Вот и сейчас попыталась так же глянуть на вещицу. Получилось раза с пятого. И от увиденного меня перекосило. Несколько черных нитей извивались, как пиявки. Именно они жалили, не давая коснуться, рвали мою силу, будто не желали восстанавливать изделие. Вздохнула, гадая, откуда хозяин таверны взял эту гадость. Не успела подумать, как в коридоре послышался шум, крики, а к моей комнате некто направился тяжёлым шагом. Испугаться не успела. Дверь просто слетела с петель. И я уставилась на мужчину, закутанного в плащ.

Заметив на столе артефакт, тот взревел и выпустил в меня что-то черное. Вот теперь я не просто испугалась, а испытала смертельный ужас. Что произошло дальше, и в страшном сне не смогла бы предположить. Непроизвольно выставив руки, чтобы закрыться от гадости, закричала, и с ладоней сорвался столп огня. Мужик, надо отдать ему должное, успел закрыться щитом, потом снова бросился на меня, но ничего сделать не успел. В тесной каморке открылись сразу три портала, из которых вышли стражи с нашивками магов на форме. Быстро оценив ситуацию, мужика спеленали и двое забрали его с собой. Третий остался, осмотрелся и заметил вещицу на столе.

– Откуда это у вас? – спросил, но касаться предмета не торопился.

– Орк принес на починку. Я уже несколько месяцев ремонтирую ему артефакты, – скрывать ничего не стала.

– Покажите руки, – потребовал незнакомец; заметив опухшие пальцы и покраснения, покачал головой. – Вас не учили, что касаться сомнительных артефактов без защиты, смерти подобно?

– Меня вообще ничему не учили. Да и до сего момента проблем не было ни разу, а именно эта штука не желает чиниться, – пожаловалась, ощутив озноб. Ага, запоздалая реакция на стресс.

– Не учили? – Я смогла его удивить. – Но как же тогда вам удается чинить сложнейшие артефакты? – А он явно подготовился к разговору, только непонятно, когда именно.

– Интуитивно. Если честно, я сама не поняла, как это происходит, – и снова ничего утаивать не стала.

Мужчина задумался. Осмотрел меня с ног до головы, а потом непререкаемым тоном заявил:

– Собирайтесь! Вы отправляетесь в Академию, там вас всему и научат. К тому же такой дар огня требует укрощения.

– Я готова, – предстала перед ним через минуту, всего-то и надо было забрать отложенные деньги. Вещей так и не появилось, собирать было нечего.

– Э? А где…

– Нет у меня ничего, – пожала плечами, потом призналась, кто я и откуда. Мужчина кивнул, протянул руку, за которую я ухватилась. И перед нами открылся портал.

В таверне меня ничего не держало. Оплату за труд получила утром. Прощаться было не с кем. А значит, на новую ступень переходила с лёгким сердцем. Тревожили только экзамены. О них и поторопилась уточнить у сопровождающего. Хитро подмигнув, он открыл дверь и, как я поняла, пропустил в кабинет ректора. Тот сидел за столом и просматривал бумаги. При нашем появлении ни один мускул не дрогнул на лице.

– Тэв, кого ты ко мне привел? – в голосе ни единой эмоции.

– Помнишь, мы недавно говорили о неучтенном артефакторе с необычным слепком ауры? – вопросом на вопрос ответил сопровождающий. Вот теперь я удостоилась более пристального внимания. – Да-да, это она. Альёна Мечникова. Действовала интуитивно, представляешь? И ещё, является иномирянкой с силой огня, наверное, восьмерка, но, может, и девятка. Сам видел, как она едва не подожгла нашего собирателя душ.

– Ты его поймал? – ректор даже с места привстал.

– А то ж! Явился к артефактору за своей вещицей, которую эта безголовая девчонка пыталась починить, не озаботившись защитой. Удивлен, что она не только жива, но и при своей душе, – последнее вышло зло, а на стол ректора полетел тот самый артефакт, который я столько времени пыталась починить.

– Альёна, вы знаете, что это такое? – вкрадчивый голос главы Академии заставил подобраться. Отрицательно мотнула головой.

– Нет. А что это? – голос вышел хриплым. Судя по разговорам, я сунулась туда, где вполне могла расстаться с жизнью во второй раз.

– Это вещица, с помощью которой маньяк забирал души, возомнив себя судьей и вершителем судеб. На его счету больше сотни жертв, – любезно просветили меня, заставив передернуться.

– Поэтому те пиявки так больно жалились? – спросила, а заметив недоумение, пояснила, что перестроилась на магическое зрение и поняла, отчего болели пальцы и что рвало мою силу.

Мужчины стали расспрашивать, как я, не имея образования, вообще взялась за такую работу. Пришлось рассказать о жизни на Земле и увлечении радиоэлектроникой, что в принципе имело похожий спектр действий.

– Возьмёшь девушку учиться? Такой талант нельзя зарывать в землю, – широко улыбнулся Тэв.

– Куда ж я денусь. Факультет универсалов, чувствую, девчонка ещё добавит сюрпризов, – вздохнул глава Академии.

Как выяснилось, дяденька, что меня привел, являлся кем-то вроде старшего следователя, если перевести на земной язык. Тут это называлось старший пэйр. Были еще дознаватели, похожие на оперов, и ищейки, но в их случае все говорило само за себя. Эта сфера не являлась моей стихией, поэтому интерес к незнакомцу потеряла быстро.

Они ещё что-то обсуждали, а я рассматривала кабинет, пока выпала возможность. Взгляд упал на картину над камином. На ней изображалась красивая женщина с крыльями за спиной. На миг показалось, что женщина подмигнула. Я дернулась, едва не свалившись с кресла.

– Альёна, что с вами? – в один голос уточнили мужчины.

Я глянула на них, на портрет, снова на них. Наверное, надо было промолчать, но меня бы замучило любопытство. Потому ткнула в картину пальцем:

– Она живая?

– Кто? – искренне удивился ректор.

– Девушка на картине. Она мне подмигнула, – бросила нетерпеливо.

Тэв медленно приблизился, приложил ладонь к моему лбу, а потом излишне ласково спросил:

– Альёна, какая девушка? На картине горный пейзаж, больше ничего нет.

– Да какой пейзаж? – Я стала злиться. Крылатая на портрете вовсю потешалась. Вскочив, подошла к картине и ткнула пальцем в крылья. – Сама скажешь? Или прямо за крылья вытащу. Ты же настоящая! – прозвучало как обвинение.

А в следующее мгновение по кабинету разнёсся задорный смех. Женщина ловко перепрыгнула через раму, заставив мужчин резко выдохнуть.

– Алфирия! Но как…

– Леди Алфирия? А говорили, что вас похитили прямо из этого кабинета, но найти виновных так и не смогли, – пораженно выдохнул Тэв.

– Не похитили, прокляли, – изящно махнула рукой женщина и, обернувшись к ректору, уточнила: – Хэрми, ты же помнишь лорда Баскора?

– Который так упорно стремился стать твоим мужем? Помню, он после твоего исчезновения прожил лет пятьдесят, кажется, а потом его буквально за неделю свела в могилу неизвестная болячка. Лекари так и не нашли причину, – кивнул глава Академии.

– Это последствия его проклятия. Постой! Ты сказал, лет пятьдесят назад? Сколько прошло с момента моего исчезновения? – крылатая напряглась.

– Сто двадцать два года, – выдохнул мужчина.

Даже на меня подействовало удручающе. Будь это не магический мир, где срок жизни магов от трехсот и выше лет, страшно представить, куда бы вернулась женщина.

Леди упала на стул, прикрыв лицо руками. Ее никто не трогал, дав время переварить услышанное. Подняв голову спустя несколько минут, женщина уточнила:

– Что с моим герцогством?

– У тебя прекрасный сын, Алфирия, он отлично справляется и, думаю, будет рад снова увидеть мать, – улыбнулся лорд Хэрми.

– Да, наверное, – протянула не слишком уверенно, потом глянула на меня и улыбнулась. – Давненько у нас видящих не было, – заметила крылатая дамочка. – Но я рада, что удалось освободиться. Не будь этой девочки, неизвестно, сколько бы я ещё проторчала в картине.

– А сами не могли из нее выйти, вот как сейчас? – спросила, пока не понимая сути проблемы.

– Увы! Пока кто-то не пожелает меня освободить, в твоём случае вытащить за крылья, – не могла выбраться. Меня не видели и не слышали. На картине для всех и правда был виден горный пейзаж. Такова суть проклятия взбешенного отказом лорда. Убить он не смог, силенок не хватило, а вот проклясть и заточить в картину помогла злость. Только ты увидела истину. Я благодарна за помощь, поэтому помогу устроиться в Академии.

– Не надо, сама справлюсь, – открестилась, посчитав, что неправильно брать оплату за спасение. От меня отмахнулись.

– Гордость – это хорошо, но в меру. Ты не из этого мира, как я слышала, и без денег. За что купишь письменные принадлежности, инструменты для работы с артефактами? – Ну самая настоящая люциферка, соблазняющая похлеще дьявола.

– У меня есть немного, – прозвучало уже не так уверенно. – Я эти месяцы не сидела без дела, работала.

– Так, решено. Не вздумай отказываться. Я просто соберу тебя на учебу и все. Гордость останется при тебе.

Пришлось согласиться. Следующие несколько дней прошли в сборах. Тогда-то и поняла, что моих жалких серебряных не хватило бы. По подсчетам собралось порядка восьми золотых, я втихаря брала работу у других, которые оказались намного щедрее, чем орк. Так и насобирала, думала, целое состояние. А оказалось… Один набор артефакторов стоил около десяти золотых, но что это был за набор! Из рук выпускать не хотелось. А пришлось.

Зато к назначенному времени была полностью готова. Уже завтра начиналась учеба, которую я ждала с огромным нетерпением.

* * *

Еллина Лорта

Рядом оказался юноша с черными волосами, которые он постоянно ерошил. Тьма за его спиной колыхалась, присматривалась, пугала присутствующих. Глянув на нее, я нахмурилась.

«Не мешай. Видишь, он сосредоточиться не может», – произнесла мысленно, уверенная, что меня услышат. Зачем вообще полезла, не знала, но это показалось правильным. Именно он больше всего привлекал внимание. Потянуло к парню на уровне интуиции. Показалось, мы сможем подружиться. И хоть я не знала, как это делалось, сама мысль согревала.

Еще раз глянула на тьму. В своих суждениях не ошиблась. Кивнув, она вошла в тело парня и больше не появлялась. А я подсмотрела вопросы соседа. Первый он написал сам, второй дописывал, но немного ошибся.

«Векторы располагаются не параллельно, а перпендикулярно. Исправь, это слишком грубая ошибка», – тоже мысленно. Юноша глянул без тени удивления в глазах и, кивнув, исправил.

«По ступеням магии есть варианты? Не понимаю вопроса», – дошла до меня мысль парня. Он даже не удивился вмешательству в сознание.

Кивнула и так же мысленно помогла с третьим вопросом. Правда, нас перебили. Сидящий за столом магистр с темными, как ночь, глазами, выдал мысленный пинок, и в голове раздалось:

«Студентка, вам не говорили, что подсказывать нельзя? Свободны! Теорию вы сдали! Высший балл!»

И слова сказать не успела. Листы испарились, а меня просто вынесло в коридор, заставив Санью шарахнуться в сторону. Он настороженно посмотрел, поэтому пришлось успокоить.

– Все хорошо, теорию сдала. Вроде сказали, на высший балл. Но забыли предупредить, что делать дальше.

– Давай подождем? Скоро остальные подтянутся, – предложил помощник, я согласилась.

Ждать долго не пришлось. К нам вынесло самого чернявого, моего соседа по столу. Он подошёл с легкой опаской. Реакция Саньи порадовала, он завороженно, но без страха, смотрел на выглянувшую тьму незнакомца. Я пригрозила пальцем, она скрылась. Глаза парня стали огромными.

– Значит, не показалось? Ты и правда общалась с моей тьмой? – в голосе звучало искреннее недоумение.

– Да. А это запрещено? – пришла моя очередь удивляться, так как о подобном я не читала.

– Нет. Но все боятся, а в тебе я совсем не ощущаю страха, – поведал юноша.