Поймав одну ногу, король горячими губами прижался маленькой косточке на лодыжке, обжигая даже через тонкую ткань чулок. А затем губы двинулись выше, к развилке бедер, превращая кровь в кипящее масло. Поймав зубами кружевной край чулок, король потянул ткань вниз. Прохладный вечерний воздух опалил разгоряченную кожу, вырывая из горла сиплые вздохи.

За первым чулком настала очередь второго. Я едва могла дышать и совершенно не была способно шевелиться. Не зная, куда деть ладони, прижала их к груди, вцепившись в ткань почти до треска.

Когда пропало белье, я и не заметила, захваченная ощущениями. Ноги дрожали, тело то скручивалось от напряжения, то наоборот начинало плавиться, словно воск. Горячее дыхание скользнуло от колена выше, по внутренней стороне бедра. Я замерла в неверии что это происходит сейчас здесь и со мной. Поцелуи там, где им вовсе не полагается быть, пробирающие до сердца касания.… и я упала. Превратилась в звезду. В одну из тех вспышек, на которые было так щедро летнее ночное небо.

– Доброе утро, невестка! – от яркого света, резанувшего по глазам, хотелось спрятаться под одеялом. Да и голос Арианны был не тем, что мне хотелось бы слышать сразу после пробуждения. Но спорить с принцессой я бы не решилась. – Поднимайся, у нас множество дел!

Протирая глаза, я медленно села в постели. Ее высочество была как всегда, очень хорошая собой. Голубое платье, новое; волосы, почему-то уложенные в высокую прическу как у замужней дамы; и строгое, не терпящее возражений, выражение лица.

– Как тебе спалось? – Ари склонила голову набок и вздернула тонкую бровь.

Я же залилась краской. После всего, что вчера случилось между мной и Роаном, не будь мы помолвлены, любой порядочный мужчины должен был жениться. Впрочем, я прекрасно знала и то, что в большинстве случаев все куда прозаичнее и мало кто из невест на момент свадьбы остается девицей.

– Ой, не красней ты так. Словно кто-то ожидал от вас чего-то иного, в самом деле, – Арианна фыркнула. Вид у принцессы был весьма довольный. – День сегодня замечательный, а у меня на тебя довольно большие планы…

– Мы ничего такого не сделали, – попыталась заверить я. То, что Роан покинул меня сразу после «фейерверка», так и не дойдя до главного, давало мне возможность хоть как-то оправдаться.

– Хм. То-то братец не слишком доволен, – Арианна рассмеялась, словно это ее действительно забавляло. – Вот и правильно. Не стоит сдаваться сразу. Но я рада, что процесс у вас куда-то да движется.

Упоминать, что я все еще невинна благодаря только выдержке Роана, я не стала. Будь у меня в тот момент силы двигаться или говорить, я бы сделала все, чтобы удержать короля. Но он ушел прежде чем я успела прийти в себя.

 Все вокруг и без того знали слишком много о происходящем, чтобы делиться какими-то подробностями. Моими личными подробностями.

Подтянув рукав сползающего ночного платья, я широко зевнула. Никак не удавалось окончательно проснуться:

– И какие у нас сегодня планы?

– Дел на самом деле так много, что я не могла решить, с чего начнем. Но самым насущным пока оказывается твой гардероб. Больше прятаться в покоях ты не можешь, а с теми нарядами, что у тебя есть… Не обижайся, но даже моя прачка, кажется, одевается лучше.

**

Буквально через час, стоя на высокой табуретке, я изучала брачный договор, пока вокруг кружили портные, прикалывая к нижнему платью десятки отрезов ткани.

– Да, да, нет, нет. Нет! Ну куда это?! Ты издеваешься! – Ари, словно генерал на смотре войск, один за одним отвергала цвета, которые по ее мнению мне не подходили. От резкого выкрика старшая портниха присела, едва не выронив из рук какие-то мелочи.

– Это зачем? – я, с трудом дыша в метрах атласа, повернула голову к принцессе. Назвав пункт, что вызывал мои вопросы, я ожидала пояснений. Портнихи горестно заохали, и пришлось вернуться в прежнюю позу, не мешая им работать:

– Без вариантов, – покачала головой принцесса. – Вы связаны до конца ваших дней, но иногда можете уставать друг от друга, как и в любом другом браке. Так что не артачься и согласись на летний домик. Тем более, что это весьма небольшое поместье и весьма милое.

– Это все кажется мне неправильным. У меня весьма маленькое приданное, а тут такое…

– Посмотри на это иначе: через двадцать лет ты будешь полновластной королевой с пятью детьми, – Ари проигнорировала мой возмущенный вскрик, только чуть улыбнувшись. – И вдруг тебя в какой-то миг ужасно утомит наша огромная, к тому моменту, семья. Куда ты денешься? В один из королевских домов? Мой опыт подсказывает, что те поместья всегда полны родни и просителей. И просто гостей. А в твой личный домик никто не имеет права явиться без дозволения. Поверь, ты мне потом еще спасибо скажешь.

– С этой стороны да, звучит немного иначе.

– Значит договорились. А то я и не знаю, что тебе еще вписать сюда, – пробормотала принцесса под нос, словно это и правда было так важно. Удовлетворенно кивнув, Арианна отложила дарственную на земли, окинув взглядом меня. – Отлично, отпускайте княжну, пока она не упала от усталости.

А я смотрела на красивый, нежный оттенок бирюзового, что Ари до этого признала негодным. Он валялся на ковре, словно кусок океана, по странному стечению обстоятельств оказавшийся в моей комнате посреди ковра.

Вот только я пока все еще опасалась что-то возразить этой маленькой и опасной женщине. Может когда-то…

– Сейчас я покажу тебе совет брата. Их всех нужно знать в лицо. В основном неопасные и толковые государственники, но есть и такие редкостные гады, что за один стол хоть не садись.

Стремительно, совершенно игнорируя этикет Арианна неслась по коридору. За ее спиной, словно две огромные тени, следовали те две крупные дамы, что когда-то, кажется в прошлой жизни, «помогли» мне найти мои покои.

– А потом осмотрим дворец и подберем тебе пару помощниц. Как мы все успеем, ума не приложу.

– Ари, – мы вышли через маленькую дверь на галерею, опоясывающую зал заседаний. Внизу, за столом на двенадцать персон, умещался совет, решающий будущее королевства.

– М?

– Ты говорила, что меня можно убить, а не устраивать это все, – я не знала, стоит ли об этом упоминать, но вопрос сорвался с губ быстрее, чем я смогла сообразить, что говорю.

Принцесса медленно повернула голову в мою сторону, очень серьезно и внимательно изучая.

– Но мы решили, что тот вариант не подходит. Разве нет?

– Но я все равно хочу знать.

– Какая ты упрямая. Не всегда бывает так, что Зов выбирает пару, устраивающую Семью, – тихо, мрачно начала принцесса, задумчиво рассматривая лордов внизу. – Бывает всякое. Попадают и старики, и дураки. Редко, конечно, но бывает.

– И что же? – мой голос осип но я не могла молчать, раз уж спросила.

– Я знаю только то, что есть в летописях. Зов последний раз проявлялся два поколения назад и все прошло гладко. Но вот моему прадеду не повезло. Первая его пара появилась, когда ему было лет семнадцать. Слишком рано, слишком мало контроля. Но прадед, как говорят записи, сдержался. Только девушка была из простых, из деревенских. Необразованная, глуповатая. Замужняя.

– Дети? – я знала, что не стоит, не стоит спрашивать, но не могла смолчать. Только Ари, к моему облегчению, покачала головой.

– От этого не сильно легче, поверь, – печально ответила принцесса совершенно неизящно оперевшись о балюстраду. – Ее не признали, не одобрили. Тогда старшей была моя пра-пра-прабабка кажется. Миледи Кри Лимейская. Она самолично свернула женщине шею, когда у ее внука началась ломка.

– Я не понимаю.

– Вы должны быть рядом. Не все время, но первый контакт очень важен. Как и первые несколько лет отношений. Это помогает нам контролировать резко возрастающую силу и резкие всплески желания. Если в близости отказывать… Трианонские лорды они не такие, как все остальные. Наше тело, оно другое. Оно пропитано тем, что вы зовете магией. И если она выходит из-под контроля, тело начинает меняться. Ты видела Роана.

Арианна тяжело вздохнула.

– Обычно это проявляется у подростков, и в течение несколько лет мы учимся контролировать себя, менять тело по желанию, – принцесса выпрямилась, подняла ладонь и пошевелила пальцами. Прямо на моих глазах, вместо аккуратных ногтей на кончиках пальцев медленно, ужасающе и как-то неотвратимо, вытянулись крепкие острые когти.

Арианна резко сжала пальцы в кулак, и я судорожно выдохнула опасаясь, что принцесса может пораниться таким «великолепием». Но девушка только улыбнулась, демонстрируя через мгновение мне чистую светлую ладошку.

– Мы можем это делать по желанию. Обычно. Но когда приходит Зов, все меняется. Мы теряем власть над собой. Тело предает нас. И если пара оказывается недостижима… Прадед почти потерял людской облик, потому что его женщину не признали. Не могли признать. И тогда миледи Кри самолично распорола ей горло и напоила внук кровью.

Я судорожно сглотнула, прижав ладони к груди. Ари же криво улыбалась. В глазах плясало что-то темное, непонятное. Мне чудилось, что там, в глубине, и мрачное торжество и невероятное море вины. Такое странное сочетание…

– Что потом?

– Превращение прекратилось, но прадед не сумел полностью вернуть себе нормальный облик. Руки так и остались… не такими. Кажется, он не простил Семью. Я бы не простила, – последние слова были сказанные едва слышно.

– Ты сказала, или мне показалось… – я сбивалась. Мысли ускользали, не желая выстраиваться в какую-то цепочку. Сплошной сумбур. – Сказала, его «первая» пара. Или мне показалось?

– Ах, это. Никто точно не знает, почему, но я думаю, что все дело в незавершенной, неконсумированной связи, но прадеду «повезло» еще раз. Лет через шестьдесят он встретил другую. Вот только мы ее никогда не видели. Только много лет спустя в Твердыню привели девочку лет пяти. На воспитание.

– И что же стало с ее родителями?

– Умерли. Иначе прадед не подпустил никого к дочери. Но это все мелочи. Я очень надеюсь, что ты поняла всю глубину ситуации. И запомнила мои слова, – Ари смотрела внимательно, чуть склонив голову набок.

– Я же уже дала согласие и не намерена отступать, – чувствуя себя уязвленной, немного резко произнесла.

– Ты дала согласие. Это верно. Но у тебя когда-нибудь будут дети с кровью Трианонских лордов. Так что не забывай того что я тебе только что рассказала. Нужно сместить Чинчела. Полнейший идиот, он скоро опустошит всю нашу казну.

Последние слова относились явно не ко мне. Принцесса недовольно поглядывала вниз, в зал, каким-то чудом умудряясь следить не только за нашим разговором, но и за тем, что обсуждали лорды.

Глава 8

После рассказа Арианны, я посмотрела на происходящее несколько иначе. Теперь поведение Роана не казалось мне таким уж абсурдным или возмутительным. Если их семейная история имела вот такие выверты… да, проявление Зова должно было изрядно напугать короля. Воспылать непреодолимой, да еще и такой сомнительной, страстью к незнакомому человеку? Никому не пожелаешь.

А если вспомнить, что ситуация сугубо односторонняя…

Я покачала головой. Нет, это какой-то основательное проклятье. Даже если учесть, что Трианонские лорды наделены особой силой, будь у них выбор, скорее всего отказались бы от подобного «дара».

– Мне сообщили, что ты хотела повидаться, – Роан появился тихо, или я просто слишком задумалась, не услышав скрип двери.

Король одним резким движением распустил бант на шее, и бросил шелковый шарф на спинку кресла.

– Терпеть не могу эту удавку, – буркнул монарх. Через мгновение к шарфу присоединился и бархатный камзол. – Как только разберемся с насущными делами, нужно будет как-то заставить местных баронов отказаться от этих ненавистных ошейников.

– Что мешает тебе не носить их уже сейчас? – я рассматривала короля так, словно искусная статуя повернулась ко мне другой стороной, позволяя оценить иные свои грани.