– Уже отказалась, – качнула я головой. Расправила чистый лист на прилавке и коснулась карандашом бумаги, выводя первое имя. – К сожалению, от обычного увернуться не удалось, но я очень надеюсь, что вы скоро отсюда исчезнете и напрочь забудете дорогу к этому дому.

– Вряд ли. Эльтран никогда ничего не забывает, – заметила ведьма и вернулась к прерванному рассказу. – Исполнить свои планы в Арантее Тарлан не смог, но и задержать его там тоже не удалось. Он ушел в наш мир и, как ты помнишь, ему новая политика Владыки не нравилась, клятв следовать новому курсу он не давал, а значит был свободен в способах и средствах. И он не стеснялся использовать все, чем был наделен. Он мог бы сейчас править здесь вместо его величества, но Алантеи – не делай такие глаза, это всего лишь имя правящей династии – вмешались. Да, правящая семья демонов покровительствует нашему королю, – повторила уже очевидное Малиара, насмешливо глядя, как скатывается с прилавка оброненный мною карандаш. Пришлось наклоняться и его поднимать. – Слышала про королевский отбор?

– Когда короля наконец-то женили? – я хмыкнула. – Конечно. А правда, что?..

– Да, она ведьма, – усмехнулась, определенно, посвященная в тайные придворные дела ведьма. – И нет, приворотного зелья не было. Эви и без зелья довольно милая. И любит Георга, а не корону. Корону она как раз очень не любит, как и герцога Аверстала.

– Не знаю кто это. – Я поморщилась. Незнакомые люди меня мало интересовали, впрочем, ровно до тех самых пор, как собеседница не пояснила:

– Если твои действия станут вредить королю – обязательно познакомишься. Ну или тебе удастся невозможное – избавиться от Эльтрана, тогда уж Дамиан сам явится, чтобы поинтересоваться способом.

Меня передернуло. Еще одного гостя мой дом был определенно не готов принять. А потому я решила свернуть разговор, пока мне не пообещали личное знакомство еще с кем-то, наделенным властью и обделенным совестью:

– А почему, если противостояние господина Эльтрана и этого Тарлана тянется так долго, он все еще на свободе, если и король на нашей стороне, и сил хватает?

– Тарланы могут занимать чужие тела, – неохотно пояснила ведьма. – Уничтожение занятого им тела, ослабляет, но не убивает демона. Чтобы от него избавиться – нужно найти его истинное вместилище, а его демон прячет особенно скрупулезно. В последнюю встречу Гертериану сильно досталось от Эльтрана, и какое-то время он не сможет переселиться, потому мы здесь. Правильно приготовленный тенеус не только помогает от срамных болезней, но и уменьшает боль пострадавшей от разрушающих ауру чар. Теперь ты понимаешь, как нам важно найти Тарлана?

– За последний год здесь не появлялось никого нового, – помедлив, заметила я.

– И никто не умирал? – уточнила Малиара. Я качнула было головой, но вспомнила, что старая Марта, что служила в доме Ферье, не так давно отправилась на встречу с богами. Правда, ей шел восьмой десяток, а потому никого ее смерть не удивила.

– Служанка из дома Ферье, – медленно проговорила я. – Но она старенькая была.

– Знаешь, где похоронили? – Малиара резко поднялась из кресла.

– Не уверена, – я замялась. – Она в Терлек из поселка приходила, так что хоронить должны были не здесь. Думаешь, тоже ваш демон причастен?

– Все может быть. Но я хочу знать наверняка.

– В Кроудгорде теперь и мертвых призывать учат? – В моем голосе проскользнула явная неприязнь.

– Чему там только не учат, – хмыкнула темная ведьма, а у меня холодок по спине пробежал. Если Малиара хотела дать понять, что дразнить ее глупо, у нее получилось. Вот только я не сомневалась, что пройдет пару часов, и мой язык снова что-нибудь неосмотрительно ляпнет, чтобы поддеть давнюю знакомую.

– Я могу поспрашивать в таверне, – предложила, чтобы перевести разговор.

– Нет, – отрицательно качнула головой девушка. – Ночью сами сходим, посмотрим. Если ты начнешь задавать вопросы – твой друг может узнать. И если он причастен – не хочу разбивать твою веру в лучшее – то едва ли он станет вспоминать, как дергал тебя за косы или подкладывал лягушек.

Я отвернулась, чтобы не дать Малиаре разглядеть, насколько меня уязвили ее слова. Но самое противное было то, что она права. Мне уже доводилось видеть, как честные люди сдавались натиску Даргена, а если вместо обычного криминального дельца будет демон…

– Помоги мне с записями, – попросила, чтобы отвлечь и себя, и Малиару от раздумий.

Она согласилась. И помочь со списком, и после – с обедом, плавно перекочевавшим в ужин. Только нет-нет да и поглядывала в окно, пытаясь высмотреть знакомый силуэт. Но господин Виктор за весь день больше ни разу не появился. Чего нельзя было сказать о господине Эльтране, возникшем на пороге черного хода с первыми звездами.

Глава 7

– Вы же не думаете меня отравить? – насмешливо уточнил демон, появляясь за нашими спинами в тот ответственный момент, когда рука со специями занесена над котлом. К моей чести, пальцы не дрогнули. Крупинки перца удержались на ложке, а я медленно отвела руку с опасной специей подальше от котелка.

– Если бы это было возможно, мы бы рискнули, – ответила за меня Малиара, за что получила один удивленный взгляд – от меня, и один понимающий – от демона.

– Всегда знал, что вызываю у вас самые жгучие чувства. – Господин Эльтран приложил к груди соломенную шляпу. Малиара не удержалась от усмешки, я же – отвернулась. Я помнила, каким элегантным выглядел демон в обычной городской одежде, и пусть он не утратил своей харизмы и в растянутом свитере с заплатками, но мне не хотелось думать, что по сравнению с пришлыми коренные жители Терлека и окрестности выглядели так… жалко. Зато стал понятен еще один повод не любить пришлых – слишком много чувств они вызывали, демонстрируя, насколько поселок отстал от города.

Решив не искушать судьбу, я и вовсе отложила перец, ссыпав содержимое ложки в банку. Благо, соль успели добавить до появления демона, а значит ужин все же состоится.

– К вам сложно оставаться равнодушной, – усмехнулась Малиара. И я в очередной раз поразилась, как ей удается сохранять способность язвить этому не самому безопасному господину, которому, как я успела понять, ее начальник подчинялся. Впрочем, судя по мелькнувшей на губах демона улыбке, он подобные вольности не осуждал. Напротив, всякий раз чуть прикрывал глаза, словно чем-то наслаждался.

– И вы знаете, насколько я этому рад, – рассмеялся демон. Его настроение заметно улучшилось. Впрочем, ненадолго и, покинув кухню, чтобы переодеться, вернулся господин Эльтран собранным и мрачным.

– Нет хороших новостей? – поинтересовалась Малиара, пока я доставала тарелки.

– Как и плохих.

– Но ведь отсутствие плохих новостей – само по себе хорошая новость. Разве не так?

На мне сошлись два снисходительных взгляда.

– Отсутствие любых новостей – огромная проблема для тех, кто ищет изменения, – пояснил демон и убрал за ухо выбившуюся из косы прядь. Я, не ожидавшая такого простого жеста, отчего-то смутилась и уткнулась взглядом в тарелку. Взяла ложку побольше и принялась раскладывать тушенное мясо с картошкой. Конечно, не ресторация столичная, но с таверной моя стряпня вполне себе посоперничать могла.

– Держите. – Не глядя протянула тарелку демону. – Мали, – за день мы обе устали от полного имени ведьмы, и я с трудом, но перешла на более короткий вариант, – тебе чего больше?

– Мяса, – хмыкнула ведьма, подходя ближе.

Я кивнула, почувствовав, что рука с порцией демона освободилась, и хотела было поблагодарить девушку за помощь, но чуть не уронила ложку. Господин Эльтран не постеснялся лично подойти и забрать свою тарелку. Более того, он еще и замер рядом, вдохнул аромат блюда и довольно хмыкнул, будто и запах, и вид его полностью устроили.

– А мне? – напомнила о себе Мали, протягивая пустую тарелку.

– Прости, – торопливо отозвалась и выловила ей мясные кусочки побольше. У самой же аппетит пропал напрочь. И если бы не правила – ведьма должна лично продегустировать созданное, хм, блюдо, я не стала бы есть.

– Если бы не присутствовала при готовке, решила бы, что ты хочешь нас отравить, – заметила Малиара, отправляя в рот кусочек побольше.

– Пока готовила – наелась, – попыталась оправдаться я. На самом деле мне просто кусок в горло не лез под взглядом демона. Последний, что удивительно, ел с аппетитом. И даже компота не постеснялся себе налить, хотя я его еще даже предложить не успела!

– Чувствуете себя как дома, – недовольно буркнула, отворачиваясь. – Мали, тебе налить?

– Если не сложно, – примирительно улыбнулась ведьма, и я кивнула. Подумала, остановившись у кастрюли, и налила полстакана. Целый – не рискнула.

– Мне казалось, вы начали ладить, – заметил демон, откладывая вилку.

– Начали, – хмуро подтвердила. Не из-за недоверия к ведьме – проведенный вместе вечер и помощь Малиары несколько примирили меня с ее присутствием, но вот перспектива похода на кладбище…

– Куда-куда? – заинтересовался демон и нехорошо так посмотрел на девушку. Но Мали и не думала смущаться, напротив – четко отрапортовала:

– На погост. Хочу проверить так ли случайна смерть служанки Ферье. Пусть Эрлис и утверждает, что та была стара, но хочу убедиться, что ей никто не помог отправиться к предкам, – закончила Малиара и добавила, то ли желая сменить тему, то ли узнать больше о своем напарнике, а то и все вместе: – Как дела у Виктора?

– Лучше, чем мне бы хотелось. – Лицо демона заледенело. – Господина Агдора приняли как дорогого гостя и поселили у некоего Бронтиса Агэра.

– Дядюшки Бро, – отметила я и в задумчивости налила и себе компота. – Странно, почему не у Ферье…

– Признаться, я тоже рассчитывал, что Виктором займется староста. Но ни он сам, ни его внук, – господин Эльтран наградил меня странным взглядом, – не пожелали ни встретить, ни поприветствовать важного гостя.

– Господин Ферье-старший страдает от болей, – пожала я плечами, оправдывая старика. – Ему девятый десяток стукнул. Кори каждый месяц для старика зелья берет. Обезболивающие, общеисцеляющие, укрепляющие. Ему еще бабушка варила.

– Яс-сно, – процедил сквозь зубы демон, а после на его лице расплылось выражение крайнего любопытства. И еще до того, как он открыл рот, я уже понимала, что мне его слова не понравятся. – А давно вы навещали болезного?

– З-зачем?

– Убедиться, что ваши зелья действуют, – протянул демон.

– Если бы не действовали – Кори бы сказал, – отрезала я. Но вот не хотелось мне волновать старика, если окажется, что господин Эльтран ошибается. А если нет – тем более не хотела бы оказаться поблизости. Но кто меня спрашивает…

– Завтра навестим, – поставил меня в известность демон.

Поднявшаяся, чтобы помыть за собой посуду, Мали сочувственно похлопала меня по плечу.

– Завтра должен прибыть тенеус, – сообщила я и уточнила: – Или поставки можно не ждать, раз уж за нее ваш человек отвечает.

– Прибудет. И раз в этом больше нет необходимости – о качестве можете не переживать, – заверил господин Эльтран и тоже поднялся.

У меня от удивления уже начали брови подниматься – неужели и демон за собой приберет, но нет. Гость протянул испачканную посуду Мали, а та спокойно взяла, будто темную ведьму и не оскорбляла необходимость убираться.

– Через час отправимся погулять, – поставил нас обеих в известность демон. Дверь за ним тихо закрылась, еле слышно скрипнули петли, открывая путь в подпол, и я рискнула спросить:

– Тебя не оскорбляет необходимость мыть тарелки за… ним? – я так и не подобрала уничижительного определения, которое бы оставалось при этом достаточно вежливым, потому обошлась местоимением.

В отличие от Кроудгорда, водопровода в Терлеке не было, потому мытье посуды было не самым приятным делом. Даже тот факт, что у меня-то в доме имелись согревающие кристаллы и рукам не приходилось погружаться в ледяную воду, не должен был превращать рутинное дело в нечто приятное.