– Не хочу их слишком провоцировать. Мой совет готов уступить в распределении должностей, даже в пересмотре некоторых границ владений, но шарфики трогать нельзя. Это может вызвать настоящий бунт. Даже смена правящей династии их так не рассердит, уж поверь. Иногда мне кажется, что все государство держится именно на этой шелковой тряпке.

Роан потянулся, и я поймала себя на мысли, что мне это нравится. Нравится, что мужчина чувствует себя рядом со мной уютно, что не скрывает эмоций. Это подкупало куда больше, чем какое-нибудь дорогое ожерелье или высокопарные обещания.

– Ты великолепно выглядишь. Но платья Ари тебе не идут, это точно. Совсем не твои цвета, – Роан протянул ко мне обе ладони, внимательно рассматривая. – Темно-фиолетовый, насыщенный зеленый. Вишневый, на грани черного. С тонкой вышивкой и серебряной нитью. Тяжелый бархат или жесткая тафта. Вот что тебе подходит по характеру. К твоей внешней сдержанности и внутреннему огню.

 Я почувствовала, как от таких простых слов, все тело наполняется теплом.

– Мы сегодня занимались тканями и выбором фасонов, – прикрыв глаза от удовольствия, пробормотала в ответ. Что бы такого страшного ни таилось внутри Роана, сейчас я буквально таяла от его взгляда.

– Изумительно. Надеюсь, портные поторопятся, потому как подобное несоответствие меня весьма нервирует. И вызывает желание избавит тебя от неподходящих цветов.

– Так что тебе мешает? – я сообразила, что именно произнесла только после того, как в комнате повисла тишина.

Пришлось открыть глаза, с опаской глянув на монарха.

Роан больше не был весел. Наоборот, между бровей пролегла глубокая складка, а в глазах появился суровый блеск:

– Не дразни меня, княжна. Я терпелив, но не настолько, как хотелось бы. Прошлый раз я сумел уйти, но это стоило мне немалых усилий.

– А может, я не хочу, чтобы ты уходил, – я вздернула подбородок, чувствуя, как подрагивают коленки.

Это было странно, несвойственно мне, но кажется что все происходящее во дворце как-то повлияло на меня. Я думала, что почти смирилась со своей судьбой старой девы. Привыкла к тому, что мне предначертаны только темные платья и место за спиной брата. Но когда Роан надел кольцо мне на палец, когда все это перестало быть сказкой… Вспыхнувшая надежда всколыхнула и давно забытые страсти. Тело требовало касаний, ласки, поцелуев. Всего того, что раньше было только в сновидениях. Весьма редких и рьяно изгоняемых молитвой, надо признать.

– Лита Хоонская смелая леди, об этом знает весь двор, – Роан выпустил мои ладони и медленно двинулся по кругу, как тогда, в его кабинете. Но в этот раз мне не было страшно. Сердце зашлось в бешеной скачке. В предвкушении. Я желала, чтобы сегодня меня поймали. – Но сегодня, моя милая княжна, вы перегибаете палку. Думаю, разговор о делах насущных, о планах на завтра, будет куда уместнее между нами сейчас.

– Разве? Вы правда считаете, что стоит обсудить, какой соус подадут к рыбе? – я широко распахнула глаза и прижала ладони к груди. Знала, что долго не смогу удержать это глуповато-растерянное выражение лица, но этого и не было нужно. Я достаточно узнала Рона, чтобы понимать: он не сумеет сдержаться. Не должен.

Король фыркнул и остановился, глядя на меня сквозь прищур. Губы медленно расплылись в весьма обольстительной и опасной улыбке.

Кажется, в эту игру могут играть двое. А у меня куда меньше опыта.

**

Глаза Роана потемнели и в тишине предостерегающе прозвучало:

– С огнем играешь, Лита.

– Вы только угрожаете, Ваше Величество, – все го-то и надо было: надуть губки, как это делала Розетта, когда ей требовалось что-то от брата; обиженно и тяжело вздохнуть; медленно повернуться к камину.

Жаль, что сегодня огонь не горит: уверена, в его отсветах я бы смотрелась куда выигрышнее.

– Когда мы опять вернулись к этому официальному обращению?

– Когда вы перестали меня замечать, – добавляя в голос еще больше обиды, недовольно пробурчала, краем глаза наблюдая за реакцией монарха. Чем дальше, тем сложнее было держать мину, но я старалась как могла.

Кажется, мужчина слегка опешил от такого заявления. Сложив руки на груди, Роан Лимейский удивленно воскликнул:

– Ну, это уже просто нечестно!

Я не выдержала. Рвущийся наружу смех все же оказался сильнее, сведя на нет все мои старания. Я хихикала до тех пор, пока на глаза не навернулись слезы.

– Ты так забавно реагируешь, – сквозь всхлипы, сменившие смех, пробулькала я.

– Ах, вот оно как. Кто-то решил проверить границы своей власти, – Роан подошел ближе, почти касаясь грудью моего плеча. – И как? Понравился результат?

– Вполне, – серьезно отозвалась, справившись с неподобающим поведением. – Нужно, конечно, еще поработать, но все это очень занимательно.

– То есть, ты проверяла, как я на тебя реагирую. Верно?

– Угум, – самодовольно произнесла, спрятав руки за спину. Давно я чувствовала себя такой юной и свободной. Словно кто-то стянул с моей головы невидимую траурную вуаль и лишний десяток лет.

– И что же ты узнала, моя коварная невеста?

– Что ты скучал. Без меня, – растягивая губы в неимоверно широкой улыбке, прикрыла глаза. Исключительно для того, чтобы король не мог рассмотреть торжествующий блеск в моих глазах.

– Значит, до этого у тебя были сомнения? – вкрадчивый голос у самого уха. Теплое дыхание щекочет волоски, выбившиеся из прически. По телу вверх и вниз расходятся толпы мурашек, заставляя передернуть плечами от предвкушения.

– Ну-у-у, – мысли почему-то спутались. Я пыталась вспомнить вопрос, подобрать какой-то подходящий ответ, но из головы словно все вынесло резким порывом ветра.

– Ах, вот как, – я слышала улыбку в голосе мужчины. Самодовольство. Торжество, что как зеркало, почти в точности повторяло мое собственное состояние всего пару минут назад. – Но ты не учла одного, моя прекрасная княжна: это обоюдоострый меч.

Когда губы Роана легко коснулись виска, у самой границы волос, я не сдержалась. Из горла вырвался сиплый выдох-стон. Это было словно клеймо: и обжигающе горячо, и так сладко, что по всему телу пронеслась сотня молний. Одно касание – и я пылала и дрожала.

– Но, боюсь, сегодня нам не суждено узнать, как далеко распространяются границы моего терпения, – голос короля изменился резко. Вместо томного, низкого и наполненного желанием, он стал спокойным и отстраненным. Словно мы и правда обсуждали завтрашнее меню.

Не совсем осознавая, что именно произошло, я резко распахнула глаза. Роан надевал сюртук.

– Что происходит? – перед глазами плясали мушки. Щеки пылали, а тело буквально гудело от неудовлетворения.

– У меня еще есть дела, а тебе нужно отдыхать, Лита. Завтра ты можешь встретиться с братом и матерью. Дью сообщил, что к этому больше нет препятствий.

Король поправил воротник, стряхнул с лацкана несуществующую пылинку и чуть склонил голову, завершая разговор.

– Как ты можешь? – я едва не всхлипнула, в последний миг взяв эмоции под контроль. В груди клокотало возмущение и обида.

– Со всей моей заботой о твоем благополучии и здоровье. Я бы, как полагается, поцеловал твою руку, но боюсь, что ей же и получу по лицу. Посему: спокойной ночи, княжна.

И тихо посмеиваясь под нос, забавляясь моим непониманием произошедшего, Роан Лимейский покинул покои.

Глава 9

Злилась я на Роана не так и долго. Хотелось бы может и обидеться на монарха, но я не могла отрицать, что она прав. Если утром мне предстоит встреча с мамой, лучше выспаться. Кроме того, я оценила его благородство. Еще неделю назад я бы страшно возмутилась, реши мужчина остаться со мной на ночь, а тут едва ли не сама зазывала. Если попытаться оценить ситуацию не поддаваясь эмоциям, Роан поступил верно и проявил уважением ко мне. Вот только теперь я нуждалась совсем в другом.

Напряжение и возбуждение отпустили тело сразу после ванной, стоило завернуться в мягкую ткань. Служанка осторожно вытирала волосы, умасливая их розовой водой, а я смотрела на огонь.

– Как твое имя? – мне нравилась эта девушка своей аккуратностью и спокойствием. Видно что прошла школу принцессы и прекрасно знает свои обязанности.

– Чеша, миледи, – дрогнувшим голосом отозвалась девушка, но руки держали волосы все так же осторожно.

– Ты не местная. Из нагорий?

– Да, миледи.

– Говорят, там живут смелые и честные люди. Хочу, чтобы ты прислуживала мне и после свадьбы. Сообщишь об этом вашей старшей.

– Благодарю, – все с тем же достоинством и спокойствием. Чем дальше, тем больше я была уверена, что не пожалею о своем решении.

Арианна, предупреждала, что стоит озаботиться этим делом заранее. Стоит прозвучать брачным клятвам, как в мою гардеробную попытаются пробраться все служанки дворца, в поисках лучшей доли и более теплого местечка. Их можно было понять. Но доверять таким людям не стоило.

– Завтра я должна встретиться с мамой и братом, – задумчиво протянула я. В голове было пусто. Кажется, напряжение последних дней, наконец, схлынуло, позволив мне смириться с собственной судьбой и будущим.

– Если позволите… – Чеша замерла, ожидая реакции и продолжила только после того, как я махнула рукой. – Сегодня к вечеру доставили два платья. Одно из них, темно-синее, вполне подойдет для встречи с вдовствующей княгиней и молодым князем.

– Хорошо. Так и поступим. И, Чеша, ты будешь меня сопровождать.

По наступившей тишине я могла предположить, что девушка вот-вот упадет без чувств, но та довольно быстро взяла себя в руки, справившись с тем, что ее только что одним словом перевели в камеристки.

Пасмурное утро совсем не располагало к поездкам. Даже на первый взгляд из окна становилось ясно, что там противно и так будет весь день. Но дела никуда не девались и могло случиться так, что другой возможности увидеться с родными до свадьбы не представится. Так что накинув на плечи теплый плащ, я в сопровождении Чеши, вышла из дворца.

Карета, темная, без гербов, была подана к одному из боковых входов. Как мне пояснили, чтобы не привлекать слишком много внимания к моей персоне. Разумно полагая, что до меня никому нет дела, я только пожала плечами, занимая место внутри. Два всадника сопровождения, кучер и лакей на козлах так же казались мне излишними, но если от этого спокойнее Арианне… я откинулась на спинку сидения, прикрыв глаза. Из-за погоды побаливала голова, а дорога предстояла не самая близкая. Поместье князей Хоонских находилось в старом районе, на противоположной стороне города.

– Как вы, госпожа?

– Все в порядке, – отмахнулась я от камеристки, желая побыть в тишине. К счастью, девушка хорошо понимала свои обязанности, так что весь путь я только слушала стук колес по мостовой да шуршание капель дождя по крыше кареты.

Я почти задремала, когда карета остановилась у парадного крыльца. Небольшое двухэтажное здание, изящное, слово из слоновой кости. Со своим садом и отдельным крылом для слуг. Раньше, когда отец все еще был жив, мы проводили здесь зиму, предпочитая веселье города темноте и тишине деревни. Но это было так давно…

Оперевшись о поданную руку лакея я медленно вышла из кареты, рассматривая оплетенные плющом стены и свет в окнах. Дом выглядел не так убого, как я боялась. После нескольких лет запустения…

Дверь на верху лестницы распахнулась, и вниз, проворно, но с прямой, как палка спиной, спустился управляющий. В руке мужчина держал темный шелковый зонт, которым пользовались уже не одно поколение.

– Молодая госпожа, я так вам рад… – пожилой мужчина сбился, развел плечи и вернул лицу невозмутимое выражение. – Простите, добро пожаловать, леди Лита.

– И я рада тебя видеть, Карл, – я легко, с признательностью, коснулась локтя старого слуги. – Как дела у тебя?

– Теперь все хорошо, леди. Теперь, когда все решилось, мы счастливы.

– Это успокаивает, – мы медленно поднимались по ступеням.

**

– Лита! Выпрями спину, так же нельзя, – я невольно вздрогнула, услышав резкий голос матери, как только переступила порог дома. Плечи сами собой развернулись до хруста.