Парни перебирали содержимое пространственного мешка, принадлежащего темному. Санья завороженно провожал глазами каждую вытащенную вещицу. Я засмотрелась. Знакомое тепло разлилось внутри: все же хорошо, что мальца забрала с собой. Сейчас, отмытый и причесанный, он выглядел симпатично. Волосы паренька, изначально казавшиеся темными, на самом деле всего лишь были грязными. Вспомнилось, как у Хильи он сказал про намеренное загрязнение. Осталось узнать, зачем оно понадобилось. После мытья помощник радовал глаз копной белокурых кудряшек чуть ниже плеч.

Рич успел переодеться, пока малыш разбирал и складывал вещи. Я наблюдала за ними, подпирая косяк и скрестив руки на груди. Наконец, меня заметили. Санья первым подскочил и с сияющими глазами выдал:

– Елли, а Рич мне обещал выделить со-дер-жа-ние, – незнакомое слово он произнес по слогам. Хотя мне показалось, прикидывался. Откуда взялась эта мысль, ещё не поняла, но и разбираться не стала. К тому же в мыслях паренька сейчас творилось невесть что, он скакал с одного на другое, перепрыгивал на третье, а про запас держал четвертое. Даже малость перед глазами помутилось от такой мешанины. – А ещё у него много интересного, и он так крутяшно объясняет темы по магии! Я так рад, что попал сюда с тобой!

Я улыбнулась. Так правильно, наверное. Губы сами расползались, стоило увидеть эту непосредственность. Подойдя ближе, потрепала парнишку по волосам и напомнила о времени, заодно предупредила:

– Мы после обеда отправимся на построение, а ты можешь глянуть учебники. Если что непонятно, выпиши на листок, мы попытаемся пояснить. Хорошо?

– А то, я завсегда рад учиться, – задрал нос кверху парнишка. – Только сначала осмотрюсь, разведаю обстановку, когда уйдете. А потом можно и книжонки глянуть.

Мы вместе спустились вниз, как раз подошло время обеда. Мне показалось, гостиная увеличилась в размерах, ведь при входе видела один стол, а сейчас стояло три. Два расположились параллельно друг другу, третий находился сбоку и был поменьше и, как пояснила надменная и расфуфыренная леди, предназначался для слуг. Не знаю, кого она хотела задеть или уколоть, но Санья беспечно улыбнулся и отправился знакомиться. Слуг оказалось порядка пятнадцати душ. Судя по рожкам и хвостам у некоторых, не все являлись людьми.

Мы с Ричем устроились за первым столом. Я рассматривала студентов. Посмотреть было на что. Людей здесь оказалось мало. В основном прибыли представители других рас. Эльфов узнала по длинным ушам, демонов по рогам на голове и хвосту, дриад по зелёным волосам и иногда покрывающейся корой шее, дроу по темной коже и платиновым локонам, естественно заострённые уши никуда не делись. Удивило присутствие драконов. Я заметила двоих, у которых также на шее порой мелькали чешуйки. Разномастная компания нам досталась.

Рич, естественно, не остался без внимания. Косились с лёгким страхом, но отодвигаться не стали. Каждый из присутствующих оценивал будущих одногруппников, не торопясь начинать знакомство. Так длилось до шумного вторжения старших курсов, что смущением не страдали. Особенно выделялся высокий темноволосый студент с наглой ухмылкой на губах. К какой расе он относился, я пока не поняла, но красоту отметила машинально. Парень и войти не успел, сразу присвистнул и протянул:

– Надо же, сам повелитель тьмы на нашем факультете. И как тебя из дома выпустили?

– Элементарно, выдали кристалл телепорта и отправили учиться, – спокойно ответил друг. А я некстати решила прочесть мысли присутствующих. Лучше бы этого не делала.

Похоть. Деньги. Желание соблазнить, приручить. И на задворках сознания притаился страх перед тьмой. Когда уставилась на наглого парня с темными волосами, до меня донеслось:

«А куколка ничего такая, для пары ночей сгодится. Интересно, серебряного колечка ей хватит?»

Из сказанного мало поняла, но осознала, что в нормальном состоянии мне бы это не понравилось. Оставлять без внимания реплику, пусть и мысленную, не пожелала, равнодушно ответив:

– Ты всех пытаешься купить? И нет, серебряное колечко можешь оставить себе, меня не интересуют украшения.

В гостиной стало тихо. Темноволосый студент смотрел, склонив голову набок. Так опекунша рассматривала ужей и лягушек перед тем, как бросить в зелье. Глаза парня потемнели. Рука потянулась к амулету на груди. Брови сдвинулись к переносице.

– А что тебя интересует? – вслух и вкрадчиво.

А мысленно:

«Что-то в ней неправильное. Под чарами, что ли?»

– Учеба, больше ничего. И нет, чары, говорят, на меня не действуют, – ответила сразу и на явный вопрос, и на мысленный.

Что касается чар, так и было. Леди Шарли много раз пыталась зачаровать, сделать кроткой и послушной, но ничего не задерживалось, а некоторое колдовство и вовсе впитывалось в неснимаемый кулон.

– Я что-то не поняла, она мысли читает? – неприятно взвизгнула расфуфыренная девица, ткнув в меня пальцем.

– Да, читаю, – не стала скрывать очевидное, умолчав, насколько легко я могла это делать. А потом не удержала любопытства: – А зачем ты так громко кричишь?

– Что? Да как ты смеешь мне указывать? – ещё громче заорала девчонка.

Наверное, я чего-то не понимала. Пришлось уточнить:

– А что я указываю? Задать вопрос считается предосудительным? – вышло почти равнодушно, что еще больше задело уже сильно покрасневшую студентку. Возникла мысль, что она сейчас лопнет от натуги.

– Рисса, хватит! Не видишь, с нашей менталисткой явно что-то не так. Может, это вообще кукла? Я не чувствую ни одной эмоции, – осадил девчонку юноша.

Ухмылка исчезла с его лица, он слишком пристально всматривался в меня и к чему-то прислушивался. А я поглощала пищу и ни на кого не обращала внимания, пока Рич тихонько не толкнул под локоть.

– Что? – подняла голову, заметив, что стала объектом внимания учащихся уже с двух столов. – Что? – повторила, на этот раз обращаясь сразу ко всем.

От второго стола отделился рыжеволосый парень, казалось, имеющий со мной что-то общее. Равнодушие на лице. На нашивке висел значок старосты факультета универсалов. Пристроившись на краю стола, протянул руку ладонью вверх. Одна моя бровь непроизвольно приподнялась, как бы спрашивая, для чего он ее тянул.

– Положи ладонь сверху. Надо убедиться, что ты не кукла. От тебя, странным образом, не исходят эманации, – пояснил глубоким и завораживающим голосом.

Равнодушно пожала одним плечом и вложила ладонь в его руку. Парень прикрыл глаза. Как шепотом объяснил Рич, Айвек считывал мои воспоминания. Правда, я не поняла, зачем это понадобилось. Сколько продолжалась процедура, не подсчитывала, так как и сама погрузилась в мысли. Магия старосты помогла всколыхнуть то, о чем много раз пыталась думать.

– Странно. Всего лишь последние десять лет жизни. А до этого? – распахнул светящиеся мягким золотистым светом глаза парень.

– Не знаю. У меня нет воспоминаний о детстве. Только жизнь с опекунами, и все, – в очередной раз скрывать очевидное не стала. Но тут глаза Айвека широко распахнулись.

– Постой, твоей опекуншей была леди Шарли? – вопрос произнес едва ли не с придыханием.

– Да. Она и ее муж, – кивнула, не понимая реакции юноши.

Не я одна оказалась такой непонятливой. Многие тоже смотрели с недоумением. Кроме Рича. Тот все больше хмурился и первым произнес:

– С этой колдуньей связана темная история, насколько я помню. Она украла сокровище Хайшары. Их с супругом долго разыскивали все службы Его величества. Оказывается, они спрятались на другом конце мира, добрались аж до Ларгарии. Умно! Там бы их точно никто искать не стал.

– А что за сокровище они украли? – один и тот же вопрос раздался с разных сторон. Но староста и мой друг пожали плечами.

– Об этом никто не знает, информация засекречена, – отозвался Айвек, вызвав разочарованные вздохи студентов. А вот Рич ничего отвечать не стал, в этот момент я даже мысли его прочесть не смогла, но показалось, он знал больше, чем другие.

Стало интересно, правильная ли догадка, что именно моя подвеска могла являться тем самым сокровищем. У кого бы узнать? Всем присутствующим пока не готова была открыть правду. Глянув на Рича, подумала о том, чтобы поделиться с ним. Уж он-то должен был знать, что за украшение на мне.

Толком поразмышлять не удалось. Вошёл тот самый зеленокожий гигант и громко объявил:

– Все поели? А теперь, марш на построение, значицца. Неча опаздывать на ответственное мероприятие.

Спорить, как оказалось, с комендантом, никто не рискнул. Даже те, кто не доел, молча поднялись из-за стола и двинулись на выход. Мы с темным не стали исключением.

Идти далеко не пришлось. Перед учебным корпусом собралась огромная толпа студентов. От пестроты нарядов с непривычки заслезились глаза. Наверное, я просто не ожидала, что форма могла быть такой яркой. Оказалось, наша форма олицетворяла само спокойствие. В стороне стояла группа студентов в оранжевых рубашках, а пиджаки, брюки и юбки у девушек были салатового цвета. Ещё одна группа носила голубые рубашки и жёлтые пиджаки с брюками и юбками того же цвета. Были и те, у кого форма оказалась выкрашена в бело-серебристые и темные тона, а также в более-менее спокойные зелено-синие.

Старшекурсники двинулись ближе к трибуне, где пустовало очерченное место. Вперёд поставили первокурсников, дальше становились второй, третий и остальные курсы. Когда вся площадка забилась студентами, над трибуной возникло круглое окно. (По-другому увиденное я не смогла охарактеризовать). Из него стали появляться преподаватели во главе с ректором. Мужчина, на вид лет сорока с небольшим, был одет в черную мантию и сразу бросался в глаза. Он производил впечатление умудренного веками старика, от которого исходила огромная сила и властность.

Ректору только и понадобилось обвести студентов пристальным взглядом, тут же установилась тишина. На удивление, речь оказалась короткой:

– Приветствуем студентов в нашей Академии. Не обольщайтесь, поступить вы смогли, осталось выучиться, а это не каждому по силам. Все зависит только от вас. Сейчас подойдут кураторы, проводят в аудитории и проведут краткий инструктаж. Сразу скажу: кто пришел искать мужа или жену, отправляйтесь на выход. Это не дом свиданий, а учебное заведение.

Никто не сдвинулся с места. Мужчина усмехнулся, глянул в толпу пестрых студентов, слегка прищурился, но тут же махнул рукой.

– Все свободны! Время покажет, кто из вас чего стоит.

Ректор тут же испарился, превратившись в дым. Преподаватели остались, спустились с трибуны и направились в толпу студентов по двое, а то и по трое. К нам тоже подошли мужчина и женщина. Магистр выглядел слишком молодо для преподавателя; на мой взгляд, ему было около двадцати пяти лет. Преподавательница, судя по мыслям учеников, вызывала ассоциацию с сушёной воблой. Женщина оказалась длинной, худой, лицо, как у скелета, обтянутого кожей. Вздрогнула не я одна. К сожалению, именно она и оказалась нашим куратором, а магистр являлся всего лишь практиком в магических дисциплинах и, можно сказать, был на подхвате, чтобы у студентов магия не вышла из-под контроля.

Присмотревшись к женщине, отметила, что с ней явно не все гладко. Будто она неуютно себя чувствовала или надела неудобную одежду. Но костюм, как и мантия, сидел хорошо. Получалось, дело в другом. А еще она несколько раз повела плечами, словно испытывала за спиной какой-то дискомфорт. Я предположила, что у куратора могли быть крылья, но не понимала, зачем стоило их прятать. Эта женщина была не так проста, как пыталась казаться.

– Что ж, в этом году весьма неплохой набор, я думала, будет хуже, – произнесла она на удивление приятным голосом. – Идёмте, пора знакомиться и проверять уровень вашей силы.

И мы пошли за ней. Вернее, только первый курс; старшие, ехидно улыбаясь, отправились в общежитие. Им вводная лекция была не нужна.

– Слушай, тебе реально не страшно рядом с темным? – раздалось рядом. Толпа немного оттеснила меня от Рича, который теперь находился впереди.

– Нет. А должно? Разве темная магия не такая, как любая другая?

– Темная магия – да. Но твой дружок – сама тьма. Это существенная разница, – продолжала девушка с синими волосами и почти бесцветными глазами.

– И что? – пока до меня не доходило, почему надо бояться и чего именно.