– Ты очень необычная девушка, Лори, – дракон тихо рассмеялся, – защитник тебе не нужен, от Долга жизни ты шарахаешься как от чумы. А сейчас задаёшь вопросы, свойственные следователю, а не прекрасной леди.

Щёки залило румянцем, пришлось отвернуться к лотку с инструментами, чтобы не выдать смущение.

– Мне правда интересно! – тихонько сообщила. – Но, если это военная тайна…

– Страшная тайна! – Нери перешёл на заговорщический шёпот.

Похоже, он снова что-то задумал.

Вот чего мне молча не работалось?!

Гретта говорила, что лучше игнорировать излишнее внимание пациентов. А самым ретивым ухажёрам назначать… клизму! И не магическую, а самую обычную.

Угрожать Владыке подобным я не рискнула, но едва представила эту картину, как настроение моментально улучшилось.

– Я сказал что-то смешное? – Брови дракона удивлённо изогнулись.

– Н-нет! – пискнула, пытаясь совладать с улыбкой. – Это я от любопытства. Расскажете свою страшную тайну?

– Расскажу, – неожиданно согласился Нери, – но при одном условии.

Так и знала.

Тихонько вздохнув, я начала поливать раны антисептиком. Не спеша, чтобы ничего не пропустить. Уцелевшие остатки формы пока сдвинула в сторону при помощи магии. Позже позову Гретту, попрошу принести дракону новую одежду и подготовить душевую. А сейчас Нери лучше не двигаться, пусть закончит регенерировать.

– Ответ на ответ, – в синих глазах заплясали шальные искорки, – вопросы будем задавать по очереди. При желании можно не отвечать.

– В чём подвох? – насторожилась я.

– Почему сразу подвох? – с напускной обидой уточнил дракон. – Может, я просто хочу поговорить?

Так я и поверила!

– Я начну, – не дожидаясь ответа, объявил Аргвар, – когда в Вайорре случился прорыв, я был неподалёку с проверкой.

– В солдатской форме? – удивилась, невольно втягиваясь в игру.

– По-твоему, я должен был приехать при полном параде и с оркестром? – фыркнул Нери. – Ты слишком честная, Лори. Любая проверка, о которой известно заранее, обречена на провал.

– Вы могли нагрянуть внезапно, – пожала плечами, – к чему маскарад? И что может узнать обычный рядовой?

– Я сопровождал инспектора-артефактора, – пояснил Аргвар, – а маскарад нужен был, чтобы получить максимально достоверную информацию. Я с удовольствием выслушал всех, кто нам хамил, запомнил солдат, халатно исполняющих свои обязанности…

Судя по ледяному тону, попавшиеся с поличным маги могли попрощаться с должностью. Память у драконов изумительная, а Нери и вовсе славился тем, что помнил всех солдат имперской гвардии в лицо.

– Останься я в своём обличье, маги летали бы по штабу как ужаленные, изображая кипучую деятельность, – продолжил Аргвар, – мы почти закончили проверку, когда из Вайорры поступил сигнал бедствия. Я моментально телепортировался туда, забыв про иллюзию.

– Но как вас узнал командир Лейри? – нахмурилась я. – И в госпитале все только и говорили, что на место сразу прибыл Владыка! Как…

– Лейри моя правая рука, он знал, под какой личиной я скрываюсь. Остальные догадались по заклинаниям: мой Дар в бою сложно не заметить. А потом начался Хаос…

На вопросы дракон отвечал без запинки. Я поздно заподозрила, что где-то скрылось двойное дно.

– Я ответил на все, твоя очередь, – усмехнулся Владыка. – С тебя шесть ответов.

– Сколько?! – просипела. Рука предательски дрогнула, и я щедро разлила антисептик по постели.

– Ты задала шесть вопросов, – пояснил Нери.

Проклятье! Вот где вурдалак зарыт…

– Спрашивайте, – с тоской протянула, высушив простыни заклинанием.

– Почему ты решила стать целительницей?

– Вам правда интересно? – удивилась я.

– Очень! И с тебя семь ответов.

Ар-р-р-р!

– Нечестно! – возразила, потянувшись за упаковкой стерильных салфеток.

Обработку я закончила, оставалось наложить повязку с регенерирующим эликсиром.

– Я дал семь ответов. Теперь ты должна ответить тем же. Всё абсолютно честно.

– Хорошо, – сдалась, – меня отдали на обучение в пять лет. Родители всё решили за меня, но… в храме Пресветлой мне понравилось. Теперь не представляю жизни без госпиталя.

Решение родителей объяснялось очень просто: в пять лет у меня проснулся хрустальный Дар. Его раскрытие требовало огромного количества магии, и посовещавшись они пришли к выводу, что изнуряющие магические тренировки могут замедлить рост крыльев.

Их первое появление было спонтанным и недолгим, я даже ничего не поняла. Только удивилась, когда меня заставили полдня тренироваться со свечой, то и дело зажигая её при помощи магии.

Опустошение резервов помогло, истинная сущность снова уснула. А в монастыре на меня обрушили такие нагрузки, что я едва не зачахла вместе с крыльями. Никто ничего не заметил, нам удалось сохранить секрет.

Второй раз Дар появился в пятнадцать, когда я приехала к родителям на всё лето. Первые длинные каникулы в честь окончания начального этапа обучения. Я отлично отдохнула и… узнала, что я фэйри.

Разговор с родителями был очень серьёзным, после я долго спала с зажжёнными свечами и боялась оставаться одна. В каждой тени мерещились Охотники…

– Почему ты спасла меня?

Второй вопрос прозвучал внезапно. Нери идеально подгадывал момент, сбивая с толку и не давая мне подготовиться к ответу.

– Я слышал разговоры и знаю, что эта палата для обречённых.

У-у-у-у… Как-то он подозрительно много знает для того, кто почти всё время находился без сознания!

– Я не могла поступить иначе, – честно ответила, умолчав лишь про странные предчувствия и необъяснимое притяжение, которое уловила ещё в коридоре, – для меня не играют роли титулы и звания. Я спасала человека.

– Единственная из всех в госпитале, – зло усмехнулся Нери. – Все целители дают клятву. Но, похоже, держат её единицы.

Я хотела возмутиться, возразить, только… не знала, что и сказать. Со стороны дракона всё выглядело именно так, но ведь кроме меня были и другие, кто падал с ног, вытаскивая его людей из лап Смерти! Неужели это ничего не значит?!

– Лори! – голос Гретты прозвучал как спасение. – Тебя настоятельница зовёт, говорит, что дело срочное!

ГЛАВА 4: В тени сомнений

Радость сменилась недоумением.

Ванда издевается надо мной?! Я ещё с драконом не закончила! Думала, мне помощницу прислали, а тут…

Не пойду никуда, даже если в приёмник самого императора доставили. В конце-то концов, я не единственный целитель в госпитале.

– Я занята! – решительно ответила.

– Ох, Лори, – запричитала монахиня, – ты же знаешь настоятельницу, если не придёшь, она будет очень недовольна.

– А если Лори уйдёт, недоволен буду я! – в голосе Нери проскользнули рычащие нотки.

Повисла звенящая тишина.

– Я так и передам! – благоговейно прошептала Гретта, а через миг раздалось знакомое шарканье и неровный стук башмаков.

Травница удирала с рекордной скоростью, я и не подозревала, что она умеет так бегать.

Но всё же, что случилось?

– С настоятельницей я поговорю.

По тону дракона я поняла, что спорить бесполезно. Он уже всё решил. В попытке переубедить лишь время зря потрачу.

– Дело не только в тебе, Лори, – добавил Аргвар, заметив мой понурый взгляд, – долг главного целителя – следить за порядком и обеспечивать эффективную работу госпиталя, а не запугивать сотрудников.

С последним не поспоришь. Ванда действительно чувствовала себя королевой и не раз позволяла лишнего. Но всё же была лучше Лизетты и её матушки. Последняя давно метила на место настоятельницы и весь госпиталь молился, чтобы она его никогда не получила.

– Лори, ты любишь путешествовать? – новый вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я не сразу сообразила, о чём речь.

– Не знаю… – растерянно ответила, – я никогда не покидала пределов империи. Да и саму Лиркаду почти не видела…

В нашем фамильном особняке было несколько картин с сапфировым океаном. Я часто любовалась ими, когда приезжала на выходные. И мечтала, что смогу увидеть волшебный берег своими глазами.

Однажды я поделилась надеждами с Браном. Предложила после свадьбы отправиться в морское путешествие. Но он ужасно разозлился и сказал, что приличные леди не приближаются к побережью.

С тех пор матушка запретила поднимать эту тему и приказала убрать картины. А потом я узнала, что на берегу океана находится штаб Хранителей и фамильный замок Нери.

Но мечта оказалась сильнее здравого смысла, и я тайно поклялась, что всё равно увижу океан!

– Ты хочешь посмотреть мир, – удовлетворённо кивнул Аргвар, – прекрасно. Значит, не всё потеряно.

– Чего вы добиваетесь? – не выдержала я.

Плевать, что задолжаю ещё один ответ! Вопросы он задаёт несложные, переживу!

– Ты очень талантлива, – в голосе дракона не было ни тени лукавства или лести, – но в этом госпитале у тебя нет будущего. Даже если Ванда не сожрёт тебя, расти как целителю не позволит. Ей не нужны конкуренты.

Слова Нери попали в цель. Я давно это поняла и надеялась в будущем перевестись в другой монастырь, только бы практики набраться…

– Мне нужны толковые лекари, – продолжил дракон, – Ортега Суарес, командир целительского корпуса как раз ищет помощницу, могу порекомендовать тебя.

– Кхе! – вместо ответа я закашлялась и едва не упала в обморок.

Ортега Суарес был легендой!

Сильнейший целитель Сольвингарда. Единственный маг, сумевший сохранить обе Искры – тёмную и светлую. За право попасть к нему в ученики лучшие лекари и некроманты империи готовы были перегрызть друг другу глотки.

Я и сама в тайне мечтала хотя бы понаблюдать за его работой! Только предложение Нери откровенно настораживало. Сомневаюсь, что Мастер оценит такую рекомендацию. Наверняка решит, что мы любовники…

– Обучаться у господина Суареса – мечта любого целителя, – прошептала я, – но…

– Никаких преимуществ у тебя не будет, – дракон словно прочитал мои мысли, – я не гарантирую, что Ортега возьмёт тебя, лишь предлагаю сходить на собеседование. Покажешь себя в деле и докажешь, что достойна лучшего – глядишь, твоя мечта исполнится.

На словах звучало волшебно.

– Неуверенность тебя погубит! – припечатал Владыка. – Лори, в этом госпитале ты сгниёшь заживо и загубишь Дар! Очнись наконец! За что ты тут цепляешься?!

Пресветлая… Ведь он прав!

В монастыре Святой Виталины меня держали только Гретта и сила привычки. Я действительно приспособилась работать здесь, смирилась с существованием Ванды и проблемами, которые она создавала. Но перестала расти как целитель.

Может, и впрямь попробовать? Я ведь ничего не теряю. Пусть лучше Суарес лично выгонит меня, чем откажусь и буду всю жизнь сожалеть об упущенной возможности.

– Я…

Договорить не удалось. Из коридора послышался странный шум и разъярённый голос Брана:

– Прочь с дороги! Я хочу поговорить со своей невестой!

Сердце пропустило удар. Невеста – это я, и сегодня мне полагалось весь день торчать у модистки, примеряя свадебное платье. Из-за напряжённого графика я перенесла встречу на вторую половину дня, а после – и вовсе забыла о ней. Трагедия в Вайорре перечеркнула все планы. Я сосредоточилась на раненых, даже весточку родне не послала.

Не удивительно, что жених разозлился. Он привык всё контролировать лично, поэтому наряды для церемонии мы должны были выбирать вместе.

Узнав об этом, матушка пришла в ужас. Показывать платье жениху заранее – плохая примета, свадьба может сорваться. Но Бран лишь посмеялся над суевериями и сказал, что не верит в подобные глупости.

А зря.

– Сир Балтимер! – прошипела Ванда. Казалось, ещё немного и настоятельница кинется на мага голодной коброй. – Немедленно покиньте монастырь или я вызову стражу!

– Вы не имеете права препятствовать! – рявкнул Бран. Таким взбешённым я его никогда не видела. – Я требую…

– Это МОЙ госпиталь! – от вопля Ванды задрожали стёкла. – Вы не можете здесь ничего требовать!