– Кстати, я сегодня прямо под нашей дверью нашла кое-что крайне интересное, записку. Не представляю, как её так доставили, что я даже не услышала. На конверте указано только твоё имя, что довольно странно, да и бумага с виду дорогая. Я её оставила вон там, на столе. – Матушка махнула рукой в сторону стола, как-то странно на меня посмотрев. – И прости меня, но я заглянула в конверт… но сама записка она… точнее, вложенный лист, он чистый, на нём и слова нет. Мне кажется… ты ведь не ссорилась с кем-то из снежных? Или, возможно, произошло что-то, о чём мне необходимо знать?

– Нет матушка, я не знаю, с чего это вдруг снежные стали бы присылать мне пустые послания. – Почти не соврала, я ведь и правда не знаю, почему мне прислали чистый лист. Правда я догадалась от кого он может быть, и от этой догадки у меня по коже пробежался холодок.

Мама недоверчиво поджала губы, но промолчала.

– Хорошо. Тогда жди меня вечером и… Милая, не делай глупостей, хорошо?

– Конечно, матушка. – Вот только я их уже столько наделала, что как-то поздно об этом беспокоиться. – Хорошей дороги.

Мама снова тепло мне улыбнулась и, взяв корзину с пряжей, вышла из дома, а я повернулась к столу, разглядев на его тёмной крышке белоснежный конверт. Ну надо же, он прямо сверкает, и это несмотря на довольно слабый свет, льющийся из мутного окна.

Что-то мне не по себе. Я отродясь не видела такой белой бумаги. Неужели письмо и правда от лорда Сарг-ман-Сергсу? Ой-ёй! А он ведь мне вчера сказал, чтобы к сегодняшнему утру я привела ему девяносто три серебряношёрстных овечек! Но если записка от него, то как он узнал, где я живу? И почему она пустая? Угроза? Предупреждение? Или, возможно, записку может прочесть только тот, кому она адресована? Говорят, что наш снежный лорд довольно ловок в магии. И вот что он тогда мог мне написать? Детальное описание ожидающего меня наказания? Ой нет! Не хочу читать! Страшно. Я ведь не выдержу такую уйму шлепков. Да у меня до сих пор болит моё везучее место.

Спустя несколько минут у меня так и не появилось желания встать и открыть конверт, дабы самой удостовериться, что в записке и правда не написано ни слова, или, наоборот, для меня сокрыто что-то вопиюще непристойное.

Я продолжала сидеть в кровати, обхватив колени руками и оттягивая волнительный момент. Судя по ярому свету, льющемуся сквозь мутное окно, я уже должна подгонять стадо из девяноста трёх серебряношёрстных овец к замку похотливого лорда.

А вообще, каким местом он думал, давая мне это невыполнимое поручение? К тому же я не выпускала овец из загона, так что моей вины нет, что малая часть его блеющего состояния канула в лесную чащу. Да их, наверное, ещё вчера всех растаскали, не одна же я такая героичная, что стала в своих целях спасать живность, или же их уже хищники облюбовали на ужин. Да и вообще! У лорда столько слуг, что их можно было давно изловить. Взять хотя бы самих надсмотрщиков, которые во время деревенского восстания дружненько прятались в хлеву. Разве они не должны вернуть казённое имущество, которое было им доверено на сохранение, откормление и обстригание? Я даже не рискну предположить, что мне удастся найти хотя бы одну овцу, не то что почти всю сотню.

Подведём итог – задача невыполнимая, возможно, опасная, да ещё и скучная. Так что пусть только попробует снова взяться за моё наказание, я тогда… В памяти промелькнула до дрожи соблазнительная, рельефная фигура лорда Сарг-ман-Сергсу, столь натурально нарисованная моим воображением, что я даже невольно подалась вперёд, в безудержном порыве прижаться к сильной, прохладной груди. Приятное наваждение резко сменилось ухмыляющимся лицом Ясона, и я даже почувствовала неприятные прикосновения его рук и ощутила призрачный запах табака и выпивки.

Вздрогнув от отвращения, я повыше натянула одеяло и, зажмурившись, покачала головой, пытаясь прогнать неприятный образ. Вот что мне делать? Ясон отвратителен, ведь если он разозлится, то он не оставит на мне и живого места. Снежный лорд хоть приятен внешне и не позволяет себе прельщаться выпивкой в столь большом количестве, как сын главы деревни, и пахнет от него вкусно, даже пьяняще.

Как-то стало прохладненько. Может от неприятных и безрадостных мыслей? Хотя не это сейчас самое главное. Вот что мне делать?

А может обратиться к снежной страже? Должна же она принять хоть какое-то участие в жизни нашей деревни. Разве в обязанности этих мужей Севера не входит защищать прекрасных дам… Хотя до дамы мне как до Богини Холода, а вот насчёт прекрасной… скажем так, я очаровательно милая.

Я поёжилась, натянув одеяло до самого подбородка. Да что ж так холодно! Выдохнув, я увидела, как моё дыхание растворилось в воздухе еле различимым, белым облаком.

Надо растопить печку! Срочно!

Нехотя выбравшись из кровати, но продолжая кутаться в одеяло, я быстро опустила ноги в обитые овчиной тапочки, и только хотела подойти к печке, как мой взгляд привлекло нечто странное. От стола начал распространяться густой, белоснежный туман, медленно опустившийся на пол и заскользивший по отёсанным доскам прямо в мою сторону.

Это как так-то?

Я с удивлением смотрела на сие чудо, пока оно не коснулось скрывавшего мои ноги одеяла. Пара секунд, и я почувствовала, как пальцы ног обожгло невероятным холодом, заставившим меня вскрикнуть и в спешке запрыгнуть обратно на кровать.

– Холодно-то как! – Потянувшись руками к бедным пальчикам, я стала усердно их растирать, желая прогнать покусывающую боль.

А белоснежный туман тем временем медленно поднимался вверх, и исходящего от него холода хватило, чтобы мороз буквально пробрал меня до костей. И это при том, что я была почти полностью закутана в шерстяное одеяло.

Надо срочно найти причину этого жуткого явления и разобраться с ней, пока она не разобралась со мной.

Я вновь посмотрела на стол. Не может же причина крыться в нём. Этот старичок служит нам с мамой уже ни один год. Конверт! Послание от снежного лорда поди такое же холодное, как и сам лорд.

Вытянув шею, я разглядела в густом тумане сверкающий конверт. Именно от этого бумажного изделия и исходил кусающийся мороз. И вот как это понимать? Возможно, это предупреждение, что мне пора бы уже и прочесть послание? А что, вполне вероятно.

Пока я над этим думала, туман тем временем целенаправленно подбирался ко мне, и если я уже отбивала зубами знакомый мне со вчерашнего дня ритм, то я и представить себе не могу, что со мной будет, если эта ледяная напоминалка меня коснётся. Надо открыть конверт! Срочно! Вот только тут возникает небольшая проблема. Я в кровати, а конверт на столе, а между нами обжигающе холодный туман. И как мне добраться до цели? Меня ведь даже не спасло моё излюбленное одеяло, и до сих пор пальцы на ногах покалывает от холода, к тому же они стали красными, словно их обласкало кипятком, а не морозом.

Туман всё полз, а я всё нервничала. И чем ближе он подкрадывался ко мне, тем сильнее я вжималась в стену. Так Рина, надо действовать!

– Да иду я! Иду! – воинственно, а может и отчаянно, воскликнула я.

Довольно проворно выбравшись из одеяла, я зажмурила глаза и спрыгнула с кровати. Ноги коснулись холодного пола и большой пальчик коварно кольнула острая щепка. Но на этом всё, холодно, но терпимо.

Открыв глаза, я опустила голову, посмотрев, что происходит внизу, и вздох удивления сорвался с моих губ. Как оказалось, туман отступил от меня, освобождая вокруг ног небольшое пространство. Я сделала первый шаг, и туман словно шагнул вместе со мной, продолжая держаться на небольшом расстоянии.

У меня даже не было слов, чтобы описать свои эмоции! Какой же всё-таки невероятной магией обладают снежные, способной сохранять свою силу даже несмотря расстояние. Не могу и представить, на что в полной мере способны эти хладнокровные люди, которые наделены таким уникальным даром. Обидно только, что я вряд ли увижу демонстрацию их сил вживую, ведь какой снежный захочет устраивать показное выступление на потеху деревенщине.

Сделав ещё один неуверенный шаг, чтобы уж точно убедиться, что туман не собирается больше меня обжигать, я всё же смогла побороть в себе страх и быстро подбежала к столу, схватив белоснежный конверт. Туман тут же рассеялся, словно его и не было, а плотная бумага немного защекотала подушечки пальцев. Первое, что мне бросилось в глаза, так это моё имя, аккуратно выведенное в правом верхнем углу переливающимися, тёмно-голубыми чернилами. А вот прямо посередине конверта был изображён блестящий серебряный орёл. Хм-м-м… Орёл значит? Как-то это странно, с учётом того, что я вчера два раза видела этого крупного пернатого хищника, и это при том, что они не приближаются к деревням. И что же это, совпадение? Нет, что-то я так не думаю.

Но лучше не стоит больше тянуть время и надо наконец-то прочесть морозное послание, пока туман не вернулся с целью меня поторопить.

Достав из конверта сложенный пополам лист бумаги, я сделала глубокий вдох, пытаясь себя подбодрить и успокоить, а ещё и приготовиться к наихудшему, после чего прочитала выведенный красивым почерком текст:

«Уже утро, а ни тебя, мой рыжик, ни моих овец всё ещё нет. Ты ведь догадываешься, что сейчас тебя ожидает?»

И только я дочитала последнее слово, не успев даже понять весь масштаб моих неприятностей, как дверь резко открылась и в мою скромную обитель уверенной поступью вошёл сверкающий снежный лорд.

Глава 5

Белоснежный лист бумаги выпал из моих в миг онемевших рук и я, немного пошатнувшись, да и не сильно задумываясь о правилах приличия, усадила свою попу, тут же разболевшуюся от одного вида снежного лорда, на стол. Галлюцинация? Сон? Ведь не может столь знатная особа вот так вот просто вздумать навестить деревенскую девчонку. Пожалуйста, пусть всё это мне снится, потому что по выражению лица этого мужчины, я понимаю, что меня ожидает самый настоящий кошмар. Но кошмар хотя бы может закончиться, и я проснусь как ни в чём небывало, а вот кошмар разворачивающийся наяву намного хуже.

Пока я с удивлением смотрела на лорда Сарг-ман-Сергсу, тот бесшумно закрыл за собой дверь и внимательным взглядом стал рассматривать мои более чем скромные хоромы. Как же неестественно смотрится этот высокий, величественный лорд, разодетый в белоснежную с серебряной вышивкой одежду, которая к тому же ещё и была украшена сверкающими, голубыми камушками, в моей мрачной, бедной хижине. Более нелепую картину нельзя и представить, особенно, если учесть, с каким торжественным видом стоял снежный лорд, так гордо распрямив плечи и высоко приподняв подбородок, словно он только что покорил как минимум одно небольшое королевство.

Лорд всё ещё скользил внимательным взглядом от вещи к вещи, словно пытаясь сохранить в своей памяти каждую деталь, а вот я уже начала немного отходить от удивления, и, вроде бы, моё сердце стало биться в положенном ему темпе, а не вытанцовывать безумный танец при каждом взгляде на этого холодного мужчину. Ещё через полминутки я даже окрепла настолько, что стала в состоянии сморозить какую-то первую пришедшую в голову глупость. Эх, а ведь жизнь меня ничему не учит.

– Овец ищите? – Нет, ну а что он тогда так пристально высматривает? Он ведь на меня ещё даже не взглянул. Не то чтобы меня это задело… Хотя, по правде сказать, задело. Так игнорировать женщину после всего, что вчера с ней сделал – это самое настоящее свинство.

Льдисто-голубые глаза наконец-то взглянули на меня, но пронзили таким колким холодом, что я тут же обхватила себя за плечи и начала их терять, чтобы хоть чуточку согреться. И только сейчас я вспомнила, что я стою в одной сорочке, а моё одеяло аккуратной кучкой валяется у ног, упав ещё с приходом снежного лорда. Недолго думая – я, по-моему, никогда долго не думаю, особенно перед тем, как что-то ляпнуть – я подняла одеяло с пола и поспешно в него укуталась, прячась в большей степени не от холода, а от пронзительных глаз лорда.