– То есть, не напрягай особо извилины, которые скоро за ненадобностью у тебя отомрут. Или распрямятся. И спроси того, кто знает всё на свете!

Джо ухмыльнулся:

– Мать? Нет, ты слышала? Он – он! – пытается представить дело так, словно это он один тут думающий. А остальные – жалкие, беспомощные и тупые, пассажиры! Да даже у Шушары, которую мы согласно традиции забрали с «Кондора» мозгов больше, чем у тебя!

Мать предпочла промолчать: знала, что апеллировать к её вердиктам свойственно по очереди и одному и второму компаньону – в зависимости от того, в каком они настроении. А поскольку мозгов, как любил выражаться Джо, у их центрального компьютера было побольше, чем у остальных тысячи ста девятнадцати с половиной миллиардов таких, как его напарник, в перепалках Мать не принимала ничью сторону, предпочитая в ответах оперировать равнодушными, но неопровержимо доказанными, научными фактами.

А сейчас настроение у обеих партнёров по авантюрному бизнесу явно оставляло желать лучшего.

Потому что хоть и принято считать, что космопроходчиков хлебом не корми, только дай разгадать очередную загадку, или побывать в экзотических местах и страшных и опасных переделках, на самом деле это не так.

Они тоже предпочитают простоту и безопасность.

И то, что приносит конкретную, ощутимую, выгоду!

Ну, во всяком случае те, кто реально «побороздил»…

Поэтому картина, открывавшаяся взгляду с орбиты, а затем – и с телекамер зондов, не радовала.

Ни малейшего следа разумной жизни на поверхности планеты не имелось, хотя техногенные останки от существовавшей когда-то цивилизации на уровне примерно двадцать первого века Земли – наличествовали.

Руины городов: поросшие кустами и корявыми деревцами кучи битого стекла, да серое крошево рассыпавшегося в труху бетона на месте зданий. Тонкий слой поросших чахлой травкой илистых наносов – на месте бывших асфальтированных улиц, и шоссе.

Заброшенные фермы – вернее, еле различимые контуры фундаментов домиков! – окружённые ровными огромными прямоугольниками: следами того, что могло быть изрядно запущенными, а когда-то тщательно спланированными и удобренными, полями. Сейчас превратившимися в густо покрытые подлеском и кустами заросли: те ещё джунгли. (Джо невольно отметил, что, похоже, качество удобрений было на высоте!)

Полуразвалившиеся наземные сооружения на месте рудников и шахт, окружённые гигантскими терриконами отвалов тоже на картинках с зондов видно было чётко.

А вот крупных животных: что хищников, что их «кормильцев» типа зебр, антилоп или элементарных коров – не имелось!

Зато имелся расположенный в экваториальных широтах посреди океана, странный остров. Впрочем, его можно было смело назвать даже небольшим континентом, поскольку по площади он превосходил, например, Великобританию. (Да, собственно, и вся планета оказалась покрыта такими же, весьма редкими, и сравнительно небольшими, островами. Как выразилась после облёта и картирования поверхности планеты Мать, «платформ континентального типа, то есть – на базе гранита, не имеется! Всё, что выше уровня – остатки вулканической деятельности, и полипов типа кораллов!») Но назвать остров – континентом, язык всё же не поворачивался.

Потому что никаких полей, озёр, рек, лесов, гор, или хотя бы холмов, не имелось. А имелась голая, покрытая песком, иногда гонимым ветром, отчего казалось, что над островом летят серо-жёлтые перистые облачка, плоская, словно когда-то её выровняли специально, местность. Чуть повышающаяся к центру суши. Где ни былинки не росло.

И всю площадь этой пустыни покрывали странные надолбы: суживающиеся к вершинам круглые бетонные столбы, с острыми, и всё ещё сверкающими, словно полированные, навершиями в виде конусов. Сделанными явно из какого-то чертовски прочного и долговечного металла.

Возвышались колонны над поверхностью земли на высоту двенадцатиэтажного дома. И располагались квадратно-гнездовым методом, в десяти шагах друг от друга.

– Нет. Ваша с Матерью версия меня не устраивает.

– Чем же это? – ехидства в голосе Джо не услыхал бы только огнетушитель в своём кронштейне.

– А тем. Что она сказала – «от примитивных средств». А, стало быть, от, скажем, нашего челнока – такая система бесполезна! Да и с вертолёта можно же было очень даже просто, зависнув – спустить трапы. Или канаты-лееры. Да и высадить десант!

– Ага, умник ты наш. А как ты думаешь, почему я сказал – что от правильного решения зависят наши жизни? Да потому, что эта элементарная мысль уже пришла мне в голову. И не могла, конечно, не прийти тем, кто всю эту хрень тут понастроил! А значит – они предусмотрели. Защиту территории от живой силы, не поддерживаемой серьёзной наземной техникой.

– Ты это о чём?.. – Пол, похоже, и правда, недоумевал.

Джо не постеснялся «разжевать»:

– Растяжки. Мины. Ловушки. Парализаторы. Отравляющие вещества. Ультразвуковые и инфра-пушки. Лазеры. Мать? Чего там ещё из нашего арсенала я забыл?

– Гравитаторы. (Ну, для превращения тел людей в аморфное, растёкшееся по поверхности, желе.) Субизлучатели. Плазменные резаки. Дезинтегратор…

– Хватит, не продолжай. Я понял. Но всё равно – не согласен. И вот ещё что. Мать. Запусти-ка все наши зонды. И все их чёртовы сканнеры и детекторы поставь на максимум. Я хочу-таки знать, от кого, или от чего понастроено тут идиотских штырей-зубьев!

– А…

– А расходы на горючее для форсажа, чтоб выработать дополнительную энергию, на этот раз вычтем из моей доли. Устроит?

Джо посопел. Потом подумал, что спорить смысла нет. Он, собственно, и сам собирался попросить Мать об этом же. Потому что соваться вот так, без полного обследования всей потенциально опасной территории, когда есть возможность спокойно и методично всё осмотреть и проработать – глупо.

Иначе на …рена же они эти самые дороженные сканнеры покупали?!

Да и в шею их никто не гонит.

– Похоже, это оказался наконец именно тот редчайший случай, когда сработали пять целых и пятьдесят две сотых процента вероятности.

– Не понял, Мать.

– Объясняю. Ответ потряс меня саму. Эти надолбы установлены не против техники. А против животных. Вернее, живых организмов вроде медуз.

– Чего-чего?!..

– В местном аналоге Антарктиды я нашла это, – Мать вывела картинку на центральный экран, Джо поспешил усесться в кресло, – Вот, укрупняю.

Джо с полминуты пялился в экран, ничего не понимая. Затем невежливо ткнул пальцем на особо сомнительные места:

– Мать?..

– Минуту. Я сброшу стандартный бакен: для масштаба.

Бакен удалялся, как показалось Джо, чудовищно долго. И только когда он превратился в крошечную точку, от которой, словно мини-взрыв, полетели во все стороны кусочки льда и снега, Джо по достоинству оценил размеры.

Он даже присвистнул: чудовищная штуковина оказалась не просто чудовищной – а чудовищно чудовищной! С добрых пять футбольных полей!

– Так вот: это – аналог, если его можно так назвать, земного Португальского кораблика. То есть – существа типа физалии. – Мать вывела на правую половину экрана видео с записью плаванья по волнам земного океана создания странного облика, о существовании которого Джо ранее и не подозревал! Мать прокомментировала, – Похоже на медузу, да, но – не медуза. Сифонофора: существо, свободно плавающее по поверхности океана за счёт газового пузыря, (пневматофора) и свисающих щупалец со стрекательными клетками. Жалящими и парализующими жертву. Ну, например, мальков рыб. Криля. – на гримасу Джо Мать поторопилась пояснить, – Словом, зоо-планктона. И затем втягивающее парализованные жертвы в пищеварительную систему (сифосому).

– Большое, конечно, спасибо за отличную лекцию… А попроще нельзя? Доступными тупому неучу с тремя классами образования, словами. Не забывай: у меня даже извилина осталась одна. Да и та – распрямлённая.

Мать снова фыркнула. Но сжалилась:

– Это существо – тоже симбиотическое сообщество. То есть – совместное взаимополезное сосуществование нескольких видов простейших. Предварительно могу сказать, что не менее чем трёх-пяти. И действительно очень похожее на земные физалии. Только на Земле такие существа жили – вернее, и сейчас живут! – в океане. А здесь – в воздухе. (Я уже сообщала, что атмосфера здесь плотней земной.) Передвигаться могли за счёт огромного даже по моим меркам, газового пузыря. Оболочка настолько тонка, что даже переливалась всеми цветами радуги, ну, навроде мыльного. Как ни странно, но похоже, что здесь, вот в этих, – Мать выделила красным цветом места на изображении, – пузырях-баллонетах, содержался газ типа гелия. Негорючий, но очень лёгкий.

– А сейчас он где?

– Вышел, разумеется. Да и само существо уже лет триста сорок как мертво.

– Постой-ка… А сколько лет назад, говоришь, погибли местные города и сёла?

– По результатам проб из зондов – триста семьдесят. Плюс-минус десять лет.

– Хм-м… Триста сорок – тоже ничего себе срок… Но как же тогда сохранилась эта самая… Плёнка баллонетов?! Органика же?!

– А она и не сохранилась.

Поработали всякие клещики, плесень, грибы и бактерии. То, что ты видишь – лишь контур. Оставленный существом, которого давно нет. Подработанный к тому же моей графической программой. Вот: посмотри без неё, – Джо убедился, что действительно, без программы не видно почти ни…рена! – Да и то: если б не лёд, в который эта штука как бы вмёрзла, я не смогла бы столь чётко её вычленить из окружающего ландшафта.

– Надо же… А какого … она вообще тогда тут делала? В полярных широтах же есть почти нечего?

– Это – если на суше. А в полярных морях, если вспомнишь, живность типа пингвинов-моржей-котиков-рыб-зоо-и-фитопланктона прямо кишмя кишит. Вот поэтому, похоже, эта штуковина, сожравшая всё доступное на тропических островах и вокруг, и забралась сюда: просто поесть! А когда умерла – правда, ещё не знаю, от голода или от старости: надо бы взять пробы! – ветром её отнесло вглубь острова, где из неё и… Вышел дух.

Джо усмехнулся каламбурчику:

– И что: получается, что она одна сожрала всю живность всех этих… тропических островов?! И полярных широт?

– Нет, не только она. Не думаю, что изначально она была одна. Но отыскать удалось только эту: останки, повторяю, вмёрзли…

– Понятненько. – на самом деле Джо вовсе не было «понятненько», но ему после укора Пола было стыдно признаваться в слабой научной подкованности. Хотя, вроде, и справочники и учебники по ксенозоологии он регулярно почитывал. Но разве можно ознакомиться и предвидеть все варианты, в которых на разных мирах предстаёт органическая Жизнь?! – Так значит те твари, которые здесь жили, и одна из которых – вот она, сожрали всё крупное ползуче-ходяче-летающее на этой планете?

– Да. И кое-что плавающее – то, что покрупней. Китов и дельфинов тут нет.

– А мурашики-суслики-мышки выжили, потому что умели закапываться?

– По всей видимости – да.

Мать не стала вдаваться в рассусоливания, и Джо понял, что она его вычислила.

Ладно. От их компьютера он согласен терпеть снисходительное благодушие. Всё-таки – столько раз спасала их «хрупкие и уязвимые белковые тела»… Снабжённые к тому же «весьма посредственными средствами для анализа ситуации».

– Мать. Можешь воссоздать и вывести на экран во всех ракурсах эту тварюгу в таком виде, когда она была жива? С описанием повадок и возможностей.

– Разумеется. – перед Джо возникла полупрозрачная штуковина, чертовски смахивающая на самый обычный дирижабль, но – с почти плоским днищем, – Сверху – баллонеты. Стенки очень прочные, из эластичного и гибкого материала наподобие кишок. Но! Есть существенное отличие.