Время для нападения было выбрано идеально. Дождь усилился и хорошо забивал посторонние звуки. Вот чья-то тень мелькнула возле избы. Если б я не ждал нападения, то и не заметил бы ничего.

Тень постояла пару минут, наверное, прислушиваясь и убеждаясь, что никто её не заметил. А затем приоткрыло ставень и что-то бросило в окно. Звон разбивающегося стекла, и мощный взрыв, от которого вся конструкция избы содрогнулась до основания и затем перекосилась.

Моментально из всех окон полыхнули языки пламени, которые дали возможность рассмотреть убийцу. Тощий, в каком-то замызганном плаще. Он сутулился, держа руки в карманах и наблюдая в сторонке за пожаром, и уже готовился бежать.

Пора! Я выскочил из сарая и включил способность, которая совсем плохо сработала. Несмотря на ускорение, кое-как успел схватить ублюдка за край плаща. Раздался треск ткани. Этот гад рванул в тот переулок, куда и нужно было. Затем раздался глухой удар.

Из тёмного пространства, по-детски улыбаясь, вышел Прохор. В руках он держал слегка помятую лопату.

– Ух, я его приложил-то! – крикнул он. – Барин, вы гений! Откуда вы знали, что он туда побежит?!

– Всего лишь холодный расчёт, – печально усмехнулся я и повернулся в сторону потрескивающей избы. Та теперь уже пылала, словно гигантский костёр. – Надеюсь, что нам найдут место, где можно будет переночевать последнюю ночь.

На шум начали сбегаться поселенцы. В толпе я увидел Вениамина Петровича. Тот, видимо, долго бежал и сейчас пыхтел, словно паровоз, расталкивая зевак.

Он в шоке уставился на горящую избу, затем перевёл взгляд на меня:

– Алексей Павлович, всё хорошо? Не ранен?

– Да бог миловал, Вениамин Петрович. Найдёте нам с Прохором ночлег?

– Без проблем. Так, Михась, проводи графа, и охрану приставь надежную, – засуетился начальник колонии. А затем крикнул нескольким каторжанам, которые уже начали плескать водой из вёдер в полыхающие оконные проёмы: – Да не на избу лейте, придурки! На соседние! Чтоб огонь не перекинулся!

– Кстати, напавший – вон он, живой и… почти невредимый, – указал я в сторону. Тощий лежал в глубоком нокауте, а рядом с ним возился Прохор, связывая ему руки. – Можете забирать.

Начальник колонии бросил на меня удивлённый взгляд. Следом махнул рукой нескольким охранникам.

– В карцер его! – крикнул он им. – Я скоро подойду.

С утра, перед тем как выйти на нулевой уровень, мы зашли к Вениамину Петровичу, который был суровее тучи.

– Что-то произошло? – спросил я, подписывая бумагу об освобождении.

– Даже не спрашивай! Отравился этот упырь в карцере. Откуда яд у него взялся, ума не приложу. Буду разбираться со своими, – почесал небритую щеку начальник колонии, и хлопнул на документе печатью. – В общем, о таком придётся доложить куда следует. Откроют дело. А там, если что-то найдут – свяжутся с тобой.

– А вот за это большое спасибо! Надеюсь, если и увидимся, то только на лицевой стороне, – махнул я на прощание, выходя на свежий воздух.

– И это… спасибо за помощь! – услышал я вслед.

Да всегда пожалуйста. Я задумался насчёт отравленного. А вот это уже совсем плохо. Кто-то заметает следы. И этот кто-то очень влиятельный. Действует грамотно, все время перестраховывается. А это значит – жди Алексей ещё какого-нибудь «сюрприза».

Переход на нулевой оказался стационарным порталом, что монотонно жужжал в бетонном строении. Он находился в конце слабо освещённого коридора. Интересно, он служит для переноса только на верхний уровень?

Тогда как попасть на нижний? И что там меня ждёт? Я шагнул в полупрозрачное зеркало и очутился в таком же коридоре.

– Барин, идёте? – окликнул меня Прохор.

– Подожди секунду, – я рассматривал портал, включив магическое зрение. Для других это просто сияющее зеркало, но для меня – очень интересный узор, и достаточно непростой. Магические линии переплетались в определённой последовательности, в итоге сходясь вокруг портала. По почерку видно, что работало минимум два мага. Попаду в Академию – обязательно нужно разобраться в этом.

Мы вышли из строения, и меня обдало лёгким ветерком после дождя. Запах свежескошенной травы, сладковатый аромат цветущих деревьев. Красота!

– Пойдёмте, вон портал на лицевую, – указал Прохор на маячившее впереди бетонное сооружение, близнец того, из которого мы вышли.

– Хотел бы взглянуть на академию, – обратился я к слуге.

– А чего на неё смотреть, – махнул рукой Прохор за металлический забор в ста метрах от нас. – Вон, одно из зданий.

Высокое масштабное строение проглядывало из-за парковых деревьев. Своими башнями очень похоже на замок. И я там скоро буду учиться. Точнее продолжать обучение.

– Это то самое?

– Главный корпус, – кивнул Прохор. – Тот самый, откуда вас вывели в наручниках.

Вернувшись в бетонную коробку, мы совершили очередной переход. И оказались недалеко от оживлённой улицы. Везде асфальт, толпы прохожих и много транспорта. Автомобили, которые я видел в одном из миров, вот только эти были массивнее и практически не издавали шума.

Прохор махнул рукой, и к нам подъехал, шурша резиной такой же здоровенный транспорт с большим, выдающимся вперёд оцинкованным капотом. Сбоку эмблема – чёрный дракон, держащий в лапах сияющий кристалл. Из салона выглянул коренастый паренёк.

– С возвращением, Алексей Павлович, – кивнул он мне.

Я недоумённо уставился на Прохора.

– Тихон. Водитель вашего рода, – шёпотом подсказал мне слуга.

– О, Тихон! Рад тебя видеть! – поздоровался я с оторопевшим водилой. Видно, что мой предшественник общался с ним более грубо.

– Куда едем? В поместье? – улыбнулся растерянно он.

– Туда, Тихон. В пригород, поместье Драконовых, – ответил я, пока Прохор загружал два чемодана в багажник.

Ну что ж, поместье, конечно, большое. Даже сад имеется и своё озеро. Но так как за всем этим благолепием никто не ухаживал, всё очень быстро приходило в упадок.

Достаточно было месяца, чтобы озеро покрылось ряской, территория заросла густой, высокой травой, постриженные когда-то кусты, начали терять форму. Да и само здание показывало, что какое-то время оно было без хозяина: боковая стена заросла плющом, а небольшой виноградник разросся недалеко от входа.

Так. Первым делом нужно подобрать прислугу. Именно подобрать, иначе проснусь я с садовыми ножницами в горле, или обнаружат под обеденным столом, отравленным каким-нибудь залётным поваром. Оно мне надо?

Когда мы заходили в дом, я вспомнил об одном человечке.

– Прохор, к тебе просьба. Нужно найти Анюту. Ну, ту девушку, которая меня вылечила. Есть к ней одно деловое предложение.

– Если вы о том, чтобы готовить, то у вас есть очень хороший повар.

– Не угадал, – засмеялся я. – По деловому вопросу.

– Да, конечно, я так и понял, – расплылся в улыбке слуга, представляя какие-то пошлости. – На сегодня приглашать?

– Да, чем быстрее, тем лучше.

Прохор ушёл, а я тем временем бегло осмотрел комнаты.

Ну что ж два этажа, на первом – огромная гостиная с камином и несколькими креслами, вдали ещё несколько комнат, включая кухню, ванную с большим бассейном. На второй этаж вела широкая деревянная лестница с вырезанными в узоры поручнями. Там тоже несколько спален, гардеробная. Даже имелась большая библиотека с книжными полками, чуть ли не под трёхметровый потолок.

На стенах несколько картин. Один – на белом коне с саблей, явно дед или прадед. Второй – с окладистой бородкой и в деловом костюме с тростью, видимо, отец. Красивая женщина со строгими чертами лица в большом белоснежном кружевном наряде. Матушка, значит.

Погуляв по комнатам и прикинув, куда я бы переставил мебель и что ещё необходимо прикупить, решил выйти в сад. Только повернул в сторону плодовых деревьев, как услышал шорох колёс со стороны бетонной подъездной дороги. Бесцеремонно въехать в имение могли только хорошие знакомые. Или нехорошие. Или убийцы…

Пока чёрный автомобиль, сигналя клаксоном, подъезжал ко мне, я готовился среагировать, если что пойдёт не так. В крови уже бурлил адреналин.

Дверь со стороны пассажирского сиденья открылась, и на меня уставился ствол револьвера.

– Садись, Драконов, – услышал я грубый голос, – разговор есть.

– Ты кто такой будешь, мать твою? – резко ответил я.

– Садись! Иначе прям здесь положу!

Глава 3.

Я бросил взгляд на оружие, которое было направлено на меня, и почувствовал, как начинаю вскипать. Правильно все-таки говорят, что магам огня очень важно с самого начала прокачивать контроль. Как правило, взрывной характер надо держать в узде. Особенно тем, кто владеет сильными заклинаниями. Иначе таких дел натворить можно.

Но сейчас обуздать гнев было непросто.

Когда я сел в салон на заднее сиденье и закрыл дверь, автомобиль тут же рванул с места, визжа резиной. И тут же мне в бок уперлось дуло пистолета.

– Слушай, дружище, – как можно миролюбивей обратился я к быдловатого вида уголовнику с какой-то витиеватой наколкой на запястье, – я же сам сел сюда, добровольно. Убери оружие.

– Какой я, тебе дружище, Драконов? – огрызнулся татуированный и ещё сильней вдавил мне дуло в бок: – Ну и чо ты будешь делать, если не уберу?

– Все достаточно печально закончится. Для тебя. Я тебе его засуну в задницу и нажму на курок. Доступно объяснил? – я прожег бандита взглядом, и он оскалился. Затем подумал и убрал пистолет.

– Только сиди смирно, – добавил он, на всякий случай.

– Да куда ж я денусь? – усмехнулся я.

Оглядел салон. На переднем пассажирском – молчаливый качок, который то и дело косился на меня, рядом – водила, вцепился в руль. Тоже какой-то напряжённый. Мои слова услышали все.

Того, что рядом вырубить недолго. Отобрать пистолет тоже раз плюнуть. Выстрелить в качка, водителя попросить остановить машину, самому сесть за руль.

Я выдохнул. Так, спокойно. Чем я тогда буду отличаться от этих уголовников? Тем более нужно понять, что же будет дальше.

– А куда меня везут, собственно?

– Пока не на кладбище, – гоготнул качок, повернув коротко бритую голову, на которой четко виднелся большой шрам. Наверное, вот так же гоготнул какому-то магу и схлопотал в ответ.

– А конкретнее? – переспросил я.

– С тобой Коля Череп хочет пообщаться, – ответил татуированный. – Потерял он тебя.

Куда ещё умудрился влезть мой предшественник? Но раз предстоял интересный разговор, я постарался расслабиться. Насколько это возможно в данной ситуации.

Мы заехали в город. Движение на улицах оживлённое. Люди разных возрастов и статуса спешили по своим делам. Кто-то стоял с газетой у киоска, кто-то пытался остановить такси, кто-то сосредоточенно переходил дорогу, чтобы не попасть под колёса пузатых автомобилей, либо конный транспорт.

Между тем мы свернули с центральной улицы в один из узеньких проулков и подъехали к высокому, трехэтажному кирпичному зданию.

Даже возникло дежавю, будто я уже здесь когда-то был. Точнее не я, конечно, а граф до моего попадания в этот мир.

Меня проводили вверх по лестнице, и я попал в достаточно просторную комнату с двумя массивными белыми колоннами, подпирающими высокий потолок.

В дальнем углу за большим столом расположилось рыхлое тело человека за сорок. Можно было не уточнять, и так все понятно. Кличка оправдывала себя: лысый череп блестел при свете лампы, а хищный взгляд внимательно изучал меня, только я ступил на порог большого зала.

Как только я подошел меня обыскал телохранитель Черепа. С виду мощный мужик, и оттого деловой костюм на нем сидел нелепо. Как только телохранитель кивнул головой, мол, все в порядке, Череп тут же махнул рукой на кресло.

– Ну что ж ты, Алёша. Я тебе денег занял, а ты – пропал и тишина, – с ходу начал он, как только я устроился напротив него. – Я ж тебе говорил, что не бюро добрых услуг.

– Приветствую, – сел я и по-деловому скрестил руки, откинувшись в красном кожаном кресле. – Сколько я должен и сроки?