Боль, которую я испытала в тот день в его кабинете возвращается в удвоенной силой. Мне не нужны его поздравления. Только не его.

– Спасибо. – Мне удается звучать спокойно и выдержанно. – Я знаю, что Родион спрашивал тебя по поводу празднования на твоей базе. Вопрос больше не актуален. Но спасибо тебе за щедрость.

Север недобро усмехается.

– А жаль. Хороший бы получился свадебный подарок.

Отвернувшись к окну, я молчу до самого подъезда к дому. Может быть и хорошо, что все между нами вот так. Натянуто и отчужденно. Завершись все на дружественной ноте, я бы могла еще какое-то время тешить себя надеждой, что когда-нибудь при каких-нибудь выдающихся обстоятельствах в какой-нибудь параллельной галактике мы могли бы общаться. Этот нескончаемый дождь все расставил по своим местам.

Машины Родиона во дворе, к счастью, нет. Хоть какое-то облегчение после этой тягостной поездки. Я беззвучно отстегиваю ремень безопасности, убираю телефон в сумку, проверяю достаточно ли плотно ее застегнула и лишь затем заставляю себя посмотреть на Севера.

Откинувшись в кресле, он смотрит на меня ничего не выражающим взглядом. Напряжение в груди становится невыносимым. Затягивать прощание нельзя – чревато нежелательной встречей с Родионом.

– Еще раз спасибо, что выручил. – Я раздвигаю губы в фальшивой улыбке. – Ты наверное как всегда торопишься, поэтому я пойду.

Не меняясь в лице, Север едва заметно кивает, чем продолжает меня ранить. Неужели нельзя сказать на прощание хотя бы что-то хорошее? Пожелать счастья например.

Отвернувшись, я берусь за ручку, но потом резко оборачиваюсь.

– Если Родион действительно пригласил тебя на свадьбу, пожалуйста, не приходи.

Что-то яркое мелькает в его взгляде, но быстро гаснет.

– Хорошо. Не приду.

– Спасибо. – Повинуясь порыву, я перегибаюсь через консоль и крепко обнимаю его за шею.

Застываю на короткое мгновение и, не дождавшись реакции, медленно отстраняюсь. Взгляд Севера задевает мою переносицу, теплое дыхание касается подбородка. Закрыв глаза, я бездумно прижимаюсь губами к его щеке.

А в следующую секунду его пальцы больно вплетаются в мои волосы, и мы начинаем жадно целоваться.

49

Я разрываю поцелуй первой и, потупившись, прикрываю рот рукой. В ушах стоит шум, равносильный гулу проезжающей электрички. Щеки болезненно горят.

– Это на прощанье, – бормочу я, глядя на рычаг переключения передач. – Не нужно было…

– Просто хотела попробовать, – хрипло договаривает Север. – Можешь не пояснять.

Мне хочется сказать что-то еще. Что-то значимое, весомое. Хочется даже его обвинить, спросив, в чем смысл отвечать на поцелуй, не испытывая при этом должных чувств. А если чувства все-таки есть, то как можно за них не бороться? Ведь жизнь-то у нас одна.

Но вместо этого, не проронив ни слова, наваливаюсь на дверь. Влажный уличный воздух даже чуточку не отрезвляет, и до крыльца я дохожу пошатываясь и на автомате. Желанного оклика «Подожди, малая!», так и не получаю. Звук сорвавшихся с места покрышек раздается одновременно с тем, как за мной захлопывается подъездная дверь.

В квартиру я захожу трясясь то ли от волнения, то ли от озноба. Дрожь не проходит и после того, как я выпиваю горячий чай. Запах Севера ощутим настолько, как если бы он до сих пор находился рядом. Им пахнет моя футболка и волосы, его вкус до сих пор ощущает язык.

Содрав с себя одежду и запихав ее в стиральную машину, я залезаю в душ. Идиотка, о чем я только думала? В любую секунду мог появится Родион.

Замотавшись в банный халат, я возвращаюсь на кухню. Дрожь наконец прошла, оставив после себя лишь легкую вибрацию. Только запах Севера никуда не делся. Словно этот поцелуй навсегда поселил его в меня, переписав код ДНК.

Покопавшись в ящиках кухонного гарнитура, я нахожу недопитую бутылку вина и выливаю остатки в фужер. Других доступных средств для успокоения под рукой не находится. Вполне символично попрощаться с ним именно так – в одиночестве, под красное сухое.

Сделав первый глоток, я открываю телефонную книжку и заношу палец над контактом «Север». Шагать в новую жизнь нужно, избавившись от ненужного. О он в сценарии моего замужества точно лишний. В последний раз пробежавшись глазами по цифрам, нажимаю «удалить».

Легче от этого маневра не становится. Наоборот, тоскливее. Видимо потому что новая жизнь еще не началась полноценно, а из старой только что выпал один важный паззл.

Допив вино, смотрю на часы. Почти пять вечера, однако, Родион так и не появился. В груди шевелится забытое раздражение. Он снова за старое? Дает обещания, которые не выполняет?

Гробовая тишина квартиры давит. Чтобы ее разбавить, я включаю телевизор, прибавляя громкость до максимальной. Увы, ни оглушительный шум, ни движение людей на экране не способно отвлечь мысли от запретного поцелуя. Я проматываю его в голове вновь и вновь, вспоминая каждую секунду. Каким сбивчивым было дыхание Севера, как сильно его ладонь сжимала мои волосы, как глубоко проникал его язык, каким горячим и влажным он был.

Низ живота наливается тяжестью. Зло растерев его ладонью, я тянусь за ноутбуком. Если с телевизором не получается, попробую переключиться на учебу.

Переключиться на учебу тоже не выходит. Статья, которую необходимо изучить, оказывается слишком путанной, а стиль ее написания – тяжеловесным. Закрыв вкладку, я несколько секунд смотрю в пустую строку поисковика, после чего торопливо набираю фамилию, имя и отчество, который только что поклялась забыть. Баталов Север Евгеньевич.

Баталов Север Евгеньевич – предприниматель. Директор ООО «АЛИАНТ»… Виды деятельности: услуги общественного питания, гостиничный бизнес.

Промотав две страницы схожей информации, я наконец натыкаюсь на то, что искала. Это статья об уголовном деле, фигурантом которого является Баталов С. Е. С колотящимся сердцем я тычу в ссылку и получаю оповещение о том, что запрошенная страница удалена.

Сглотнув, продолжаю искать дальше. Мне необходимо найти что-то такое, что отвратит меня от Севера навсегда. Раньше я боялась этой информации, а теперь ее жажду.

Необходимую информацию дает статья пятилетней давности, найденная на канале, который посвящен криминальным сообществам.

«Баталов Север Евгеньевич, известный как просто Север, – бывший участник ОПГ «Ростовские», образованной из слияния двух соседствующих группировок «Верхи» и «Глина», и распавшейся после того, как были убиты ее основные участники: Дербенев Захар, Петров Вадим и Костылев Алексей. Существует версия, что распаду послужила междоусобная борьба за власть внутри группировки. Ходят слухи, что ее инициатором был именно амбициозный Баталов. Правда после череды убийств сотоварищей и заведенного на него уголовного дела он предпочел уехать из страны, и на данный момент о его нахождении ничего не известно».

Почувствовав легкое головокружение, я закрываю ноутбук. И как раз вовремя, потому что в этот момент по квартире разносится звук отпирающегося замка.

– Привет. – Он заходит на кухню с охапкой полутораметровых роз. – Извини за задержку. Хотел именно эти подарить. Пришлось полгорода объехать. Пробки из-за дождя – ужас…

Не дав ему договорить, я с разбегу повисаю у него на шее. Я все делаю правильно. Родион умеет держать слово. А Север определенно не для меня.

50

«А как тебе это? – Я отправляю Родиону ссылку на интернет-магазин свадебных платьев. – Юбка не слишком объемная? Не хочется выглядеть куклой на самоваре».

«Да нет вроде, – приходит через минуту. – Ты же у меня красавица. И в мешке из-под картошки будешь отлично выглядеть».

Улыбнувшись незамысловатому комплименту, я печатаю:

«Отлично меня не устраивает. Свадьба в моей жизни будет лишь одна, и я хочу выглядеть на ней ослепительно».

«Тогда может тебе маме моей написать? Она больше в платьях понимает. Может, по магазинам вместе прогуляетесь».

Я задумываюсь. А что, неплохая идея. Выбрать свадебный наряд мы можем вместе с Леоной Андреевной, а оплачу я его сама чуть позже. Пусть Максим Аркадьевич и заявил, что экономить на предстоящей церемонии не надо и все расходы он берет на себя, мне все равно неловко тратить его деньги. Хотя чего скрывать? Подготовка к свадьбе сильно меня затянула. Выбор шрифта для приглашений, поиск тех самых туфель, штудирование трендов в праздничном маникюре… Никогда бы не подумала, что столь легкомысленное занятие сможет полностью захватить мое внимание. Хотя порой мне кажется, что так мое подсознание защищается от любых мыслей о Севере.

«Я тут кстати подумала. А ты не рассматривал свадьбу где-нибудь на островах? Романтичную церемонию в кругу самых близких?»

Закусив губу, я жду от Родиона ответа. Ох, если он согласится – это будет идеальный вариант. Мне не нужна грандиозная свадьба с толпой незнакомых людей. С моей стороны будут только Полина и Вика, да и то лишь в том случае, если последняя сможет прилететь.

«Даже не знаю. Я уже ребят позвал. Да и отец захочет родственников пригласить».

Я разочарованно вздыхаю. Видимо не зря говорят, что свадьбы устраиваются не для молодоженов, а для гостей. Но в моем случае, увы, не выбирают. Материально я по-прежнему завишу от Винокуровых, и неуместно будет требовать церемонию на островах.

Я собираюсь отложить телефон, чтобы вернуться к поиску платьев, но приходит сообщение от Вики.

«Приветули! Как насчет девичника сегодня? Ты, я и вкусные коктейли? Часов в десять например?»

Поначалу я хочу отказаться. Все-таки я почти замужем и ходить вечерами по барам – это, пожалуй слишком. Но потом вспоминаю, что завтра домой возвращается Родион и соглашаюсь. Еще неизвестно будет ли у меня предсвадебный девичник, так что грех упускать шанс выпить с новой подругой.

«Спокойной ночи, – приходит в девять вечера от Родиона вместе с фотографией его босых ног на кровати. – Я спать. Люблю тебя сильно».

Я думаю написать ему о своих планах, но потом решаю сделать это завтра. Пусть спокойно отдыхает, не переживая за меня. И чтобы чувство вины за позднюю вылазку не сильно глодала, следом отправляю сообщение Вике:

«Имей в виду, что я приду только на пару часов».

Облачившись в вечернее платье и нанеся макияж, вызываю такси в бар, названный Викой. Пару раз мы были в нем с Родионом – у них хорошая коктейльная карт, веселая публика и приятная музыка.

А вообще, если посудить, идея со свадьбой очень своевременна. За три года отношений мы вели активный светский образ жизни, пресытились им и готовы идти к чему-то большему. Я чувствую это по поведению Родиона. Решение узаконить отношения сделало его заметно серьезнее. У него перед глазами есть наглядный пример: его родители женаты более тридцати лет. Недаром папа так уважал Винокуровых и высказывался в пользу их сына. В их семье он видел ценности, которые прививал мне с детства: моногамию и важность института брака. Я точно знаю, что выйдя замуж, никогда не разведусь.

– Классно выглядишь, красотка! – Вика смачно целует меня в щеку, оставляя на ней след от помады. – Места есть только за баром. Предлагаю выпить по коктейлю и поехать в одно классное место. Там у меня подруга работает. Придержит для нас стол.

Я снова покорно соглашаюсь. Можем хоть десять заведений посетить – главное, чтобы домой я вернулась к полуночи.

– А ты почему во времени ограничена? – любопытничает Вика, прикладываясь губами к засахаренному ободку бокала. – Парень не отпускает?

– Нет, почему? – Я улыбаюсь. – Он, напротив, хочет, чтобы я хорошо проводила время. Родион не ревнивый.

– А чего тогда?

Улыбаясь шире, я демонстрирую обручальное кольцо, которое временно надела на левую руку.

– Что это? – Сощурившись, Вика трогает мой безымянный палец. – Обручалка, что ли?

Я киваю.

– Да. Мы решили поженится. Если что – так я приглашаю на свадьбу.