нужна мне.

– О, еще как нужна.

– Тогда отдай мне ее, – не унималась я.

– Чтобы ее получить, нужно было отгадать загадку, а вместо этого ты решила украсть шар. Здесь такое не прощается.

– Ну, может быть, ты все-таки сделаешь исключение? – что я несу…

– Ну, хорошо, за твои красивые голубые глаза дам тебе две попытки, – я не нашлась, что сказать, а парень продолжил. – Что ребенок получает просто так, взрослый должен заслужить, а старик покупает?

Он был близко, сердце предательски колотилось, а голова отказывалась работать. Я даже не знала, кто скрывается под маской, но отчего-то эмоции захлестнули меня. Казалось, прошла вечность, прежде чем я дала первый ответ.

– Я… не знаю. Уважение?

– Нет. Последняя попытка. Подумай хорошо.

– Может, любовь? – зачем-то ляпнула я, хотя сама не была уверена в ответе.

За спиной что-то щелкнуло, судя по звуку, тот самый злополучный шарик. Только сейчас я поняла, что по-прежнему прижата к стене, а человек в черной мантии по-прежнему держит руку за моей спиной. Парень, наконец, отпустил меня и демонстративно достал из шарика записку. А затем порвал ее.

– Нет, не угадала, – произнес он довольно, это можно было понять несмотря на маску.

– Что? Как? – Я опешила и расстроилась.

Столько стараний, и все впустую.

– Зачем ты ее порвал? Что же мне теперь делать?

– Ничего, иди в холл.

– Совсем никак не получить?

– Я дал тебе шанс, ты его упустила.

Тут с ним не поспоришь, правила есть правила. Я была разочарована, но что поделать. Нужно найти Джоан.

– Ладно, скажи мне хотя бы правильный ответ, – выдохнула я.

Он взял меня за запястье, потянул к себе и, слегка приподняв маску, поцеловал тыльную сторону ладони. А затем развернулся и ушел. Я не успела разглядеть его лица или хоть что-то сказать. Может, у меня галлюцинации из-за зелья? Но зато я, кажется, протрезвела.

Когда сердце перестало бешено биться, я медленно вернулась в холл. Взгляд искал в толпе студентов рыжую подругу, но она словно испарилась. Как и все старшекурсники в мантиях и без. Казалось, на вечеринке только и остались студенты с нового потока. Нахмурившись, я заметила стоящих неподалеку мило воркующих Тину и Билли. Может, они знают, куда делась Джоан и все остальные?

Но стоило мне двинуться в их сторону, как во всем доме внезапно потух свет. Шутки с освещением уже начинали раздражать. Все звуки и голоса за мгновение смолкли. И только отдаленный бой курантов эхом разносился по помещениям.

– Что-то начинается, – послышалось восклицание Бэнкса.

– Билли, мне страшно, – тут же пропищала Тина.

Луч света озарил небольшой помост в центре гостиной, на котором стоял шут.

– Дорогие друзья! Наша вечеринка набирает обороты, но продолжится она в другом месте. Лишь избранные пройдут посвящение. Удачи в поисках!

Глава 4

Короткая речь оборвалась так же внезапно, как и началась. Помещение снова погрузилось в кромешную тьму, лишь едва уловимые блики пробежали вдоль стен, словно стая светлячков, которым, конечно же, неоткуда было здесь взяться, а через несколько секунд над нами возник бледно-голубой поток света. Я оглянулась, и кроме Тины с Билли заметила еще рыжеволосого Питера Уитстона.

– Где мы? – испуганно прошептала девушка.

Вчетвером мы ошарашенно осматривали комнату, в которой внезапно оказались. Еще минуту назад я стояла в просторном холле с лестницей на второй этаж, а затем словно переместилась в другое место. Но как? Может это происки Тины и ее иллюзии? Но, судя по тому, как дрожали руки и губы девушки, она была напугана больше остальных.

– Понятия не имею, – отозвался Билли. – Ни окон, ни дверей. Хотя, подождите, там что-то есть…

Парень прошел вперед и дернул железную дверь, но она оказалась заперта.

– Похоже, с квестом они в брошюре не пошутили. И теперь нам надо найти выход, – усмехнулся он, рассматривая шершавые стены. – Ну, давайте искать.

– Мне страшно, – застонала Тина.

Но Билли уже не слушал ее, вместе с Питером он увлекся изучением комнаты.

– Леди, неужели мне одной не по себе?

Я понимала, что это всего лишь ловушка для первокурсников. Чего не сказать о Тине. В стеклянных глазах девушки с озорными кудряшками явно плескалась не одна пара выпитых коктейлей, которые, видимо, не позволяли ей трезво рассуждать.

– Успокойся, это только игра, – подбодрила я, хотя в начале вечера сама тряслась от каждого шороха в сквере.

Парни дергали единственную дверь в комнате, надеясь взять ее силой.

Возможно, помогли бы ключи, но там, куда мы мистическим образом попали, искать их было негде. Помнится, в школе мы ходили на подобные квесты, но тогда подсказки скрывались в ящиках, картинах, книгах. Здесь же не было ничего, кроме стен со старой облезлой краской и одной-единственной двери. Казалось, организаторы решили устроить квест, но забыли наполнить его загадками. Хотя то, как просторный холл с лестницей и окнами превратился в замкнутую комнату, пожалуй, было самой главной загадкой.

– Может, ударить ее эфиром? – не унимался Билли.

– А может, головой? – саркастично ответил Питер, простукивая стены. – Если бы все решалось силой, мы бы давно уже выбрались.

Но кудрявого студента это не остановило. Небольшой поток воды уже хлынул из его рук, пытаясь снести препятствие. Но ничего не произошло. Только теперь под ногами хлюпали лужи. Дверь, как и все вокруг, точно была настоящей.

– Разве мы не имеем права на подсказку? – спросила Тина. – Кто-нибудь, слышите? Дайте нам подсказку!

– Прекрати, нам никто не поможет. Мы должны справиться сами. В этом фишка посвящения.

– А если мы застряли и никогда не сможем выбраться?! – Паника Тины набирала обороты.

– Подсказка! – неожиданно воскликнула я, оторвавшись от бесцельного созерцания стен. – Последняя подсказка поможет найти выход в темные времена!

Товарищи по несчастью недоуменно обернулись ко мне.

– Ну, третья подсказка людей в черных мантиях. Кто-нибудь отгадал последнюю загадку?

– Про поцелуй-то? – нахмурился Питер.

– Поцелуй?

Тут до меня дошло, для чего старшекурсник поцеловал мне руку. Это и был ответ на загадку. Эх, а я наивно начала гадать, кто он такой и что это могло значить.

– Что было в той подсказке? – уверенно кивнула я.

– Да она оказалась самой короткой и бесполезной, – Питер достал бумажку из кармана. – «Там, где свет, там и совет».

На мгновение повисло молчание, а затем мы посмотрели на единственный источник света в потолке.

– Откуда он идет? Я не вижу кристалла, – прищурившись, размышлял Бэнкс.

– Нужно посмотреть поближе. Билли, не подсадишь? – проговорил Питер.

– Что? Ты давно на весы вставал? Тина, давай лучше ты.

– Нет! Я ни за что не полезу туда!