А я задумалась, что такое страх? Сколько себя помнила, а это всего десять лет жизни, никогда не испытывала никаких эмоций. Считала, так и должно быть. Оказалось, это я неправильная. Ждал ответа не только новый знакомый, но и мой помощник. Пришлось поведать о своей аномалии, которая не напугала вопреки опасениям. Юноша тут же расплылся в широкой улыбке.

– Рич меня зовут, – представился парень.

– Елли, – отозвалась в ответ.

И тут в коридоре стали появляться остальные. Одни оставались и вытирали пот со лба, переволновавшись, вторые, повесив голову, побрели в сторону выхода. Не сдали теорию. К нам вышел преподаватель.

– Поздравляю с прохождением первого этапа экзаменов. А сейчас практическое задание. Предупреждаю сразу, магия сама выбирает, как и с кем вы пройдете это испытание. В одиночку, с напарником или вообще тройками. Отправляемся на третий этаж. Помощники остаются ждать здесь.

Мы двинулись вслед за магистром. Рич находился рядом, не отходя ни на шаг. Остальные косились на него, некоторые откровенно шарахались. И я осознала, о чем парень недавно говорил. Чужой страх липкой пленкой оседал на теле, заставляя кривиться. До меня вдруг дошло, я с одного раза все ощутила, а он с этим жил годами. Это ж как надо закрываться, чтобы каждый раз не ощущать подобное гадство. С сочувствием посмотрела на нового знакомого.

– Так всегда? – уточнила.

Как ни странно, но меня сразу поняли. Рич кивнул и развел руки в стороны, показывая, что уже привык. А вот мне хотелось поскорее помыться, снова стать чистой и свежей, а не облепленной липкой паутиной чужого страха.

Тряхнула головой, стараясь прогнать лишние мысли. Мы пришли. В коридоре стояло примерно несколько десятков поступающих. В воздухе появилась дверь, из которой сочился свет. Удивило другое. Лучи будто скользили по каждому из нас, задерживаясь только для того, чтобы утащить за собой. Тот, на ком останавливался свет, тут же исчезал. Я видела, как многие студенты дёргались, шарахались в стороны, прятались за спины других. Хмыкнула, но вслух говорить ничего не стала. Какая разница, когда проходить испытания? Чего они боялись? А еще будущие маги.

Выбор вдруг пал на меня. Вспышка, и оказалась в полной темноте. Ненадолго. Через секунду ощутила рядом появление ещё одного лица.

– Кто здесь? – спросила решительно, страха по-прежнему не было. Ещё и светлячка создала, моей магии огня для этого вполне хватило.

– Елли? – облегчённо выдохнул Рич. Кивнув, машинально взяла его за руку.

Пока ничего не происходило. Если это испытание, что предстояло делать? Я не понимала, вынужденный напарник тоже. Никто не нападал, мы обошли место, в котором оказались, но вокруг нашли одни стены, двери не нащупали.

Я увеличила светлячка, добавился огонек Рича, и теперь мы могли видеть пустую комнату, в которой мелькали пляшущие тени.

– Стоп! Тени! – вырвалось вслух, и я повернулась к парню. – Ты носитель тьмы, значит, это испытание для тебя. Правда, я пока не понимаю, каким боком к нему отношусь, но…

«Впитать тьму, тогда проход откроется», – прозвучало приглушённо в голове.

– Впитать тьму? Считаете, Рич справится? – с сомнением протянула, заметив количество теней.

«Справится, если будешь держать его за руку», – снова тот же шепот.

– Ладно, можно попробовать, – согласилась, собираясь сообщить напарнику задание.

Он с лёгким подозрением уточнил:

– А с кем ты разговаривала?

– Понятия не имею, но мне сообщили, что ты должен впитать тьму, а я буду держать за руку и поддерживать морально, – произнесла, ещё раз осмотрев количество теней. – Справишься?

– Не знаю, попробую, в конце концов, у меня ещё и накопитель есть, – спокойно выдал Рич.

Следующие несколько минут я наблюдала, как юноша словно втягивал в себя тени со всех углов. Когда казалось, что перебор, наши ладони начинали светиться, и напарник задорно улыбался, возобновляя попытки. Когда вокруг не осталось ни одной тени, а маленькую комнату залил непонятно откуда взявшийся солнечный свет, открылась дверь, в которую мы вышли, все ещё держась за руки. Это казалось таким естественным, что ни он, ни я не размыкали ладоней.

На пороге нас обсыпали пыльцой, которая сначала закружилась, потом, осев на тыльной стороне ладоней, преобразовалась в татуировки в виде овала. В нем находился треугольник, внутри которого у Рича виднелась молния, темный шарик и кинжал, а у меня светлый шар, огненная искра и фиолетовые капли. Что это значило, скорее всего, поведают позже. Над головой раздалось монотонное:

– Академия поздравляет прошедших испытание. Факультет универсалов.

Я увидела, что напарник был впечатлён и рад, и вспомнила обсуждения девушек перед экзаменами. Выходит, мы оба попали на тот самый элитный факультет. Как жаль, что я не могла даже порадоваться. Не сказать, что мне было все равно, внутри стало светлее, но восторга не было.

– У тебя есть помощник или помощница? – спросила, направляясь за Саньем.

– Нет. Говорил же, меня все боятся. А вот твой пострел храбрый, от него только интерес исходил. Я бы себе такого тоже хотел, – вышло немного удручённо, а у меня вдруг появилась мысль.

Пока сдавали практику, мой помощник успел со многими пообщаться, выяснить кучу информации, узнать, где располагалась библиотека, кастелянша, уточнить по поводу покупки писчих принадлежностей. В общем, развил бурную деятельность. К тому моменту, как оказалась рядом, меня ждала не только информация, но и купленная учебная сумка с тетрадями, блокнотами, карандашами и ручками. В который раз сама себе позавидовала, что успела подружиться с Саньем.

– Куда нам сейчас? – вопрос риторический.

Однако мой постреленок деловито уточнил:

– Факультет уже сказали? Идём заселяться в общежитие. Здесь у каждого факультета свое.

– Универсалов, – вместо меня ответил Рич, заставив Санью самым некультурный образом открыть рот. Мгновение, и мы увидели весьма замысловатый танец мальца. Наверное, он демонстрировал великую радость.

– Вау! Крутяшно! Елли, ты потрясная! О таком я и мечтать не мог. Потопали скорее, тут такой отпадный особняк для твоего факультета, закачаешься.

– Постой, зачем мне качаться? – уточнила, не поняв и половины слов помощника. – И не беги, я хотела обсудить с тобой еще один вопрос.

Услышав мои слова, Санья вдруг сник. Глянул исподлобья, потом прошептал, казалось, с трудом сдерживая слезы. Чем обидеть его успела, снова стало неясно.

– Решила, что я тебе тут не потребен? Сама справишься, да? Ну, наверное, правильно, я же…

– Постой! Остановись. Ты о чем вообще? Впрочем, ладно, потом расскажешь. Я о другом хотела спросить. Ты Рича боишься?

Теперь на меня уставились оба парня. Один с укоризной, второй с недоумением. Но Санья ответил честно:

– А че я должон его бояться? Че я, тьмы не видывал? А к чему вопрос? Он твой друг? Так я только рад, зла от него не чувствуется.

– Понимаешь, у Рича нет помощников, его все боятся. Я потому и спросила. Честно, понятия не имею, для чего они вообще нужны, но ты не мог бы иногда и ему помогать?

– Естественно, не бесплатно, – влез и Рич. До него дошло, что я пыталась вызнать.

– Крутяк! Так у меня че, вместо одной хозяйки теперь двое? – выдохнул парнишка, и мы снова лицезрели весьма забавный танец. Он смешно перебирал ногами, при этом, как ни странно, не сдвигаясь с места. Ещё и притопывал.

– Я согласен, – произнес помощник после нашего кивка.

Рич резко выдохнул. Оказалось, он затаил дыхание и ждал ответа. И теперь на лицах обоих сияла улыбка. Я заметила, что за последние несколько минут из моего нового знакомого ушло напряжение, он расслабился. Снова внутри что-то светлое раскрылось, даря тепло. Видимо, это и была радость.

Санья подхватил мой саквояж и глянул на Рича. Темный мотнул головой, осознав, что теперь уже наш общий помощник искал его вещи, указал на браслет и пояснил:

– У меня все в пространственном кармане. Так намного удобнее путешествовать. И не тяжело, и обворовать никто не сможет.

– Умно, – подмигнул Санья. – А главное, правда, удобно.

Мы двинулись к особняку, на который я засмотрелась изначально. На входе стоял огромный абсолютно лысый и лопоухий мужчина с зеленоватой кожей, одетый в короткие, чуть ниже колена, штаны и жилетку жёлтого цвета, которая на нем не сходилась. Массивное тело без капли жира казалось таким мощным, что одной рукой могло запросто превратить любого студента в лепешку. Как только мы приблизились, мужчина уточнил:

– Кто такие? И что за заморыш с вами?

– Рич Фитер, Санья не заморыш, а наш общий помощник.

– Еллина Лорта, – представилась я.

– Ага, служка, значицца, – покивал головой зеленокожий. – Тады ладненько. Будет вам, значицца, комнаты семь и восемь, промеж ними как раз комнатуха для вашенского служки. Расписаньице уже на столах, как и учебники. Топайте, заселяйтесь, значицца.

Обошли огромного мужчину и вошли в здание. Оказались в небольшом холле. Через пару метров от входа с двух сторон расположились резные лестницы. Второй этаж был отделен перилами. Светлый коридор вел в большую комнату, двустворчатые двери которой в данный момент были распахнуты. Я рассмотрела в ней стол, диваны, кресла и полки с книгами.

– Потом полюбуетесь, тем более через час как раз в гостиной и будет обед. А сейчас вам надлежит занять комнаты, чтобы дух отметил вас, – поведала вынырнувшая из-под правой лестницы женщина в темном платье и белом переднике.

Спорить не стали. Только уточнили, по какой лестнице подниматься, нам указали на левую. Ещё больше удивились, узнав, что вторым этажом особняк не заканчивался, лестница извернулась и устремилась дальше, на третий этаж. Но ведь с улицы видно всего два этажа.

– Тоже удивляетесь? – раздался рядом голос парня. Дождавшись, пока на него обратят внимание, поведал: – В первый раз все так поражаются. Пространственная магия. На самом деле здесь пять этажей. На втором живут первогодки, на третьем второкурсники, на четвертом обитают третий и часть четвертого курса, а на пятом разместились вторая часть четвертого курса и, соответственно, выпускники.

– Спасибо за информацию, – поблагодарила и первой двинулась к нашим комнатам. Сначала зашла в седьмую, впустила парней и осмотрела небольшое помещение, в котором уместились кровать, тумбочка, шкаф, где уже висело три комплекта формы, и стол у окна. На полу было мягкое покрытие. Сбоку находилась дверь. Открыв ее, обнаружила душевую и туалет. За ещё одной дверью скрывалась такая же маленькая комнатка, наверняка для Саньи. И снова сбоку виднелась дверь, кажется, уже для Рича.

– Ванная и туалет на три комнаты, – пояснил появившийся в воздухе зеленоватый призрак. – Трапезничать только в гостиной, там же можно делать домашнее задание. Отбой в десять вечера. Шуметь и творить беспорядки запрещено. Переодеться надо сразу в форму, потому что через час обед, а после него построение и речь ректора. Опаздывать запрещено.

Выдав все, тут же исчез. Кивали мы уже в пустоту. Переглянувшись с парнями, оставила их разбираться и договариваться, а сама ушла переодеваться. Заодно разложила и развесила свои немногочисленные вещи. Переплела волосы, заколов так, чтобы не мешались, и глянула в зеркало, которое заметила только сейчас. Оно притаилось за шкафом. Было непривычно, ведь до сих пор меня наряжали в длинные и неудобные платья. А тут красная юбка до колен в мелкую складку, фиолетовая рубашка, пиджак синего цвета по пояс с нашивкой в виде круга с треугольником внутри. Больше на ней ничего не было. От цветовой гаммы немного зарябило в глазах. Быстро проморгавшись, отправилась к Ричу, выйдя через дверь в коридор. Смежными пока решила не пользоваться.