Ну вот не получается у людей – жить мирно! Жить спокойно. Жить так, чтоб не ущемлять и не пытаться поработить других представителей своего племени!

Похоже это – агрессия и стремление жить за чужой счёт! – неистребимы, и словно намертво впечатанный древний атавизм, сидят в подкорке твари, считающей себя «венцом творенья»! И не помогают тут никакие методы образования и воспитания – что нравственности, что совести…

Пол, настороженно посматривавший то на тетрадь, которую листал, держа перед своей наплечной камерой, то на напарника, буркнул весьма сердито:

– Что, опять ни …рена не слушаешь? Снова терзают муки и угрызения? И прочие сетования за судьбу безвременно…

– Хватит прикалываться. Да, мне неприятно. Что вечно мы лезем туда, где уже всё свершилось, и помочь ничем нельзя.

– Ха! Ну естественно, что как раз туда мы и лезем – если вспомнишь, нам и Законодательство и Мать запрещает соваться к тем цивилизациям, что ещё… Функционируют!

– Только одно и утешает.

– И что же?

– Да то, что по расчётам Матери таких, выживших, всё-таки не меньше трети от всего числа найденных. Пригодных для жизни. Таких, где хоть кто-то жил. И развивался.

– Ага. Но если вспомнишь – на половине из этой трети конфликты всё-таки случались. И там просто сохранился – в пещерах ли, или в Бункерах – кто-то, кто смог дать продолжение воевавшей расе. То есть – некоторых ошибки прошлого хоть чему-то учили!

– Да. – Джо вздохнул. Затем заставил себя улыбнуться, – Мать! Продолжай переводить. Я… Буду слушать.

– Отлично. Продолжаю. «…восемнадцатое февраля. На рассвете Дрокор умер. Мариэлла взяла его лук и копьё, и, даже не попрощавшись, ушла в джунгли. Думаю, она собирается попытаться отомстить Лятниру и его сволочам. Отговаривать не стал. Я слишком ослаб для каких-то дел. Даже ходить почти не могу. Помочь ей хотел бы, да снова ужасно жжёт за грудиной – похоже на инфаркт. Остаётся только ждать.

Девятнадцатое февраля. Мариэлла не вернулась. Зато пришёл Буссквар. Встретил его последним зарядом из обреза. Картечь своё дело сделала, и теперь у меня есть мясо. (Зачёркнуто.) Если рано или поздно чёртовых муравьёв занесёт сюда какая-нибудь перелётная птица, мне так и так придётся умереть. Но я не сдамся. Буду упираться до самого конца! Постараюсь не нервничать, и поменьше вставать. А сегодня спрячу этот …ренов дневник в сейф. Три полиэтиленовых пакета у меня ещё остались – запаяю, и засуну в чехол из брезента, чтоб, даже если железо сгниёт, солнце не попадало…

Впрочем, что за чушь я пишу!

Кто будет всё это читать?!

Ведь никого кроме меня в живых не осталось на всей планете! И через пару сотен веков не останется на поверхности и малейшего следа от тех, кто гордо именовал себя «венцом эволюции». «Величайшим творением Создателя!»

Не понимаю только одного. Кто и как создал чёртовых тварюшек?! Неужели наши придурки, желающие решать проблемы радикально, но без порчи имущества и климата, всё-таки решились выпустить «на врага» хитиновую чуму?! Но… Ведь это неописуемое, поистине невообразимое, паскудство и свинство – обрекать на мучительнейшую смерть своих же собратьев по разуму!..

Или всё-таки версия, высказанная партией Тронка, верна?! И нас хотят захватить коварные инопланетяне?!

Нет, не нас – нашу планету! Очищенную от конкурентов по разуму. Законных владельцев этой земли. Разумных существ. Чтоб ни у каких, даже самых суровых и объективных Судей разных там Межпланетных Трибуналов не возникало ни малейших сомнений: планета пуста! И тот, кто её «открыл» – имеет полное и законное право на вселение!..

Сволочи. Им остаётся только немного подождать. Чтоб неумолимое время просто стёрло отовсюду следы нашей цивилизации…

Подонки! Твари! Гнусные скоты! Чтоб их самих постигла такая судьба! Мечтаю лишь об одном: чтоб кто-то более могущественный и продвинутый сотворил геноцид с ними самими! И чтоб сдыхали – тоже крайне болезненно!

Ладно, довольно пустопорожних рассусоливаний, и ни к чему не ведущих сетований и проклятий.

Прячу тетрадь в сейф.»

Джо покачал головой. Спросил:

– Мать? Какова теперь вероятность чужого вмешательства?

– Как ни странно, она снизилась до ноль целых восьмидесяти трёх сотых процента. Анализ ДНК муравьёв, сделанный первым зондом, и анализ ДНК вон того черепа, – Джо только сейчас обнаружил, что вылезший из его бедренного кармана микроп вовсю потрошит означенный белый шар, выглядывавший из-под одного из листьев раскидистого папоротника, которым густо заросли развалины, – И всех остальных обитателей этого мира. Результаты указывают на то, что никто посторонний в их генетику не вмешивался.

– Нет, погоди-ка… так не пойдёт. Ведь если те, кто хотели зачистить планету, не хотели оставлять следов – именно так они и должны были поступить! Использовать, как исходный – именно местный материал!

– Да, знаю. Именно с учётом этих раскладок процент и составляет ноль целых…

– Не может быть! Не могут люди настолько ненавидеть друг друга, чтоб вот так: обрекать на действительно мучительнейшую смерть! Ведь быть парализованным, и зажаленным насмерть насекомыми – это!..

– Наивный ты парень, Пол. Хотя тебе и за пятьдесят. А земная история? Что – не подло было подбрасывать аборигенам северной Америки одеяла из-под больных оспой? Или приучать их к алкоголю, зная, что у них нет гена, ответственного за самоконтроль? Или – не подло было делать под видом бесплатной гуманитарной вакцинации – бесплодными всех жительниц Африки? Я уж не упоминаю про ту судьбу, что постигла жителей Тасмании, Австралии, островов Тихого океана, и прочая и прочая…

– Ты поэтому был всё время таким мрачным?

– Да, и поэтому тоже. Но ещё – меня всё-таки смущает этот самый… Почти процент. Мать! Если бы муравьёв сделали всё-таки – инопланетные захватчики, какой сценарий они могли бы использовать?

– Ну, сценарий в общем-то, типовой. Вступление в контакт, и потом регулярная тайная связь с кем-либо из Правительств – обычно самой могущественной и технологически развитой страны. Обещание безопасности для населения их страны, и уничтожения всех врагов такой страны. Оплата. Да-да: оплата. Драгоценные камни, металлы, разные химические элементы – именно как выкуп за… Совершенное и «гуманное», то есть, не портящее материальное наследие, оружие.

А вот когда плата получена, и отдана добровольно…

Кто сказал, что нечестные торговцы и политики есть только на Земле? Наверняка муравьи уничтожали не только врагов. Но и – «своих»!

– Так тут…

– Нет. Но ты просил пересказать наиболее вероятный сценарий, если б тут поработали некие коварные агрессоры. Ну так и вот он.

– С-спасибо. Не скажу, что я… Удовлетворён.

– Я тоже. Но… Мать! Есть какие-либо следы, что хоть кто-то посещал эту планетную систему за последние… Сколько там? Семьсот лет?

– Пятьсот. Я таких следов не нашла. А мои датчики и сенсоры – самые продвинутые. Вы их сами покупали.

– Чёрт. Не хочется верить…

– Мне тоже. – Джо покачал головой, – И хотя здесь, на этом острове, муравьишек и нет, купаться и загорать мне почему-то расхотелось.

– Согласен – выглядело бы это уж слишком… Кощунственно. Что делать-то будем? В-смысле, с муравьишками и планетой?

– Хм-м… Кстати, вот, удосужился спросить наконец: Мать, почему «муравьишки» не повымерли, когда исчезли те, кого они могли бы… зажалить и сожрать?

– А всё очень просто. Они прекрасно могут обходиться, питаясь и клетчаткой растений. Листья, плоды. И даже грибы.

– Ах, вот как. Ладно. Сколько там понадобится твоего универсального инсектицида?

– Полтонны. А на его равномерное нанесение на всю площадь суши – трое суток. Потому что зонда только три.

– Отлично. Зная тебя, не удивлюсь, если ты уже озаботилась…

– Да, я озаботилась. Он готов и в зонды загружен.

– Ну и приступай.

– Есть, капитан.

На экране кормового обзора планета уже превратилась в точку, а затем и скрылась, задёрнутая завесой гиперполя, а Джо всё смотрел и смотрел в мерцающий экран. Пол тоже предавался этому бессмысленному занятию. Наконец вздохнул:

– Неприятное место. После него остаётся нехороший осадок.

– Согласен. Но мы сюда никогда не вернёмся. И теперь я хотя бы спокоен за судьбу наших будущих колонистов. И надеюсь, что никто из них нас лихом поминать не будет…

– Кроме Маток чёртовых мурашиков!

– Точно. Точно. Но сейчас и это – в прошлом.

Потому что реагенты, созданные нашей Матерью, действуют очень быстро.

И – гарантировано!

Кошмар
– Какая-то она… Странная!

– Ха! Только этим слабым словом ты и можешь описать ту …рень, что мы видим?

– Ну… Нет. Но я никогда не поверю, что на такое способна цивилизация менее технически продвинутая, чем наша.

– Вот уж точно. Создать планету в виде пирамиды, да ещё с плоскими ярусами, могла бы лишь куда более развитая цивилизация, чем наша. – Джо дёрнул щекой, – А от таких мы всегда стараемся держаться подальше.

– Нет, погоди. Ведь если мне не изменяет память – как раз такая планета, плоскими слоями, словно торт, выстроенная, описана одним из наших древних фантастов. Мать, как бишь его?

– Фармер. Филип Жозе. Цикл называется «Многоярусный Мир».

– Вот-вот! Я читал! И помню. Но тут… Вариантов вижу всего два: или этот Филип-Жозе каким-то образом украл информацию о уже существующей такой планете… Или ему кто-то её подбросил. Специально.

– А я вижу и ещё вариант.

– Вот как? Ну и какой же?

– Какой-то фанат этого самого Филипа-Жозе построил эту планету, чтоб выразить так своё почитание кумира от фантастики.

Пол не удостоил напарника ответом, но посмотрел на него. Взгляд был ну очень красноречив.

Как ни странно, свою лепту в дискуссию решила внести Мать:

– А вы будете удивлены. Похоже, вариант Джо весьма близок к истине. Планете, (Ну, вернее, породам, составляющим поверхность этих пяти ярусов.) судя по данным сканнеров – не более двухсот лет.

– Ага. Уже интересно. Но… Не видно ли тут, поблизости, каких-нибудь разумных существ, на которых можно было бы возложить ответственность за такое странное терраформирование?

– Нет, не видно. Но в данном случае это – не гарантия, что их нет. Потому что для менее развитых мы и сами скрываемся за глушилками. А уж какие могут быть глушилки у тех, кто может вот такую штуковину диаметром в тридцать тысяч миль, сформировать, я пока даже предположить не могу. А смогла бы – точно получила бы Нобелевскую премию по физике. И астрономии.

– Ладно. Мы тогда высаживаться не будем, а тихо и мирно свалим из этой системы к …рам собачьим.

– Нет, погоди Джо! Нельзя вот так сразу – поджать хвост, и – в кусты! Нужно вначале изучить – как тут и что. Может, это поможет нашим, вот именно – разным там физикам и технологам – самим научиться строить такие планеты? И вообще – любой формы?

– С чего это вы взяли, что я дам вам изучить тонкости строительства моего многоярусного мира? – звучный чужой голос с басовитыми обертонами заполнил рубку «Чёрной каракатицы», перекатываясь, казалось, от стены до стены, – Забудьте, что вы вообще сможете что-то ещё изучить! А вот я не откажу себе в удовольствии провести пару опытов. По размножению двуногих Гомо Сапиенсов. И, может быть, если вы покажете хорошие результаты, даже воспользуюсь вашим генофондом, чтобы улучшить местную породу моих подданных!

Джо сглотнул. Потом заставил себя разлепить рот:

– Отлично, Мать! – правда, он чувствовал, что убедительности его тону явно недостаёт, – Это был шикарный прикол! Я чуть не обо…рался со страху!

– Я тоже.

– Я тоже. Потому что к этому голосу я никакого отношения не имею!

– Я оценил вашу попытку переключить моё внимание на ваш центральный компьютер. Однако меня не интересует мёртвая, то есть – не самовоспроизводящаяся псевдожизнь. Поэтому я ваш корабль оставляю на орбите, а вот вас – забираю.