От воспоминаний о Владыке щёки залило румянцем, а сердце забилось чаще. Так странно… Я совсем не знаю его, но отчего-то доверяю. А Брану я так и не рассказала о крыльях! Даже после свадьбы хотела сохранить всё в тайне.

Часы пробили семь. Через час мне нужно быть на работе, пора спускаться…

– Соберись, Лори! – прошептала. – Ты справишься! Это всего лишь разговор.

На душе было тревожно. Я уже не раз пожалела, что согласилась уехать домой, лучше бы переночевала в монастыре! Но настоятельница и слышать ничего не желала, буквально вытолкала меня из госпиталя в сопровождении Лейри.

– Леди Алория, – вновь постучала горничная.

– Уже иду!

Бегло осмотрела своё отражение. Бледная кожа, небольшие круги под глазами, я выглядела уставшей, но это вполне естественно. Собравшись с духом, направилась к дверям, но не успела сделать и двух шагов, как на связной кристалл прилетело новое сообщение. А затем ещё одно и ещё…

На ходу достала артефакт. Письма были от Гретты.

«Лори, у меня две важные новости».

«Поговорим в монастыре, по кристаллу такое не сообщают».

«Лори, ничему не удивляйся и никого не слушай! Объясню всё, когда приедешь!»

Пресветлая, что уже случилось?! Чему именно я не должна удивляться? Нельзя так интриговать и замолкать на самом интересном!

Ужасно хотелось выпытать подробности, но интуиция подсказывала, что лучше не спорить. Да и времени нет: если не спущусь после второго предупреждения, родители поднимутся сами. А злить их я не хотела.

«Хорошо. Скоро буду», – быстро набрала ответ.

Кристалл вновь пискнул, и сообщения Гретты исчезли вместе с моим. Осторожная травница подчистила историю. Видать, дело серьёзное.

В голове мигом пронеслось с десяток теорий, одна чудесатее другой. Первой мыслью было: «Что-то с Владыкой!» Но её я отмела сразу. В этом случае я говорила бы не с Греттой. Ванда выдернула бы меня из-под земли экстренным порталом.

Снова ворвался Бран? Тоже сомнительно. После выговора Эрнандеса он должен сидеть тише мыши. Скандал замяли, должность капитана Сумеречной стражи он сохранил, но повышение всё равно под угрозой.

Зная суровый характер полковника, уверена, маркиз так легко не отделается, ему придётся залечь на дно и поработать на репутацию. Погрузившись в размышления, не заметила, как домчала до гостиной. Очнулась, лишь услышав встревоженный голос матушки:

– Это катастрофа! Скандал…

Она едва не рыдала, но к этим эмоциональным всплескам давно привыкла вся семья.

Магесса отличалась тонкой душевной организацией и склонностью к фатализму. В любой неприятности ей виделся конец мироздания. Поэтому я замерла, ожидая ответа отца.

– Любимая, эта проблема не стоит и дохлого вурдалака.

Я облегчённо выдохнула. Судный день откладывался до лучших времён.

– Не стоит?! – взвизгнула матушка. – По-твоему, честь семьи – пустой звук?

– Нет. И наша дочь её с блеском отстояла! – в голосе Родриго проскользнули металлические нотки. – Покинь Алория госпиталь в такой момент, я бы первый перестал уважать её!

Глаза защипало от слёз. Наверное, со стороны я выглядела ужасно глупо: стояла посреди коридора, подслушивая спор родителей, и… счастливо улыбалась. Но похвала отца согревала, словно пушистый плед в морозный вечер.

– Я не говорила, что Лори должна была всё бросить! – надулась матушка. – Нет, конечно. Это было бы бесчеловечно, но она могла подать весточку! Написать Брану…

– Её жених знал о прорыве, но это не помешало ему ославиться и устроить в монастыре кордебалет! – отрезал отец, – Алория, зайди! Я знаю, ты в коридоре.

Ой…

– Светлейшего утра, – поздоровалась, – матушка, отец!

– Доброе утро, милая. – В изумрудных глазах Родриго плясали смешинки. Он не злился.

Зато Селеста напоминала разъярённую кошку. Губы плотно сжаты, брови нахмурены, а веер как хвост пляшет в руках…

– Алория Марианна Каталина Лисавэр! – прошипела матушка. – Мы с твоим отцом неприятно удивлены случившимся!

Сидящий за её спиной Родриго подмигнул мне. Похоже, он всё узнал у полковника и новости его нисколько не шокировали. Наоборот. Он гордился, что я поступила как велел долг, а не пошла на поводу у тщеславия.

– Боюсь, вы даже не представляете, как я была поражена! – заручившись молчаливой поддержкой отца, пошла в наступление.

– О чём ты? – нахмурился Родриго.

– О скандале, который устроил сир Балтимер. То, что он откупился от последствий, не умаляет его вины.

– Алория! – В глазах матушки плеснулся ужас. Она не ожидала такого.

По правде говоря, я и сама не знала, что так умею. Но вчерашний день многое изменил, будто стёр незримые оковы, сдерживавшие меня все эти годы.

– Бран ворвался в госпиталь, требовал, чтобы я бросила больного во время перевязки и вышла к нему, – выпалила на одном дыхании, – и это я молчу о том, что он подкупил одну из жриц и заставил следить за мной!

Матушка охнула и обессиленно рухнула на диванчик. Разговор принимал дурной оборот, но молчать я не могла! Внутри кипели ярость и обида, а проклятый браслет жёг кисть калёным железом. Но едва я подумывала о том, чтобы снять его, тело сковывала невыносимая слабость.

Не стоит спешить… Мы же помолвлены с самого детства…

Мысли казались чужими, я отчаянно гнала их, но они возвращались, оплетая липкой паутиной сомнений.

– Алория? – встревоженный голос отца вернул меня в реальность. – Я хочу услышать подобности. Немедленно!

– Я тоже послушаю! – Селеста нервно взмахнула веером. – Вчера я разговаривала по кристаллу с матушкой Брана. Тереза в ужасе от случившегося, но… её версия отличается от твоей. Сильно.

– Тем интереснее будет их сравнить, – холодно ответил Родриго. – Мы ждём, Алория.

Руку пронзила острая боль, сломанная застёжка впилась в кожу, не позволяя сосредоточиться. Сомнения обрушились на меня с новой силой. Несколько секунд я даже вымолвить ничего не могла, стояла как кукла и хлопала глазами.

– Лори? – голос отца прозвучал непривычно хрипло.

Отчего-то вспомнился Владыка и его штормовые глаза.

– На браслете сломалась застёжка, – ответила словно в трансе, – командир Лейри случайно повредил её.

– Тебя касался дракон?! – матушка охнула и накрыла нас пологом тишины. – Лори, ты с ума сошла? Ты же знаешь…

– Это произошло случайно! Карета качнулась, и он придержал меня за руку, чтобы я не упала.

Меня захлестнула обида. Обвинения были несправедливыми, я никогда не забывала об осторожности.

– Лори, мне не нравится, что в твоей жизни появились драконы! – нахмурилась матушка. – Тереза так же взволнована. Репутация Владыки…

– Хватит! – в голосе отца проскользнули рычащие нотки. – Селеста, я предупреждал, что не потерплю в доме сплетен. Нери – великий воин, империя многим обязана ему!

– Я не умаляю его ратных заслуг! – парировала матушка. – Но для нашей дочери он представляет прямую угрозу! Чёрные драконы чувствуют чужой Дар, а такие как Лори для них изысканный деликатес. Не удивлюсь, если он уже намекал…

– Владыка почти всё время был без сознания! – я задохнулась от возмущения. – И лечили мы его вместе с настоятельницей!

Ложь лилась как песня. После разговора с Вандой я и сама верила, что всё было именно так.

– Как только состояние Нери стабилизировалось, наставница отлучилась, чтобы осмотреть остальных больных. И в этот момент в госпиталь ворвался маркиз, – добавила, подбоченившись, – о каких намёках может идти речь?!

– Тереза сказала, что браслет Брана передал странный сигнал, – ответила Селеста, – пусть вы и не истинная пара, но ваша связь…

– Да какая, в Бездну, связь?! На мне вообще не было браслета, когда он ворвался! Я всегда снимаю его во время работы, чтобы не мешал.

– Лори! – охнула мать. – И ты ещё удивляешься, что Бран разозлился?

– Он не имел права так себя вести!

Меня уже было не остановить.

Рука сама потянулась к проклятому украшению. Ярость туманила разум, заглушая чувство вины и сомнения. Пальцы то и дело нервно соскальзывали с замочка и, разозлившись окончательно, я с силой дёрнула его. Раздался глухой щелчок и часть замысловатой застёжки упала на пол. Но наклониться за ней я не успела. Отец мгновенно оказался рядом, поднимая обломок и забирая у меня браслет.

– Лори, успокойся.

Родриго задумчиво покрутил сломанное украшение в руках и осторожно положил его в зачарованный мешочек. Он был из специального бархата, блокирующего любую магию.

Странно.

– Ты сказала, что маркиз платил какой-то целительнице, чтобы она шпионила за тобой, – напомнил отец.

– Да, Лизетте!

– Это случайно не та жрица, которую настоятельница вышвырнула вчера из госпиталя?

– Именно!

Самочувствие стремительно улучшалось. Голова больше не кружилась, разве что оставалась небольшая слабость. Но это мелочи. Я боялась, что откат после использования магии крыльев скажется намного тяжелее.

– Бран вёл себя ужасно, я исполняла свой долг и не заслужила такого обращения. Да, он извинился, но мне не нужны пустые слова. Если он не переосмыслит своего поведения, мне придётся разорвать помолвку.

В гостиной повисла звенящая тишина. Секунды казались вечностью, я буквально сжалась в комочек, ожидая начала грандиозного скандала.

Мы с Браном помолвлены со дня моего рождения. Этот брак политически выгоден, потому его одобрил сам император и Круг жрецов.

Я всегда знала, что мы поженимся, по-другому и быть не могло! Но меньше чем за сутки мой мир перевернулся с ног на голову. Я запуталась в собственных чувствах и желаниях. Боялась подвести семью, но и ставить крест на своём будущем не собиралась. Мне нужно время, чтобы обдумать ситуацию и во всём разобраться.

Первым пришёл в себя отец.

– Император будет в ярости, – мрачно констатировал Родриго.

– Но… Алория, я хочу, чтобы ты знала, – он подошёл ближе и взял меня за руку, – мы с мамой примем любое твоё решение.

На глаза навернулись слёзы. Я боялась, что родители не станут меня и слушать.

– Я дам тебе время.

Отец бросил на Селесту предупреждающий взгляд. На удивление, она промолчала.

Родриго прошептал короткое заклинание, призывая простенький серебряный браслет. Но едва он надел его на мою руку, украшение начало стремительно меняться, превращаясь в копию помолвочного амулета.

– Это браслет-метаморф, – пояснил отец, – он может принимать форму любого украшения. Пока не примешь окончательного решения, носи его, чтобы избежать скандала. О возможном разрыве помолвки пока ни слова!

Он вновь перевёл взгляд на матушку.

– Тебя это тоже касается.

– Хорошо.

В голубых глазах Селесты плескались обида и осуждение.

Тереза была её близкой подругой. Они росли вместе и мечтали, что их дети окажутся истинной парой. Матушка буквально помешалась на идее выдать меня за Брана и часто повторяла, что во всём мире не найти лучшего жениха.

– Настоящий браслет я сдам в починку, с Браном поговорю лично, – в изумрудных глазах полыхали искры, а голос не предвещал ничего хорошего.

– Отец…

– Тебе пора на работу, а мне на службу, – Родриго бросил беглый взгляд на часы, – позже продолжим.

ГЛАВА 8: Тайна для двоих

Из особняка я вышмыгнула как заправский ассасин. Рысью домчала до кареты, закрыла шторы и приказала кучеру гнать во весь опор. Но предосторожность была излишней: дорога до госпиталя оказалась на удивление спокойной.

Вечернее интервью Ванды оставило репортёров ни с чем. Скандал зачах в зародыше и пресса отправилась искать новых жертв.

Мне бы порадоваться, что всё завершилось благополучно, но из головы не шли слова Гретты: «Лори, ничему не удивляйся и никого не слушай! Объясню всё, когда приедешь!»