– Ладно, говорю неточно: земной науке такая жизнь не известна. Пока. Да и сейчас вряд ли станет известна. Поскольку ваше предположение о том, что создатели этой системы живут в мантии – неверно.

– Да-а?! И где же они тогда живут?

– Вероятней всего – в хромосфере местного солнца. Вон: одного из таких обитателей, как раз сейчас летящего к нашей планете, я и вижу. Пристегнитесь. Я должна убрать нашу посудину с его пути!

Джо едва успел защёлкнуть лямки своего кресла, как чудовищное ускорение вдавило его в сиденье! Оно росло и росло, пока он не почувствовал, как тело буквально растекается по ставшему горизонтальным ложу. Затем всё это безобразие пропало, и он смог хотя бы вдохнуть. С кресла Пола донёсся стон. Мать надумала прокомментировать:

– Приношу свои запоздалые извинения. Пришлось всю энергию, в том числе и ту, что идёт на инверторы искусственной гравитации, пустить на движки! Но зато мы остались живы!

– А покажи-ка. – Джо, утирая обильно выступивший пот, заставил ноющее и протестующее тело приподняться. Спинка кресла послушно последовала за его спиной, позволив снова сесть комфортно. Над пультом снова возникло изображение – на этот раз, для разнообразия, начерченное огненно-оранжевыми линиями.

Огромный и весьма устрашающего вида монстр, напоминающий внешними обводами самого банального дождевого червяка, извиваясь, нёсся прямо к планете, словно не замечая того, что отталкиваться-то в пустом пространстве космического вакуума – не от чего! Джо не успел спросить: Мать уже вывела на экран стрелки и габариты: в «длину» червяк оказался в пять тысяч километров, в толщину – в двести.

– Мать. Какая там у него эта… температура?

– Плазма, из которой состоит его, так сказать, тело, имеет больше восьми тысяч Кельвинов. Это – на поверхности, где так называемая кожа. Или шкура. Внутри – несомненно на порядок больше.

Джо скривился: ну и монстр! Если б они оказались на пути – точно сгорели бы, словно древесные стружки в мартеновской печи, и никакое поле не защитило бы! Пол отреагировал куда более нервно:

– Спасибо, Мать! Спасла в очередной раз наши потрёпанные шкуры! Вот было бы обидно – открыть совершенно новую форму жизни… И погибнуть он неё же!

Джо поспешил исправиться и сам:

– Мать! Спасибо. Этот обалдуй прав: без тебя – точно погибли бы ни за понюх табака!

– Да ладно вам. Нам просто повезло. Благодаря тому, что я, вычислив примерно масштаб и тип энергии, которая уходила бы на поддержание тут гомеостаза, вычислила, что её нужно подавать порциями, и – откуда именно такие порции могут поступать, как раз и старалась держаться подальше от светила! Так что увернулись достаточно легко.

– Ага, легко – вон: у меня вся майка – хоть выжимай!

– А у меня до сих пор одышка!

– Плевать. Зато вы – живы. И червяка видели, так сказать, воочию.

– Ага. Весело было. Словно на американских горках! И какие ещё аттракционы у нас там подготовлены?

Джо беспокоило другое:

– Мать? Как часто курсирует? И – главное: как загружает?

– Летают такие черви-носители примерно раз в месяц. А загружают, если это можно так назвать – через жерла вулканов. Есть тут на поверхности парочка подходящих. Ага – точно! Вон: он полетел прямиком к тому, что на отдалённом и необитаемом острове – а аборигенам, если б таковые нашлись, всё это показалось бы очередным извержением.

– Повезло нам… – Джо, кряхтя, поднялся с кресла, и, если честно, чувствовал он себя, несмотря на регулярные тренировки так, словно побывал в бетономешалке, – Что как раз к очередной «подзарядке» и подгадали… Ну а теперь – можно нам отсюда свалить к такой-то матери?!

– Э-э, погоди-ка! Не ты ли первый ратовал за то, чтоб вначале изучить тут всё? Да ещё – как следует?

– Ратовал, ратовал… Было дело. Ну а разве мы не изучили? Конкретно и непосредственно? Или тебя интересуют ещё какие-нибудь аспекты жизни наших червяков? Например, брачные игры и ритуалы? Способ размножения? Число детишек?

– Ну уж нет. Пусть эти вопросы изучают специалисты – профессионалы. Предлагаю поэтому продать координаты Нью-Йоркскому ксенобиологическому университету. Здесь для них работы… Лет на пятьсот! Кстати, поизучают и те формы жизни, что тут под присмотром червяков из Солнца благоденствует… Вот радости-то нашим будет!

– Н-да, пожалуй… Хотя… ты прав: сами мы вряд ли чего нароем здесь, на этой явно искусственной и лишённой нормальных полезных ископаемых планетке. Так что – пусть их порадуются учёные. Думаю, мы здесь закончили.

– Минутку. – Мать после небольшой паузы удовлетворённо вздохнула. – Мне нужно было дождаться, пока червь вылезет обратно. Для замера времени и объёма передаваемой порции энергии. Порядок. Замерила. И готова продолжить разведку!

– Вот и отлично. Полетели.

– Полетели. Как планету-то назовём? Всё-таки мы – первооткрыватели?

– Как-как… Да Плутонией и назовём! Читал я в том числе и такую древнюю книгу. Как раз про полую планету. Только вот…

– Да?

– Червей там никаких не было. Как червей назовём?

– А чего тут думать? Монструс солариум – вполне себе звучно!

– Согласен. Только с поправочкой: Монструс Солариум Мазерус.

Поскольку это всё-таки именно она первой вычислила их существование!

– Согласен: справедливо.

– Ну спасибо. Возражать особенно сильно не буду. А то заприкалываете: типа, мол, называем её именем самого чудовищного монстра Вселенной, а она – не хочет!

– А она не хочет?

– Ха! – последовавшая пауза сказала Джо, что их Хозяйка и правда – думает. Впрочем, через пару секунд она надумала, – Она – хочет. Тем более, что черви и правда – уникальны. И прославят и вас и меня. А нам лишняя реклама совсем не помешает – особенно, когда вам наконец надоест летать, и вы будете публиковать свои чёртовы мемуары.

Ну как же: «Боевая и приключенческая фантастика от знаменитых Пола и Джо! Первооткрывателей планеты Юла и Монструс Солариум Мазерус!»

Джо посмотрел на Пола. Тот пожал плечами:

– Не смотри на меня. Это ты сказал, что не позволишь мне выворотить к …рам собачьим её блок неформальной логики и юмора.

– Ну… Сказал. А сейчас жалею. Может, попробуем?

– Я вам попробую! – из ниш на подволке повыскакивали клешни манипуляторов, – Мой «юмор» – неотъемлемая часть будущих мемуаров! Так что не нужно превращать весёлое и жизнерадостное общение – в скучную наукообразную жвачку! А то читатель с тоски помрёт!

Джо усмехнулся:

– Ну как с ней бороться?

– А очень просто! Женись на ней!

– Я тебе этого, напарничек, не прощу! И в следующий раз сообщу твоей бывшей, где тебя искать!

– Нет, ты этого не сделаешь!

– Почему это?

– А потому, что с моей бывшей к нам непременно прибудет и твоя. С четырьмя вашими девочками!

– Чёрт. Об этом я как-то… Ладно: не сообщу. Но жениться на Матери…

Это как-то… Уж слишком жестоко по отношению ко мне. Она же – всевидящая, всезнающая, да и энцефалограмму снимает… Как врать? И прикидываться шлангом?

– А никак. Вижу я вас, друзья, насквозь. И порция безвредного юмора никогда ещё никому не вредила. Даже мне.

Но замуж за Джо я всё равно хочу!

Джо пооткрывал рот, но звуков оттуда не послышалось – словно слова прилипли к нёбу. Однако и Пол ничего добавить не успел, потому что Мать продолжила:

– А Пола я бы взяла вторым мужем. Поскольку мусульманам положено четыре жены, а компьютерам – два мужа.

Джо фыркнул:

– Ладно, твоя взяла. Тем более, что деваться от тебя тут, на «Каракатице», да и в любом порту – некуда. Вживлены в нас и динамики и датчики – намертво!

Может, поэтому мы до сих пор и живы.

– Ага. И развлекаетесь вовсю.

– Точно. Ну что? Полетели развлекаться дальше?

– Полетели!

– Полетели!

Планета, о которой лучше не знать
– Сомневаюсь, что здесь путешествовал Гулливер.

– Да-а? А почему же тогда всё выглядит так, словно на остров собиралась грохнуться местная Лапута?!

– Ну, Лапута там, или – не Лапута, не знаю, а… Э-э, чего я голову себе морочу. Играться в умников и Шерлок-Холмсов хорошо, когда от этого зависит только прибыль. А вот если – жизнь!.. Мать! От чего могли защищать такие надолбы?

– С вероятностью девяносто четыре и сорок восемь сотых процента – от приземления примитивных средств воздушного транспорта. Типа самолётов и вертолётов.

– Вот! Понял, дубина? Учись, пока я жив. Чётко сформулированный и вовремя заданный суперкомпетентному суперкомпьютеру вопрос позволяет сэкономить массу времени и сил. А заодно и обогащает полезнейшей информацией.

На эту реплику Джо его напарник даже не стал отвечать. Вместо этого Пол, скривившись, словно ему попался кусок незрелого нимболимона, уселся снова в кресло второго пилота, и взъерошил чуть отросший ёжик волос. Он всё ещё не привык, что на привычном месте нет огромной, бесформенной по мнению Джо, копны волос, которую хозяин почему-то гордо именовал «фирменной причёской». Да собственно, Джо и сам ходил первое время в шляпе. А обрить-таки пришлось все «оволосаченные» части тела.

Потому что клещики Паннониус Весталус, которых они, будучи в сильно «весёлом» и «храбром» состоянии духа, случившемся от неумеренного употребления местного «фирменного» пойла, подцепили в специфических злачных местах Эллавии, другим способом не выводятся. Как выразился после этого Пол, «чтоб я сдох, если ещё хоть раз буду вот так пить незнакомую местную отраву!»

Впрочем, Джо готов был поспорить на свою долю прибыли, что это обещание продержится только до окончания очередного рейса. (Как, впрочем, и все предыдущие.)

После повторного пристального изучения укрупнённой картинки, идущей с зависшего над островом зонда, Пол соизволил смилостивиться:

– Ну ладно. Так уж и быть: я допускаю, что ваша с Матерью версия тоже имеет право на существование. Собственно говоря, она и должна в первую очередь напрашиваться тем, у кого недостаточно интуиции и художественно-творческого воображения.

Джо услышал возмущённое фырканье из динамика трансляции. Сам же посчитал ниже своего достоинства огрызнуться на столь вопиющую глупость. Пол продолжил:

– Но версия с Лапутой, гигантским летающим островом на базе чудовищной алмазной плиты, казалась мне такой романтичной… такой… э-э… Чарующе-таинственной!

– Треснуть бы тебе по башке этой …реновой книгой! «Таинственной»! – Джо не без презрения бросил перед Полом на пульт очередной романчик в бумажном переплёте, с кричащей розово-голубой гаммой на форзаце, – Опять, что ли, начитался про замки с привидениями?

– Нет. На этот раз там – про принцессу и дракона. Как она пытается послать любимому, с которым её насильно разлучили жестокие родители, голубей с письмами. А летающий кожистый огнемёт каждый раз палит хвосты бедным пташкам. И те превращаются в бифштексы.

– Очень романтично, ничего не скажешь! – Джо фыркнул даже громче Матери.

– Ну, может, и не так романтично, как про почтальона и девушку-статую. Но тоже… Впечатляет. Меня во-всяком случае, впечатлило.

– Что дракон поджарил всех голубей?

– Нет, не это. А то, что средства авиаперехвата преобладали над средствами связи и спасения. Это говорит о грамотном видении ситуации и соответствующем планировании со стороны злобного волшебника, поместившего по поручению папочки принцессу под присмотр именно такого зверя, который…

– Хватит. – Джо, поняв, что словоблудием Пол просто пытается прикрыть свою растерянность от отсутствия логичного объяснения ситуации, решил наконец прервать бессмысленные рассусоливания напарника. Тем более что слезливо-сентиментальных сказок-мелодрамм в традициях индийского кино на дух не переносил, – Лучше давай подумаем, почему ни на острове, ни на планете нет людей. Хотя всякие там мыши-суслики-пчёлки-мурашики в саваннах соседних континентов вполне себе мирно… Ну, в-смысле, в плане стандартной кормовой цепочки на базе травы – существуют.

– А ты поступи как всегда!

– То есть?