И я решила быть откровенной настолько, насколько позволяла ситуация.

– Мне важно не просто поступить в академию, – ответила я так же тихо. – Мне нужно попасть на бюджетное отделение. У меня нет средств, чтобы платить за свое обучение, но есть большие планы на будущую стипендию.

– Не вижу в этом проблемы, – едва уловимо пожал плечами профессор. – Вряд ли мистер Сноу станет требовать с вас плату за обучение.

Я не хотела быть кому-то настолько обязанной. И мне не нравилось, что профессор как будто подталкивал меня к нужному ему решению.

– Я буду иметь в виду этот вариант, – сказала я твердо. – Но хочу попробовать свои силы.

– Что ж, – вздохнул Саргон. – Не стану настаивать. Удачи вам, мисс Ле Скар.

О да, она мне точно понадобится.

Но поблагодарить профессора за пожелание я не успела, потому что он, развернувшись, стремительной походкой направился прочь. Я некоторое время смотрела ему вслед, не в силах отвести взгляд. Наверное, у меня точно жар, раз я не в состоянии сосредоточиться на главном. Но в свое оправдание я могла сказать, что у мистера Кристиана Саргона была лучшая задница из всех, что мне пока что доводилось видеть. А видела я немало.

Стоило мистеру Крепкая Попка скрыться за углом, как окружающая действительность обрушилась на меня. Голоса адептов зазвучали вокруг рассерженным роем, и голова мгновенно отреагировала на это ноющей болью, о которой я на какое-то мгновение успела забыть.

Вздохнув, я подошла к окну и влезла на широкий подоконник. Спрашивать, кто крайний на подачу документов и последующий экзамен не было смысла. Я, скорее всего, была где-то в конце очереди, которая, к слову, двигалась довольно быстро. Но из кабинета, где принимали документы, при этом никто не выходил. Адепты входили и пропадали в недрах академии.

Наблюдая за незнакомыми мне драконами, каждый из которых питал свои собственные надежды и мечты относительно Скайхолла, я приложила висок к прохладному стеклу. Мой лоб пылал, и я прекрасно понимала, что заболела. Но у меня не было возможности плюнуть на все и просто вернуться домой. К тому же, холодный подвал вряд ли подходящее место для того, кто подхватил простуду из-за вечных сквозняков.

Когда народу в коридоре стало гораздо меньше, я заставила себя спуститься на пол. Адепты косились на меня, некоторые даже о чем-то шептались, но никто не подошел и ни о чем меня не спросил. Чем ближе подходила моя очередь, тем более нервной я себя чувствовала. Пальцы мелко подрагивали, и я с силой сжимала их на папке с документами. Экзамен состоял из двух частей – теоретической и практической. За теорию я практически не волновалась, не зря столько времени потратила на подготовку. А вот практика в моем состоянии могла пройти не по плану. Но времени на то, чтобы накрутить себя и довести до нервного срыва не осталось. Дверь распахнулась, впустив в помещение последнего адепта, и спустя несколько минут сигнальная лампа на стене вновь призывно мигнула.

Сделав большой глоток воздуха, будто собиралась нырнуть, я распахнула дверь и шагнула внутрь. И, пожалуй, это был тот самый момент, когда моя жизнь разделилась на до и после.

В кабинете приемной комиссии сидела одна единственная женщина. Когда я вошла, она подняла голову и поправила очки, съехавшие на самый кончик носа.

– Добрый день, – неожиданно охрипшим голосом поприветствовала я.

– Фамилия, – женщина уставилась на меня с явным раздражением.

– Ле Скар, – выпалила я. – Кристин Ле Скар.

– Документы давайте. Чего вы прижали их, как родное дитя.

Да ни одна мать так не дорожила своим ребенком, как я этими бумагами. Но вслух я этого говорить не стала, лишь протянула сварливой служительнице требуемое. Хмурясь и морща нос, отчего очки снова начали сползать, женщина начала просматривать содержимое папки.

– А где форма номер одиннадцать? – спросила она, внезапно подняв голову и уставившись так, будто я задолжала ей денег.

– Какая форма одиннадцать? – мой голос дрогнул.

– Согласие супруга на обучение в академии.

– У меня нет супруга, – все больше теряясь, ответила я.

– Нет? – женщина хмыкнула. – В таком случае вот, возьмите и ознакомьтесь, – и мне протянули уже знакомую листовку, с которой на меня смотрел улыбающийся во все свои клыки керри.

– Спасибо, – я хотела было отказаться, но в последний миг изменила решение. Ни к чему драконить эту женщину.

– Здесь не указано, какой стихией вы владеете, – моя собеседница снова углубилась в чтение.

– Дело в том, что я…

– А, не важно, – махнула рукой она. – На практике все выяснится. Что ж, поставьте здесь вашу подпись и проходите на экзамен. До письменного теста осталось десять минут.

Значит, я каким-то чудом все же не опоздала.

Расписавшись в заявлении, я прошла к указанной двери, за которой, как выяснилось, был длинный, тускло освещенный коридор. Одной рукой придерживаясь за стену, я побрела вперед и вышла, наконец, в большой лекционный зал, забитый адептами. Все задние ряды, конечно, были давно заняты, и с тихим вздохом я спустилась в самый низ. Расположившись на гладкой скамейке, я огляделась по сторонам. Адепты галдели, обсуждая будущий экзамен. Ни одного знакомого лица. Хотя, кого я надеялась увидеть?

Ответ на этот вопрос нашелся довольно быстро.

Дверь в зал распахнулась, и на невысокий подиум с хмурым выражением лица поднялся ни кто иной, как мистер Восхитительные Булки Кристиан Саргон.

Мужчина, который вошел в аудиторию, мало напоминал того довольно дружелюбного и соблазнительного профессора, который на своей спине доставил меня в Скайхолл. Он был мрачен и, казалось, полностью сосредоточен на своей задаче.

– Доброго дня, будущие адепты, – встав за кафедрой, мистер Саргон окинул зал долгим, тяжелым взглядом. – Вернее, возможно, будущие адепты. Рад приветствовать вас всех в стенах академии Скайхолл. Мое имя Кристиан Саргон, и сегодня я буду наблюдающим на вашем письменном экзамене. Через пару минут моя помощница раздаст вам листы с заданием. В тесте двадцать вопросов, и у вас будет целых полчаса, чтобы ответить на них. Если я замечу, что кто-то списывает, предупреждений не будет. Я просто сожгу нарушителя на месте. Вопросы есть?

Сожжет на месте?

Я была уверена, что вопросов не будет, но даже рядом со мной вверх метнулось сразу несколько рук. Мистер Саргон кивнул одной из девушек, позволяя ей озвучить свои мысли.

– Скажите, мистер Саргон, – она поднялась со своего места и чуть подалась вперед, демонстрируя профессору свои неоспоримые достоинства. – Вы женаты?

Клянусь, профессор Упругая Задница собирался закатить глаза. Наверное, этот вопрос ему задавали слишком часто. Неподалеку от меня раздался протяжный вздох. Это был звук ранения в самое сердечко. Кажется, еще одна потенциальная адептка пала жертвой мистера сердцееда.

– Не женат, – после небольшой паузы ровным тоном ответил мистер Кристиан. – Еще вопросы?

У него еще много чего спрашивали. Возможно, поступающие волновались и хотели таким образом потянуть время. Но добились лишь того, что сократили время для выполнения задания.

– Экзамен начался пять минут назад, – невозмутимо заявил профессор, игнорируя лес рук. – Но если вы предпочитаете узнать подробности моей личной жизни в обмен на проваленное испытание, то кто я такой, чтобы мешать вам? – он развел руками и с почти доброй усмешкой покачал головой.

По аудитории пронесся шквал возмущенных шепотков. Такой подставы от преподавателя никто не ждал. Однако, намек все поняли, и вопросов больше не было. Во внезапно наступившей тишине отчетливо послышался скрип чьих-то зубов.

– А теперь я попрошу мою очаровательную помощницу раздать вам листы с заданием, – кажется, настроение у мистера Кристиана Саргона действительно несколько улучшилось. Я бы поняла это лучше, если бы не страдала от изматывающей головной боли. У меня в черепе как будто поселился сумасшедший дятел, целью которого было сделать как можно больше дырок в моей голове.

Взгляд профессора остановился на мне.

О, нет.

Он же не имел в виду меня, когда говорил о своей помощнице?

Наверное, видок у меня был действительно паршивый, потому что мужчина нахмурился, а спустя мгновение взял со своей кафедры стопку листов и вручил их парню, который сидел неподалеку от меня.

– Раздай всем, – коротко приказал мистер Саргон, и тот не посмел ослушаться. Поднявшись, он пошел наверх, чтобы начать с самых задних рядов. Я проводила взглядом “очаровательную помощницу” и снова посмотрела на мистера Королевские Ягодицы. Он, как распоследний негодяй, внезапно начал раздваиваться. Я потерла глаза и сжала пальцами виски, чтобы хоть немного уменьшить пульсацию.

– Мисс Ле Скар, – раздался рядом тихий голос профессора. – Вам дурно?

– Все в порядке, – с самым честным видом солгала я. – Но благодарю за беспокойство.

Этот короткий диалог привлек ко мне всеобщее внимание. Похоже, мистер Саргон был здесь кем-то вроде местной знаменитости и завидного холостяка в одном флаконе. И он, к зависти других адептов, почему-то знал мое имя.

Не глядя по сторонам, я постаралась сосредоточиться на тесте. Задание мне уже выдали и, вчитавшись в вопросы, я украдкой выдохнула. Ничего сложного, я все это выучила едва ли не накануне вечером.

Несмотря на плохое самочувствие, я справилась довольно быстро. В процессе старалась ни на что не отвлекаться, но один раз пришлось, потому что какой-то особо ушлый адепт все же решил воспользоваться шпаргалкой. Нет, мистер Кристиан Саргон не сжег его на месте, но из зала вывел, и несложно было догадаться, что экзамен для этого парня был провален.

Закончив с заданием, я встала и направилась к кафедре профессора, чтобы сдать.

– А практику тоже вы будете принимать? – спросила едва слышно, чтобы не привлекать внимание других адептов.

– Возможно, – усмехнулся мистер Саргон. – Зависит от того, какая у вас стихия, мисс Ле Скар.

Хотела бы я и сама это знать.

– В таком случае, возможно, до встречи, – пожелала я, и вместе с другими закончившими тест поступающими направилась к выходу из аудитории. Никто меня не остановил.

Закрыв за собой двери, я обнаружила, что снова оказалась в том самом коридоре, где совсем недавно ждала своей очереди. И неподалеку была дверь с надписью “Приемная комиссия”. Результаты теста обещали огласить за полчаса до практического испытания, и мне оставалось только ждать. Возможно, любая другая разумная драконица воспользовалась бы появившейся возможностью, чтобы наведаться в медпункт и попросить жаропонижающее. Но я была упрямее горгульи и не собиралась признавать, что мой организм подкачал.

В ожидании я снова обосновалась на подоконнике и, кажется, задремала, потому что когда открыла глаза, в коридоре царил хаос. Оказалось, результаты теста уже огласили, и на стене рядом с кабинетом приемной комиссии висел список. Подобравшись поближе, я без особого восторга обнаружила свою фамилию в числе тех, кто прошел первый этап вступительных испытаний.

Это был еще только первый крошечный шаг к моей цели. А впереди у меня лежал долгий и тернистый путь.

Когда невысокая женщина в форме академии пришла за нами, чтобы отвести на полигон, я четко решила вечером напиться. Слишком много всего навалилось, и хотелось хоть как-то выплеснуть накопившийся стресс. Если поступлю в Скайхолл, отмечу свой успех. Если провалюсь – утоплю горе на дне бутылки.

Хотя в особом поводе я не нуждалась, моя жизнь была слишком беспросветной, особенно в последнее время. Мне все время нужны были деньги. И постоянно их не хватало. Я обрастала долгами, которые прибавлялись к огромной сумме, которую задолжал коллекторам мой отец перед тем, как свалить в закат. Поступление в Скайхолл на бюджет действительно было неплохим выходом из ситуации, и теперь я постаралась максимально сосредоточиться, чтобы не провалить столь ответственное дело.