Мы вернулись к палаткам, где Дарий вместе с другими мужчинами разбирали оружие. Я заметил лишь несколько мечей, остальное выглядело самодельным подобием оружия. Маэль прошла прямо к ним и тоже потянулась за мечом. Ее руку ловко перехватил Дарий.

– Ты не пойдешь с нами, и упрямиться бесполезно. Я не для того обучал тебя защищаться, чтобы ты бросалась на острие меча сама. Останешься с женщинами и ранеными. – Он резко отпустил ее, и она, качнувшись, оступилась, но чудом удержалась на ногах.

Я оскалился и угрожающе двинулся на Дария, но ни один мускул на его лице не дрогнул.

– А может, наш Великий бог применит божественную силу и тогда нам не придется никуда идти?

– Дарий! Хватит!

Мне показалось, что каждый услышал гневный крик Маэль, хотя не раздалось ни звука. Она тяжело дышала, сжав руки в кулаки, и прожигала взглядом Дария.

– Ха-а, прости, но тебе действительно стоит остаться, и ему тоже. – Он кивнул в мою сторону.

– Я пойду с вами, человечишка, но вмешиваться не стану. Делай, что задумал.

Дарий удивленно поднял густые брови, а мужчины рядом зашептались. По виду самый старший из них обратился прямо ко мне. Его голос подрагивал, а взгляд не поднимался выше уровня моей груди.

– Древний бог, наша вылазка должна быть незаметной, а ваш вид обнаружит нас раньше, чем мы успеем приблизиться к ним.

– Проблема только в этом?

– Да. Нам нужно до рассвета добраться до их лагеря за той горой. – Дарий указал за лес.

Я согласно мотнул головой и выпустил когти, впиваясь ими в стылую почву. Нити оплетали звериное тело, пока полностью не скрыли под собой каждый открытый участок, делая меня частью себя. Слиться с земными токами и стать незаметным для людей в обличье волка было сложно. Это сильно изматывало, но им не следовало знать подробностей. Один раз можно перетерпеть, а повторения такого безумства не потребуется.

– Ого! И никто не увидит бога? – Дарий помахал руками в воздухе, пытаясь нащупать меня.

– Пока я сам того не захочу, человек.

– Отлично, то, что нам нужно. – Он поправил свой меч на поясе и подошел к Маэль. – Не беспокойся, мы приведем его. Клянусь твоим дражайшим богом.

Дарий нежно провел пальцами по ее щеке и ласково улыбнулся. Я чувствовал, как нить его жизни тянется к Маэль. Но отсутствие обоюдной связи почему-то приятным теплом разлилось в груди. Снова меня посещали мысли, не свойственные богам, и их нестерпимо хотелось стряхнуть, как назойливых насекомых.

До горы мы шли без препятствий. При желании я мог даже отсюда узнать, сколько там людей, но предпочитал не рисковать применять силу, чтобы не разрушить кокон, скрывающий мой облик. Повстанцы, вооружившись самодельными копьями и погнутыми мечами, подозрительно оглядывались. Им явно не нравилось, что где-то рядом идет невидимый волк-исполин. Дарий возглавлял эту жалкую вылазку и недовольно хмурился каждый раз, когда под ногами кого-то из мужчин хрустела ветка. Вопреки переживаниям Маэль, я чувствовал, что из всех именно он будет тем, кто точно вернется. Такие души не погибают, они закаляются. Прочная нить его жизни мерно светилась. Если бы Дарий верил в богов, как Маэль, то насколько же прекрасная связь могла бы быть между нами?

Наконец умирающий лес остался позади. Оставалось не так много времени до момента, когда первые рассветные лучи озарят гору. Чем дальше, тем больше наша вылазка мне казалась глупой и бессмысленной.

Впереди нас ждало ущелье, но Дарий двинулся в обход – к подножию горы. Мы делали большой крюк, но ни у кого это не вызвало даже сомнения. Все беспрекословно следовали за своим лидером.

За очередным поворотом он остановился и махнул рукой, показывая, чтобы остальные пригнулись. Мне этого не требовалось, и я встал наравне с Дарием. Нас прикрывал небольшой выступ, и днем была велика вероятность, что людей бы заметили еще издали. А вот ночью их прекрасно скрывала тень от горы.

На небольшом пространстве у подножия расположился лагерь. В отдалении стояла палатка, которую охраняли двое мужчин в тускло поблескивающих нагрудниках. У самой горы сидели люди в кандалах и цепях. Их охраняли еще четверо. Я обреченно вздохнул, мы увидели далеко не всех – нитей жизни сияло намного больше. Мне не потребовалось прилагать усилий, чтобы рассмотреть их. У повстанцев не было шансов. Внезапно один из пленников рванул мимо охранников. Его руки оставались в цепях, но каким-то образом ему удалось снять кандалы с ног. Но что поразило меня больше, так это волнистые волосы цвета расплавленного золота, как у Маэль.

– Ион, – почти беззвучно прошептал Дарий.

Сомнений не оставалось, от стражи сейчас пытался сбежать ее брат. Он изменился и повзрослел с нашей первой встречи, так что я мог узнать его только по свету души и таким знакомым волосам.

Ион не успел даже выбраться из лагеря, как крупные мужчины схватили его за рубашку и, рванув ткань, опрокинули парня на землю. Самый высокий охранник с выступающим из-под короткого нагрудника животом снял с пояса плеть-многохвостку и передал ее напарнику, себе же оставил обычный кнут.

– Ах ты, собачье отродье. – Он с силой пнул Иона в живот, отчего тот согнулся и застонал. – Думал сбежать? А теперь все они поплатятся за это. Вагар, десять ударов.

Охранник стал разматывать свой кнут, пока напарник шел к остальным пленным. Первые удары и крики, разрывающие тишину, не заставили себя долго ждать. Запах крови коснулся ноздрей. Из палатки вышли еще двое мужчин с мечами. Дарий не отрываясь смотрел на Иона, а потом, как только мужчина занес кнут, с воплем кинулся из нашего укрытия. Остальные с криками последовали за ним. Все люди смешались в одну ужасающую кучу. Ночь наполнилась лязгом металла. Они наносили друг другу раны, стремясь убить противника, и захватчики побеждали. Лишь Дарий никому не уступал ни по силе, ни по владению мечом. Но я чувствовал этот запах в воздухе и оборванные нити жизни под лапами. Они проиграют и погибнут здесь, все – бессмысленно, в благородном порыве спасти. А я должен был просто смотреть, как и положено богу.

Семь лет…

Ни разу за эти годы я не видел того, что происходило сейчас. Ни разу не слышал молитв Маэль. Напрашивался только один ответ, и мне точно не хотелось думать, что он был правдой. Стоило вернуться и разобраться во всем без глупых домыслов. Но что делать сейчас?

Нить Иона дрогнула, и в следующий момент удар кнута пришелся ему по спине, разрывая тонкую ткань туники вместе с кожей. Его крик утонул в звуках сражения, а золотистые волосы запятнали брызги алой крови. Красная пелена заволокла взор.

«В следующий раз ты придешь уже к ее хладному телу».

Маэль.

Рассветные лучи объяли подножие горы пожаром. Я шел медленно и уверенно, сотрясая своей мощью землю. Шерсть на загривке встала дыбом, а из оскаленной пасти вырывался устрашающий рык вместе с облаками пара. Хвосты били по задним лапам. Все люди в лагере замерли, наблюдая за исполинским зверем, который сейчас больше походил на монстра из придуманного ими ада.

– Жалкие людишки, вздумали взять на себя роль богов и решать, кто достоин жизни? НЕ СМЕТЬ!

Я не пытался сдерживаться, и от моего рыка дрогнул сам мир. Но оцепенение длилось недолго. Мужчина, сражавшийся с Дарием, крикнул остальным:

– Бросайте этих недоносков и схватите чудовище, нам за его башку заплатят больше!

Захватчики с воплем бросились на меня, а один из них даже подобрал копье и метнул, целясь в волчью грудь. Но их жизни были уже обречены, с того момента как они решили посягнуть на жизнь бога. Я не думал вступать в бой, хотя мне и хотелось сейчас рвать их зубами – звериная кровь требовала беспощадной расправы. Когти впились в землю и легко вытянули нити их жизней, резко разорвав. Да, это было вмешательство, но они покусились на священное – бога!

Недостойные в мгновение упали замертво, как будто не сражались до этого в попытках отнять чужие жизни. Пленники и люди Дария ошарашенно молчали, но, сообразив, что им больше ничего не угрожает, радостно завопили. Лишь сам Дарий, поддерживая Иона, смотрел на меня не верящим взглядом.

– Бог! С нами бог!

– Древние боги вернулись, и они с нами!

– С нами Небеса! С нами Великий бог!

От их нитей исходила питательная сила, которая насыщала мой бездонный сосуд, и я, поддавшись порыву, поднял морду к небу и завыл, объявляя всему миру о своем присутствии, как и подобает Первому зверю и Первому богу, спустившемуся с Небес.

Глава 5

Лучи восходящего солнца скользили по мертвым телам, среди них были и люди Дария. Их сложили отдельно и сейчас пытались решить, как лучше поступить: закопать или унести с собой.

– Зараза.

– В отличие от богов, я не умею читать мысли. – Дарий встал рядом со мной. – Что ты имеешь в виду под словом «зараза»?

– Очевидную вещь, человек. Зачем вы закапываете тела в землю?

– А лучше оставлять их гнить на солнце?

– Глупцы, вы распространяете заразу в обоих случаях. Лучше предавать тела огню. Он очищает.

– Неплохая идея, стоит обдумать. – Дарий задумчиво потер подбородок и потом крикнул остальным: – Оставим их здесь, мы не можем задерживаться надолго. Они пали в битве за свободу – это честь.

Не успел я подумать, насколько абсурдно звучат его слова, как люди закричали в ответ:

– Честь! Честь! За свободу!

Дарий поднял вверх руку с мечом и повторил:

– Жизнь за свободу! А теперь позаботьтесь о раненых и соберите оружие. Живее.

Люди стали суетиться и разбились на две небольшие группы. Одни спешно обыскивали тела врагов, забирая мечи и доспехи, а также провизию и одежду из палатки. Другие перевязывали разорванной, грязной тканью пострадавших от плети. Неужели они не понимали, что это тоже приведет к заражению? Неудивительно, что столько людей гибли от болезней и распространяли их по земле. Гниющие трупы на солнце и открытые, не обработанные раны. Они обрекали себя на смерть каждым своим решением.

– Ты смог бы их вылечить? – Дарий вопросительно посмотрел на меня.

Я лишь фыркнул и направился к лесу, расположенному у подножия горы. Несмотря на смену сезонов, нужная трава еще должна была расти здесь, а точнее, ее корни. Поиски не заняли много времени, стоило лишь чуть-чуть влить силу в землю, и под лапами распустились большие зеленые лопухи.

– Ты и на такое способен? – Дарий последовал за мной и теперь внимательно наблюдал за каждым действием. – Полезно быть богом, но не проще ли их просто исцелить?

– Много болтаешь, человек. Я не должен залечивать ваши тела. Они не принадлежат богам. Возьми эту траву и, растерев в кашу, приложи к ранам, а уже потом перевязывай. Загноения не будет, и кровь остановится быстрее. Иону понадобится больше травы.

Я развернулся, чтобы вернуться, но оклик Дария заставил удивленно остановиться.

– Спасибо тебе, бог.

– Нэим. Третий бог.

– А мне вот кажется, что первый. – Дарий ухмыльнулся и нагнулся, чтобы сорвать большие зеленые лопухи.

Возможно, Маэль была права и в нем было что-то хорошее.

Тень от деревьев падала на меня, создавая небольшое укрытие от посторонниих глаз. Я не желал праздновать с людьми их победу и собственное поражение как бога. Следовало уйти, привести мысли в порядок и разобраться во всем. Но кое-что держало здесь, и сейчас эта причина шла мне навстречу, озаряемая яркими лучами. Прекрасное создание. Ей не требовались слова, Маэль просто крепко прижалась к моей груди, зарываясь пальцами в мех. На краткое мгновение тревога уступила место блаженному спокойствию. Удивительно, как одно присутствие чистой души могло повлиять на бога. Даже запах от нее исходил особенный – тонкий аромат цветов, согретых солнцем. Прикрыв глаза от удовольствия, я позволил себе расслабиться и допустил огромную ошибку. Слова Маэль, прозвучавшие у меня в голове, заставили лапы подогнуться.

– Я приношу в дар великому Древнему богу Нэиму свою душу.