– А где Ëж? Где мой любимый Ëж? Хочу с ним играть, он смешной!

Ëж благоразумно сидел в норе под компостником и не высовывался. Потому что Маламуту плевать на колючки. Будет катать свернувшегося ежа шерстяными лапищами, как мячик, и радоваться, несмотря на уколы.

– Коты, спускайтесь, поиграем! – вернулся к яблоне Рокки.

– Да щ-щ-щ-ща-а-аз-з-з! – зашипел сверху Рыжопиус.

– Знаем мы твои игры! – поддержал его Кот. – Кыш-ш-ш-ш-ш отсюда!

– Ну, что вы, коты! Играть – весело!

– Ага, тебе‑то весело… – фыркнул Кот.

– Мальчик, Мальчик, а давай ты на велосипеде поедешь, а я на тебя в шутку нападу, как в прошлый раз! Смешно же было!

– Особенно врачам, – сказал грустно Мальчик, почёсывая большой шрам на ноге.

– Фу, какие вы скучные! – пролаял Маламут. – Пойду Лиса поищу. Может, он со мной поиграет?

И он в один прыжок перемахнул через забор, гавкнув в полете: «Но я вер-р-р-рнусь! Не скучайте!»

– Бедный Лис, – сказал Кот, осторожно спускаясь с яблони.

Увы, на Маламута страшная поза «бешеный лис» не действовала. Он был слишком легкомысленный, чтобы помнить про опасность бешенства, и считал её приглашением к игре. Игре, в которой Лис, выпучив глаза, мчится по кустам, а Рокки пытается его догнать и оторвать хвост. Это же так смешно и весело! Но Лис почему‑то не разделяет его веселья. Наверное, хвост ему самому зачем‑то нужен.

– И что нам с этим делать? – мрачно спросил высунувшийся из норы Ëж.

– Давайте его побьём! – отважно предложил Рыжопиус, на всякий случай проверив, далеко ли яблоня. – А то что он?

– А как? – скептически спросил Кот.

– А за что? – задумчиво спросил Мальчик.

– Как за что? – удивились все.

– Он же не хочет ничего плохого! Он просто сильный, шумный и неделикатный. У меня в классе такие ребята есть.

– И что ты с ними делаешь? – спросил Рыжопиус, надув агрессивно хвост. – Дерёшься?

– Нет, – признался Мальчик, – я совсем не люблю драться.

– Почему? – удивлённо переглянулись коты.

– Они просто не очень умные, но не злые. А если их побить, они не поумнеют, но разозлятся. Разве это будет лучше? С Маламутом столько хлопот, когда он веселится, а представьте, каково будет, если его разозлить?

Кот вспомнил огромную, как у крокодила, пасть Рокки и поёжился, пряча хвост. Маламут может проглотить кота в один приём, как таблетку.

– Я попробую с ним поговорить, – решительно сказал Мальчик.

– А я залезу на яблоню, – прокомментировал Рыжопиус.

– И я, – присоединился Кот.

– А я в нору, – сообщил Ëж.

– Тоже мне, друзья, – укоризненно покачал головой Мальчик.

– Мысленно мы будем с тобой, – утешил его Кот.

– Но на яблоне, – уточнил Рыжопиус. – А у тебя хвоста нет, терять нечего.

– Привет-привет-пр-р-р-р-ривет! – могучим прыжком через забор обрушился во двор Рокки.

Коты, кажется, телепортировались на яблоню. Вот только что сидели рядом, и раз – уже на ветке. Причём с таким видом, как будто были там всегда. Возможно, даже выросли, как два больших пушистых яблока – рыжее и серое. И им, яблокам, нет никакого дела до огромных шумных собак.

– Р-р-р-р-р-рав! – запрыгал Маламут. – Опять этот Лис удр-р-р-рал! Никак не хочет со мной играть! А какой у него хвост! Р-р-р-роскошный хвост!

– Рокки! – строго сказал Мальчик. – Мне надо с тобой поговорить!

– Игр-р-р-р-рать! – обрадовался пёс, и через секунду Мальчик оказался лежащим на газоне и облизанным.

– Тьфу, тьфу, да прекрати ты!

– Игр-р-р-р-рать! – Рокки давал Мальчику приподняться и снова валил на землю сильными лапами. Ему было весело, и он ничего не хотел слушать.

– Рокки, прекрати! Рокки, ты меня всего обслюнявил! Рокки, ты извалял меня в земле! И порвал футболку! У меня от твоих лап синяки будут!

– Игр-р-р-р-рать! Ур-р-р-ра!

– Как ты думаешь, он съест твоего Мальчика? – задумчиво спросил Рыжопиус.

– Вряд ли, – почесал себя задней ногой за ухом Кот. – Но понадкусывать может. От полноты чувств. Надо его спасать.

Кот начал спускаться с дерева, нарочно размахивая пушистым хвостом.

– Хвост! – обрадовался Маламут. – Отор-р-рву!

И, оставив Мальчика, кинулся к яблоне. Кот попытался вскочить обратно на ветку, чуть не сорвался и заскользил вниз, цепляясь когтями за кору. Рокки скакал у дерева, клацая зубами возле самого хвоста.

– Мр-р-ря-я-я-я-у-у-у-у! – обрушился на него с ветки Рыжопиус.

Растерявшийся от неожиданности пёс не смог выбрать, какой хвост хватать первым, серый или рыжий. Пока сообразил, оба кота молниями метнулись под сарай.

Бам-м-м! – Врезалась в стенку сарая лобастая голова Маламута.

– Игр-р-р-р-рать! Вылезайте! – весело рычал он вслед, но пролезь за ними не мог.

Мальчик тем временем закрылся на веранде, и Рокки, быстро соскучившись один, перепрыгнул забор и умчался огромными прыжками. Откуда‑то издали раздался вопль ужаса одинокого велосипедиста.

– Игр-р-р-р-рать! – удалялся вслед за ним голос Маламута.

– Уф-ф-ф, – выдохнули все, – убежал.

– Но он вернётся, – мрачно пообещал высунувшийся из норы Ëж. – Он всегда возвращается.

– Наша жизнь превратится в кошмар, – сказал Рыжопиус. – Ни поесть, ни поспать.

Он грустно посмотрел на миску, из которой Рокки походя, одним движением языка, слизнул весь кошачий корм.

– У меня есть идея! – воскликнул Мальчик. – Я сейчас!

Он убежал в дом и вернулся с доской для записей и кусочком мела.

– Послушайте, – он начал что‑то сосредоточенно рисовать, – маламуты – ездовые собаки, так?

– По-моему, они игровые собаки, – скептически сказал Рыжопиус.

– «Игр-р-рать…» – передразнил Рокки Кот.

– Просто ему тут нечего возить. Если бы он весь день тащил нарты с грузом, то был бы поспокойней. Слишком много нерастраченных сил, вот и дурит.

– Откуда тут нарты? – спросил Кот. – У нас и снега‑то нет. Лето.

– А вот, посмотрите!

Мальчик развернул к ним доску. На ней мелом была изображена собака, запряжённая в тележку. На тележке сидел нарисованный кот.

– Ты это серьёзно? – спросил Рыжопиус. – Я в тележку не полезу! Лучше себя там нарисуй!

– Я бы нарисовал, – вздохнул Мальчик, – но люди у меня пока плохо получаются.

– Коты тоже так себе. А где взять тележку?

– В сарае есть старая тачка. И ремни от багажника. Мы можем сделать из них упряжь.

– Мы? – возмутился Кот. – У нас лапки!

– Ладно, я папу попрошу. Он всё умеет.

***

Когда набегавшийся, но полный сил Рокки вернулся, его ждала новая игрушка – садовая тачка с ремённой упряжью.

– Постарайся только на ней не сильно ушибиться, – сказал Мальчику папа. – А то мама расстроится.

Папа считал, что мальчикам надо носиться на велосипедах, бегать сломя голову, играть с огромными собаками, прыгать с моста в реку и так далее. Даже если от этого бывают синяки и ссадины. Наверное, он сам так делал, когда был мальчиком. Мама же при всех её достоинствах мальчиком никогда не была.

Рокки с интересом обнюхал повозку.

– Игр-р-рать? – спросил он удивлённо.

– Ещё как играть! – подтвердил Мальчик. – Иди‑ка сюда…

Маламут, словно вспоминая что‑то из родового наследия ездовых лаек, неуверенно встал перед тачкой. Мальчик застегнул на нём ремни.

– Возить? Гр-р-р-руз?

– Грузом буду я, – вздохнул Мальчик. – Так что давай для начала потихоньку.

Сначала осторожно, шаг за шагом, но потом всё быстрее и увереннее, Рокки потащил за собой тележку. Мальчик сперва немного боялся и изо всех сил держался за борта тачки, но потом вошёл во вкус. Маламут бежал ровно и аккуратно, как и полагается настоящей ездовой собаке.

– Быстрее, Рокки, гони! Вперёд!

– Ур-р-ра! Гр-р-руз! – рычал пёс.

Маламуту так понравилось возить тачку, что он никак не хотел с ней расставаться. Когда Мальчик накатался до тошноты, Рокки подвёз сумки с продуктами бабушке с остановки, перевёз бутыли с водой от колодца для одного старичка, ящики с рассадой для соседей, а когда к вечеру возить стало нечего, то покатал Кота. Тот важно восседал в тачке и делал вид, что это его собственный ездовой Маламут, всем остальным котам на зависть. И никто даже не мяукнул в его сторону. А что тут скажешь. Вот он, Рокки. Везёт Кота. Бежит, сопит, язык свесил и так увлёкся, что даже на Лиса внимания не обратил.

В большом авторитете Кот с тех пор.

А Рокки не то чтобы совсем успокоился, всё равно любит подкрасться и накинуться, повалив на землю и облизав. Но когда начинает сильно надоедать, то тележка помогает. Побегает в упряжи по посёлку, повозит людям грузы, покатает Кота и успокаивается.

Потому что у каждого должно быть дело по душе.

История вторая. Собака-Погуляка

Мальчик всегда хотел собаку. Все мальчики хотят собаку. Нет, Кот – это, конечно, замечательно. Но Кот себе на уме. Никогда не поймёшь, он у тебя есть или ты у него. Кроме того, Кот всё время или спит, или дремлет, или просто ленится. А если встал, то сразу уходит под сарай мышей считать. Не очень‑то с ним поиграешь.

То ли дело собака! Всегда готова скакать вокруг тебя с громким лаем, бегать за палкой или кувыркаться на газоне. Так говорят те, у кого собаки есть. Но у Мальчика собаки не было. Кот был против.

– Сам подумай, – объяснял ему Кот, – вот пройдёт лето, кончатся каникулы, надо будет уезжать в город, в школу. И куда девать эту собаку?

– С собой возьмём! – отвечал Мальчик.

– В городскую квартиру? Там и мне‑то тесно! Но я могу спать на тёплой батарее, спать на тёплой кровати, спать на тёплом компьютере. А если станет скучно, то всегда можно подрать обои и кресло, погрызть цветы в горшках или натрясти шерсти кому‑нибудь на одежду. А собака?

– Что «собака»?

– Они так не умеют. Им в квартире заняться нечем. И мне… то есть всем нам, неудобства, и собаке одно расстройство.

Удивительно, но родители говорили Мальчику то же самое. Наверное, Кот их подговорил.

Коты вообще не очень любят собак. От собак шум, грязь и суета, а коты любят тишину, чистоту (не считая шерсти на брюках) и покой. Наличие в доме собаки мешает людям тщательно любить своего кота, собака их постоянно отвлекает. Собаки бесцеремонны и неуважительны, никак не понимают, что в доме главный – кот. А ещё они так и норовят сунуть свой нос в кошачью миску, что вообще непростительно.

Но самое главное – Собачья Тайна противоположна Кошачьей Тайне. Если коты следят, чтобы Земля крутилась не слишком быстро, тормозя её собственным мягким пузичком во сне (поэтому коты так много спят), то собаки наоборот стараются разогнать её посильнее. Видели, как они то и дело лапами землю скребут? Это они её подталкивают. Уж очень они нетерпеливые, собаки эти. Всё им хочется побыстрее да повеселее. Как мальчикам. Поэтому все мальчики хотят собак, а все коты – не хотят.

Мальчику хотелось собаку, чтобы с ней гулять. Коты не гуляют с людьми. Коты слишком заняты ничегонеделанием и не любят выходить со двора. Поэтому Мальчику приходилось гулять одному. Особенно когда друзья ещё в городе и никак не приезжают. К сожалению, дети не могут приехать сами, а их родители слишком много работают.

И вот однажды Мальчик гулял сам по себе, когда его кто‑то окликнул.

– Привет, Мальчик!

– Привет! – ответил он, удивлённо оглядевшись.

– Ниже смотри. Я тут, в кустах.

Из кустов высунулась собачья морда.

– Ой, собака!

– Я не просто собака, я – Собака-Погуляка!

– Здорово! А как это?

– Это такая работа. Я её сама себе придумала. Смотри – вот хочется тебе, допустим, погулять с собакой…

– Хочется! – подтвердил Мальчик.

– А собаки у тебя, допустим, нет.

– Нет… – вздохнул он.