Сделав рывок к Сергею, я оказался между ним и главой Панд, окружил заражённого мужчину энергетическим куполом, одновременно блокируя, проигнорировав то, что он и так был скован, и защищая Сергея от возможного нападения со стороны Рудольфа.

Обернувшись к старику, держащему над головой меч, я увидел, что его руки дрожат, а на лице испарина. Мне также показалось, что я заметил следы слёз, но уверенности в этом не было.

Желая получить ответ на заданный ранее вопрос, я снова обратился к нему, при этом наполнив голос сталью:

– Что тут происходит? Отвечай!

Сфокусировав на мне взгляд, суровый наёмник, глава не самого маленького отряда, переживший за свою жизнь множество лишений и испытаний, начал мямлить:

– Мы были недостаточно готовы.

К этому моменту он опустил двуручник на уровень груди. Я же, игнорируя железку, сделал шаг, приблизившись практически вплотную, и приказал:

– Соберись!

Дополнительно я хотел наградить его бодрящим заклинанием, чтобы порция боли вместе с жизненными силами вернула ясность его рассудку. Но когда моя рука почти достигла его плеча, я был вынужден отдёрнуть руку. Хотя Рудольф не попытался атаковать либо сделать ещё что-нибудь безрассудное, но мои инстинкты сигнализировали о возможной опасности.

Отступив на шаг, я с подозрением рассматривал стоящего передо мной человека, пытаясь понять, чем немаг способен мне навредить. И пока Рудольф закрыл глаза, явно собираясь с мыслями, я зацепился взглядом за меч в его руках. В двуручнике, даже с помощью магического зрения, усиленного родовым даром, я никак не мог обнаружить маны или других магических проявлений.

Тем не менее именно от него исходила опасность. Не успев принять решение, что делать с очередной аномалией, я был вынужден переключиться, так как глава Кровавых Панд наконец-то взял себя в руки и начал рассказ:

– Несколько дней назад ко мне обратился Арог, сказав, что надо уменьшить территорию базы и заняться укреплением обороны. На вопрос, зачем всё это, он ответил, что у него предчувствие беды, и если хочешь выжить, то лучше перестраховаться, чем потом стать духом и стенать о своей глупости.

Я слушал внимательно, и хотя Рудольф решил зайти с самого начала, не стал его перебивать, так как без этой информации мне не обойтись, а судя по состоянию Сергея, пять или десять минут тут уже ничего не решат.

– Посоветовавшись с Сергеем и пришлыми магами, мы согласились перестраховаться. Работы начались почти сразу. В итоге до сегодняшнего дня я думал о том, какой глупостью занимаются мои люди, но всё оказалось наоборот. Мы недооценили угрозу.

Казалось, собравшийся с силами человек, прямо сейчас сорвётся и снова упадёт в преддверие вод отчаяния, но Рудольф лишь на миг застыл и потом продолжил с печалью в голосе:

– Арог предупреждал не выходить за пределы базы, перекрыть все выходы, но мы на это не пошли, продолжая отправлять патрули. Пусть ворота и закрыли, но обычную верёвку никто не отменял, – старик мрачно усмехнулся, – только вот надо было до конца прислушаться к чёртовому магу. Тогда бы не было столько смертей, и он, – Рудольф окончательно опустил меч и указал на закованного человека, – не стал бы таким.

Пока что слова главы Кровавых Панд не произвели на меня сильного впечатления, смущал лишь один момент с предчувствием беды Арога, но этот чувствительный маг находится в зоне досягаемости, так что возможность расспросить его у меня ещё будет.

Впрочем, Рудольф в своём рассказе подходил к важному моменту. Хоть я уже и догадывался, что произошло с Сергеем, но должен был услышать подтверждение. Старик же тем временем замолчал, поэтому я был вынужден его поторопить.

– Говори уже, что с ним произошло.

Продолжая смотреть на своего старинного друга, он произнёс:

– Командир патруля забыл групповой пропуск. Как это произошло – не знаю. Лог был опытным наёмником и одним из старожилов, но это уже неважно. Он мёртв, как и все, кто пошёл с ним.

Нахмурившись, я пытался понять, при чём здесь какой-то пропуск, а Рудольф, чьи губы расплылись в печальной улыбке, продолжил:

– Серёга же, заметив это, решил лично передать Логу пропуск. Одновременно и помочь подчинённому, и высказать ему всё, что о нём должен думать строгий командир после подобной оплошности.

Воткнув так сильно настораживающий меня меч в землю, старик опёрся на него.

– Не знаю зачем. Может, Серёга хотел развеяться или его так решила покарать судьба, но увидев, что Лог покинул базу, он не окликнул его, а сам воспользовался верёвкой и вышел за пределы защитного периметра. Именно в этот момент прогремел сильнейший взрыв, а следом пришла ударная волна.

Так, про последствия прорыва хаоса мне лучше послушать отчёт мага. Сомневаюсь, что Рудольф смог понять что-нибудь важное. Тем не менее прерывать его не стал.

– Несмотря на укреплённую защиту, внутри базы многие потеряли сознание. Немало рук и ног было сломано, но никто не погиб, а дальше я активировал тревогу, и через десяток секунд мне доложили о том, что Сергей находится снаружи.

Улыбка, пусть и печальная, покинула лицо боевитого старика, а его пальцы побелели – так сильно он сжимал рукоять двуручника.

– Сергей успел отойти недалеко, но из зоны защиты вышел, хоть потом и отлетел к стене. Когда мы его достали, Арог вместе с Алисой потребовали убить его, так как он был заражён. Поступить подобным образом в тот момент я не мог. Затем я дал слабину и, переложив ответственность на Арога, попросил его наложить на Сергея заклинание оков. Сам же, достав меч, ждал момента, когда магия перестанет сдерживать уже не человека, а монстра, после чего я подарю Сергею освобождение через смерть.

Закончил свой рассказ Рудольф уже без тени слабости, готовый совершить то, о чём говорил. Я слегка обрадовался возвращению главы Панд к почти нормальному состоянию, но был вынужден проверить его стойкость.

– Почему просто не убил, зачем продлевал его страдания?

Правда, ответ меня не то чтобы убедил, но дополнительно напомнил о том, насколько плохо я забочусь о преданных мне людях.

– Я верил в то, что его господин придёт и спасёт человека, который доверил ему всего себя. Точнее, в то, что такой вариант реален и лучше выждать, насколько это возможно.

В словах Рудольфа лишь глупец не нашёл бы претензии и вызова, но я не обиделся. Перед тем как приступить к Сергею, я из любопытства указал на меч и сказал:

– Я запомню твои слова. Что это за меч?

Скривившись от того, что я поменял тему разговора, он ответил:

– Подарок, его подарок. – Чуть смягчив голос, старик кивком указал на купол, внутри которого бился в путах Сергей. – Его род когда-то принадлежал к аристократии, это, – он постучал ладонью по рукояти меча, – одна из немногих вещей, доставшихся ему в наследство.

Тратить ещё больше времени на непонятный меч, пусть к нему меня и влекло сильное любопытство, я не мог – выделенное на разговор время истекло.

– Не мешай.

Сказав это, я повернулся спиной к Рудольфу, одновременно окружая себя и Сергея энергетическим куполом, при этом снимая аналогичный с закованного человека. Развеивать оковы пока было рано, но требовался контакт с телом для улучшения эффективности сканирования.

Ранее от рыка, источником которого являлся мужчина, меня отделял барьер, теперь же я прекрасно слышал звуки, полные боли и гнева. Подобное сопровождение мне не очень понравилось, к тому же оно могло помешать концентрации. Кроме того, я не видел смысла в мучениях Сергея, а поэтому использовал на нём заклинание паралича, мысленно попинав себя за то, что не догадался использовать это заклинание сразу, как только оказался в палатке. Оно не способно замутить сознание, а значит, не помешает мне при изучении произошедших с мужчиной изменений, но хорошо блокирует импульсы тела, мешая человеку управлять собой, а заодно и получать болевые ощущения.

Опустившись на пол рядом с головой вверившего мне свою жизнь человека, я обхватил его виски ладонями и активировал сканирующее заклинание, не пожалев на его усиление энергии Янтарной Плоти. В обычной ситуации применять то, что являлось кристаллизованным хаосом, чтобы ввести его в тело своего союзника, я бы не стал, но Сергей уже был заражён, и, судя по его пылающим фиолетовым светом глазам, заражение нельзя было назвать слабым.

Получив ответ от плетения, я застыл. Дело в том, что меня поразило, насколько сильно первозданный хаос проник в тело, а главное, уже смог изменить Сергея. Осознавая полученную информацию, я не представлял, почему он до сих пор сохраняет человеческий облик, тогда как большинство его внутренних органов уже нельзя отнести к тому, чем обладает обычный человек.

Как ни странно, меньше всего пострадал его мозг и астральное тело. Видимо, благодаря этому мутациям задавались какие-то рамки. Но всему есть предел, и скорее всего, в ближайшее время последние очаги его сознания будут уничтожены. После этого развеется его энергетический аватар, следом исчезнет неосознанный контроль мутаций, и он превратится в одного из монстров подземелий.

Пытаясь взглянуть на всю картину происходящего целиком, я понимал, что остановить и обратить весь процесс вспять не в моих силах. Я был бессилен. В этой ситуации пасовали даже знания, вложенные в меня. Я не мог вспомнить не то что способа его лечения, а даже описания подобного случая.

Конечно, в мире всегда можно найти тех, кого покинула удача. Он пострадал от хаоса, получив на память мутацию, но все известные мне случаи не были схожи с тем, чему я стал свидетелем. У Сергея были не просто мутации на уровне органов, нет, он менялся полностью. Кровь, кости, мышцы – всё претерпело изменения, которые уже нельзя было обратить. При этом астральное тело оставалось почти нормальным, а значит, и десять основных, пусть сейчас и спящих меридианов до сих пор помнят его как человека.

Рудольф неожиданно отреагировал на моё оцепенение:

– Как понимаю, его надежды тщетны.

В его словах не было ни намёка на вопрос, лишь сожаление о не оправдавшихся надеждах друга.

Внешне я проигнорировал его слова, но на самом деле они меня слегка задели. Не то чтобы я сильно волновался о подобном. Несмотря на мой официальный возраст, в этом мире равнявшийся восемнадцати годам, в действительности он таковым не являлся. Конечно, слияние личностей меня изменило, и последствия этого сказывались до сих пор, но не на сей раз.

Однако обвинение Рудольфа вывело меня из ступора, после чего я взбодрился и принял решение. Раз не получается вернуть Сергею нормальное человеческое тело, то почему бы не направить мутации в нужное русло? Тем самым разрушив его до конца, а на пепелище возродить в новом виде.

Задачу, которую мне подкинул разум, любой мало-мальски опытный маг, не раздумывая, назвал бы бредом, а вот кто-нибудь уровня архимага решил бы, что это вызов его мастерству.

Проблема была в том, что я по большей части являлся сосудом знаний, которые мог применять, но не слишком сильно видоизменять. А то, что познал традиционным, так сказать, честным путём, не очень подходило для успешного выполнения задуманного. Впрочем, когда заканчиваются известные способы, а жизнь доверившегося тебе человека висит на волоске, вариант дать умереть означает струсить, чего я никогда не смогу себе простить.

Мысли промелькнули в голове со скоростью молнии, и неожиданно меня охватило чувство, очень схожее с вдохновением. Я уже действовал. Изъял из перстня почти всю энергию Янтарной Плоти. Из-за этого внутри защитного купола воздух сгустился до состояния киселеподобной массы. К счастью, для мага пятого круга нехватка воздуха некоторое время была не критична. Ну а чтобы навредить Сергею в текущем его состоянии, думаю, потребуется очень сильно постараться.