Но больше Вэнь Шаньяо забавляло то, что, пусть это и был главный вход в Байсу Лу, сами заклинатели практически не пользовались им. По горам тянулась сотня, если не больше, потайных троп, благодаря которым можно было сократить время и не помереть на полпути.

Незаметно протиснувшись вперед, Вэнь Шаньяо дождался своей очереди, назвав заклинателю имя Ян Сяо и с неохотой ступив на белоснежные ступени. Выбора у него действительно не было: до гор Дуфанг сейчас не добраться, денег нет, а подрабатывать в Доме наслаждений Вэнь Шаньяо точно не собирается. Всё же плюсы жить в клане есть: еда и спальное место точно обеспечены, да еще и каждый месяц дают немного карманных денег. Нужно всего-то продержаться полгода или год, поднакопить денег и уйти.

Пройдя первую сотню ступеней, Вэнь Шаньяо уже почувствовал жуткую слабость в ногах. Недаром мастера Байсу Лу говорят: на тысяче отпадают лентяи, на пяти тысячах – баловни, на восьми тысячах – недостойные. Так что неудивительно, что на главную гору запускают сотню человек, ведь до самой верхушки от силы добирается тридцать, если не меньше. Это уже и есть начальное испытание, определяющее, кто действительно готов поступить в Байсу Лу.

Вэнь Шаньяо не торопился, то и дело останавливаясь и проклиная слабое тело. Вода в тыкве горлянке практически закончилась, когда он преодолел пятую тысячу ступеней, а из еды осталась единственная лепешка, купленная по пути к горам. Решив оставить ее на потом, Вэнь Шаньяо с удивлением заметил впереди себя полного юношу. Обливаясь потом, красный до кончиков ушей, он упорно преодолевал ступеньку за ступенькой. Вэнь Шаньяо потребовалась половина шичэня, чтобы оставить позади пять тысяч ступеней, а Ши Фэнми, судя по всему, идет еще дольше.

– А ты далеко зашел, – приветствовал его Вэнь Шаньяо.

– Рад новой встрече, мой друг, на пути самосовершенствования! – задыхаясь, ответил тот, стирая льющийся пот со щек. – Говорил же, что мы снова встретимся. Видимо, судьбы наши и вправду переплетены.

Вэнь Шаньяо лишь задумчиво кивнул. Нет, в прошлом они даже не общались, и хотя он любил заходить в лавку семьи Ши, но совершенно не знал имя их сына. Но если этого не было в прошлых жизнях, то почему не может быть в этой? Вэнь Шаньяо намерен сделать все, чтобы предотвратить падение своей секты, так почему бы не задействовать при этом тех, кто постоянно был в тени?

– Вы только гляньте, и чего толстяк тут забыл? – раздались насмешливые голоса.

Мимо них прошли трое юношей, едва ли не хохоча при виде красного и насквозь потного Ши Фэнми, который сконфуженно потупил взгляд.

– Да он на восьми тысячах развернется и обратно уйдет.

– Не место таким толстякам среди заклинателей… – самодовольно кинул один из юношей.

– Кто бы вам язык почистил, а лучше бы с корнем вырвал, – сухо произнесла идущая за Вэнь Шаньяо девушка. – Разве где-то сказано, какой облик должен быть у заклинателя? Или, может, вы знаете, раз смеете такое говорить?

Юноши замялись, оглядев троицу и бросив им напоследок:

– Лучше уходите, для таких, как вы, только в школах и место.

– Будет нелепо, если их примут!

Девушка фыркнула им вдогонку, протянув Ши Фэнми полную флягу:

– Держи, тебя она нужнее.

– Спасибо, – тяжело вздохнул тот, осев на ступени и жадно приложившись к горлышку.

Вэнь Шаньяо взглянул на невысокую худощавую девушку, силясь вспомнить ее лицо, но в голове было пусто. Нет, он ее не знает.

– Спасибо за помощь.

– Не стоит, я знаю, каково это.

– Неужели у меня действительно нет шансов? – растерянно пробормотал Ши Фэнми, смотря в пустоту перед собой. – Я уже столько времени иду по этим ступеням, а им конца и края нет… Может, и вправду не мое это? И лучше все же в школу пойти…

– Даже не думай, – резче, чем хотел, перебил его Вэнь Шаньяо, поспешив смягчить голос. – Ты ведь больше половины прошел! Разве не обидно будет бросить все на полпути и вернуться обратно ни с чем? До конца жизни себя корить будешь.

– Верно, – согласно закивала девушка. – Уж лучше я попробую, и даже если не стану адептом, то хотя бы буду знать, что попыталась. А после уже можно и в школу пойти.

– Думаешь? – неуверенно спросил Ши Фэнми.

Вэнь Шаньяо и девушка одновременно кивнули, хотя первый был уверен, что среди адептов их точно не будет. Но чем судьба не шутит?

– Вы не голодны? – оживился Ши Фэнми, достав из сумки завернутые в ткань и уже остывшие никуманы^[19]. – У меня как раз осталось три пирожка.

Вэнь Шаньяо, лишь ради приличия изобразив неуверенность, взял пирожок и сел рядом с пухлым юношей, и спросив у незнакомки:

– Ты из города?

– Я из дома Мэн.

– Дом Мэн? Разве их глава не один из купцов Цзу? – оживился Ши Фэнми, во все глаза уставившись на девушку. – Неужели ты первая дочь господина Мэн – Мэн Гуансянь?!

Вэнь Шаньяо внимательно взглянул на незнакомку: волосы хоть и убраны, но простой заколкой, а одежда старая и местами заштопанная, да и руки огрубели от работы. Нет, это точно не первая дочь купца Мэн.

– Я дочь от служанки, Мэн Юэлян, – представилась та и, заметив растерянный взгляд Ши Фэнми, поспешила ответить: – Не вините себя за незнание, многие даже не подозревают о моем существовании.

– Значит, ты сбежала? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Сбежала? – не понял Ши Фэнми. – Но купец Мэн один из самых богатых людей Цзу! Наверняка он может обеспечить всех своих детей!

– Может, но навряд ли хочет, – ответил Вэнь Шаньяо, и Мэн Юэлян печально улыбнулась.

– Это точно. Хоть я и из семьи Мэн, от них мне достался только фамильный знак. А так… – Она взглянула на свои огрубевшие от холодной воды, ожогов и царапин пальцы и стыдливо спрятала их за спину. – Так что Байсу Лу – мой шанс, и я не хочу его упустить.

Именно таких людей и любил Вэнь Шаньяо: на грани отчаяния, понимающих, что у них нет шанса, но все равно надеющихся на чудо… Он бы соврал, если бы не признался самому себе, что обожает смотреть на их растоптанные мечты и угасающую в глазах надежду. Загоревшиеся, способные сами себя сжечь по неосторожности, они вмиг потухают и больше не стремятся даже искру показать. Вот только такие люди на один раз, и долго ими не насладишься. Нет, пока их лучше не ломать, а приберечь на потом.

– А вы откуда? – поинтересовалась Мэн Юэлян.

– Я родом отсюда и происхожу из семьи Ши – Ши Фэнми.

– Из той самой семьи Ши, что владеет пекарней? – оживилась девушка. – Моя мама обожала ваши булочки! Жаль, что больше их не попробует… А ты откуда?

– С востока, – помедлил с ответом Вэнь Шаньяо, изобразив печаль. – Я жил с дедом, так что не знаю ни мать, ни отца. Он дал мне свой фамильный знак Ян и назвал Сяо.

– Значит, и тебе возвращаться некуда?

Вэнь Шаньяо кивнул, наконец-то доев никуман и спросив:

– Ну что, пойдем? Иначе так только ночью до Байсу Лу доберемся.

Поднявшись, они втроем не торопясь зашагали дальше, останавливаясь через каждую пару сотен ступеней, чтобы немного отдохнуть. Мимо них, так и не сумев добраться до вершины и сдавшись, проходили недовольные юноши и девушки, проклиная гору и эти бесконечные ступени.

– Говорят, в Байсу Лу сегодня прибыли люди из Ганшаня, – мимолетно заметила Мэн Юэлян.

– Мы их даже видели.

– И едва выжили… – негромко добавил Вэнь Шаньяо.

– Скорее бы посмотреть на них, – с придыханием произнесла девушка. – Слышала, им нет равных среди школ и кланов в искусстве меча, за что их прозвали волками севера!

– Верно, они каждые десять лет на соревнованиях выигрывают! – поддакнул Ши Фэнми. – Их учение Чицзюсин не менялось с самого основания клана, благодаря чему даже с малыми духовными силами они могут стать выдающимися мечниками.

Вэнь Шаньяо с неохотой согласился. Люди клана Ганшань действительно имели низкий уровень духовной энергии, но благодаря своему учению способны были умертвить несколько противников одной лишь веткой. Немало в прошлых жизнях верный пес Ян Сяо из Ганшаня потрепал ему нервов. Ладно бы он только гавкал, так еще и кусался больно. И откуда такая преданность? Ян Сяо ему жизнь не спасал, скорее уж наоборот.

– Смотрите, почти дошли! – воскликнула Мэн Юэлян, указав на резную арку.

Перед аркой их ждал еще один заклинатель, с заметным удивлением осмотрев запыхавшегося Ши Фэнми, который с довольным видом взглянул на преодоленные им ступени.

Записав их имена, заклинатель произнес:

– Чтобы попасть в клан, вы должны пройти всего одну проверку: заставьте цветок полностью раскрыться.

Он указал им на свободное пространство за аркой, заставленное в несколько рядов низкими столиками. На каждом стояло блюдце с водой, на которой плавал небольшой лист с закрытым бутоном кувшинки. Вэнь Шаньяо вмиг узнал этот сорт – Нежное Дыхание. Это был далеко не обычный цветок, готовый раскрыться при помощи солнца и воды; питанием для него служила духовная энергия. Произрастая в месте с ее концентрацией, он обильно цвел, а погибая, отдавал всю накопленную энергию обратно, и так раз за разом. Так что кувшинка тут же почувствует, есть ли в человеке духовная энергия, и, если ее много, вмиг раскроется, но если капля – расправит несколько лепестков. В этом и крылась вся хитрость – Байсу Лу нужны достойные адепты, чье ядро можно сформировать меньше чем за год.

Вэнь Шаньяо занял один из свободных столиков. Ши Фэнми и Мэн Юэлян расселись по обе стороны от него, напряженно вглядываясь в кувшинку и всем своим видом показывая, что будут сидеть тут до последнего. Вэнь Шаньяо же оглядел присутствующих: всего столов было чуть больше тридцати, но занято оказалось меньше половины. Вдоль них, проверяя, чтобы никто не жульничал, ходили заклинатели в белых одеждах с огненными рукавами и подолами. Среди них Вэнь Шаньяо с упавшим сердцем заметил старшего мастера Лу, что стоял на небольшом уступе, глядя на присутствующих с высоты своего роста. Заметив Вэнь Шаньяо, он едва заметно улыбнулся ему уголками губ с небольшой родинкой под нижней и вновь стал серьезным. Он был лицом Байсу Лу, одним из знаменитых заклинателей этого времени, а также наставником Ян Сяо в прошлых жизнях.

Взгляд Вэнь Шаньяо замер на висевшем на поясе Лу Сицина мече, выкованном из клыка ужасной твари, когда-то водившейся в пещере под озером. Хотя заклинатели в кланах и получают мечи, многие потом отказываются от них, собственноручно создавая новые, которые после смерти хозяина пополнят коллекцию клана.

Меч Лу Сицина имел имя Байтянь^[20], а также у него был брат-близнец – Шэнье^[21], принадлежащий младшему мастеру Лу.

Вэнь Шаньяо взглянул на цветы Ши Фэнми и Мэн Юэлян. У первого медленно отгибались листочки, но все лицо юноши покраснело от натуги, а пот вновь промочил воротник. У второй же дело шло бодрее, но запас духовной энергии у девушки был невелик, и она уже выдыхалась. Если так пойдет и дальше, кувшинка вновь закроется.

По крайней мере, в них был потенциал, что весьма удивило Вэнь Шаньяо. Он даже не ждал, что они смогут раскрыть первые листы, но спустя четверть часа оба уже наполовину справились с задачей, хотя и были на последнем издыхании. Да, у них действительно есть потенциал, вот только навряд ли школы примут их как достойных: Ши Фэнми засмеют за его лишний вес, а ребенка без поддержки семьи либо и вовсе не примут, либо заставят выполнять самую унизительную работу. Жалко, но ничего не поделаешь.

За час из присутствующих только один смог полностью раскрыть кувшинку. Лу Сицин лично проводил его, вновь вернувшись и бросив задумчивый взгляд на Вэнь Шаньяо, чей бутон до сих пор не раскрылся. Много кто ушел, так и не сумев себя показать, другие же упорно сидели.

– Пожалуйста, ну пожалуйста… – шептал Ши Фэнми. Его руки уже дрожали от напряжения, а на виске вздулась вена. – Раскройся же… я… я обещаю, что стану хорошим заклинателем!.. Сброшу вес, перестану есть булочки…