Мы снова оказались в космосе, на этот раз намного дальше от Марога. Иллюзия, созданная стариком, продолжала изменяться. Я увидел, как со всех сторон к планете Марог без перерыва движутся потоки серой эфемерной энергии.

– Ответ на это является самым важным в истории о правителе мира. Всё дело в том, что правитель, как и следует из его титула, владеет силами лишь одного мира, а вот существа, отмеченные меткой судьбы, могут стать проводниками силы всего мироздания! На краткий миг подчинить себе невообразимую мощь, состоящую из частиц бесчисленного множества миров!

Возникла пауза, рассказчик запыхался. Не знаю, как это возможно с неодушевлённым созданием, по сути, являющимся инструментом, созданным руками древнего мага, но выглядел старик именно так.

В наступившей тишине я не стал молчать, решив слегка поторопить его:

– Раз метка судьбы обладает такой властью и могуществом, то зачем всё остальное? Зачем подготовка? Зачем союзники? – Затем слегка отклонился от истории старика, вернувшись к реальности и своей судьбе. – Да и не чувствую я в себе связи с мирозданием.

Сгорбившийся старик вдруг резко расправил плечи, его глаза вспыхнули фанатичным огнём, и он, еле сдерживаясь, произнёс:

– Подожди, подожди, мы почти подошли к настоящему, но перед этим стоит осознать прошлое!

В целом я был не прочь узнать завершение истории про правителя мира, но резкое изменение настроения старика мне не понравилось.

– Когда Безымянный осознал, кто он и какими возможностями обладает, когда понял, что у остальных метки судьбы находятся в спящем состоянии, тогда он решился напасть, но перед этим уже создал совет древних. Безымянный предполагал, что они смогут объединить метки судьбы, а значит, и силы, но из этого ничего не вышло. В совет же могли вступить лишь те, кто обладал меткой и одновременно силой. Поняв бесполезность союзников, Безымянный не отказался от своего плана, он впитал в себя силу мироздания и атаковал правителя мира, после чего умер.

Ближе к середине рассказа я примерно предполагал, куда именно клонит старик, поэтому стоило ему косвенно подтвердить мои домыслы, как я спросил.

– Умер?

Огонь в его глазах к этому времени почти исчез.

– Да, не существует человека, способного выдержать столь великую силу. Любой, кто решит её использовать, умрёт. – Глядя мне в глаза, он продолжил, медленно проговаривая слова: – Почти любой.

Это был первый раз с начала разговора, когда старик столь явно начал играть словами. Я не выдержал и довольно резко произнёс:

– Не стоит затягивать, мы не в театре, и нагнетать дальше нет смысла, я и так тебя внимательно слушаю. Ну же!

– Тени!

Его глаза вновь вспыхнули. Ненависть сквозила в его крике. Казалось, каждая клеточка, каждая частичка этого, по сути, неживого существа пропитана ненавистью к одному-единственному слову «Тени».

– Безымянный выиграл битву, но война идёт до сих пор. Мститель решил выжить, он попытался использовать столько сил, чтобы хватило победить, но при этом не сжечь свою душу. Ему почти удалось. В итоге осталось два полутрупа. Один практически полностью утратил власть над миром, второй частично потерял связь с мирозданием.

Я догадался, к чему он клонит, и перевёл взгляд на место, где мне показывали теневую планету, а старик продолжал:

– В момент поражения и победы они поняли друг друга лучше любых возлюбленных. Оказалось, что их многое связывает. Оба хотят жить, оба являются злобными мстительными монстрами, уже не имеющими ничего общего с людьми. И тогда они объединились, соединили свои искалеченные сознания, чтобы благодаря осколкам старых сил породить мир Теней.

– У них получилось.

Я не спрашивал, я утверждал. Слова сами вырвались из меня, а количество вложенной мною в них ненависти практически не уступало стариковской.

– Да, у них получилось, но Марог отверг их до того, как мерзкое творение окутало мир. Марог выкинул их за свои пределы. Пусть бессознательный мир и не был способен напасть напрямую, но откинуть мерзкое порождение больных рассудков вовне ему хватило сил. К тому же оставались другие носители метки судьбы, которые после исчезновения магических оков стали свободными. Безымянный понимал, что не готов к прямому противостоянию и поэтому принял изгнание. Но последнее – это лишь догадки, в том мире, – старик указал рукой на теневую планету, – никто из живых не был. Нам также неизвестно, новое ли это существо или кто-то из двух чудовищ взял верх.

Не глядя на старика, задал ему вопрос, ответ на который и так известен, но я должен был услышать его от кого-то ещё, помимо своего сознания.

– И теперь они хотят вернуться обратно?

Я не смотрел на старика, но был уверен, что сейчас его лицо исказилось в безумной улыбке. Пауза длилась не более двух секунд, после чего старик, выплёвывая слова, прокричал:

– Верно. Но в твоей власти помешать их планам и окончательно уничтожить Теней!

Глава 3

Чтобы не ответить слишком резко, я поднял руки и начал тереть кожу в области висков, как будто втирая масло. Сам я подобным никогда не занимался, но видел эту практику у некоторых чересчур эмоциональных личностей ещё в своём мире. Они, конечно, использовали для этой процедуры специальный состав, но мой мозг решил, что следует хотя бы попытаться выполнить механические действия, а масло или лишь воздух я использую – это уже вторично.

В общем-то помогло. Во всяком случае, перед тем как обратиться к собеседнику с гневной тирадой, я унял вырывающиеся из меня эмоции. Однако пусть вспышка и прошла, моё недовольство никуда не делось.

Открыв прикрытые чуть ранее глаза, я выпрямился, посмотрел в глаза старику, который продолжал скалиться, и уже после этого начал задавать ему вопросы, постепенно распаляясь.

– Давай подытожим. Во-первых, существует совет людей с такой же меткой судьбы, как и у меня, но при этом за все прошедшие тысячелетия они не смогли победить. Во-вторых, события, о которых ты повествовал, произошли очень давно, однако лишь сейчас ответственность за разгребание древних проблем возлагается на мужчину, чей физический возраст не превышает двадцати лет. Я всё правильно понял?!

От моих слов, а главное, интонации, огонь безумия в глазах старика потух, но решимость и вера в свою правоту никуда не делась.

– Ответь, разве ты не желаешь уничтожения Теней, чтобы они больше никогда не были в состоянии вторгнуться в Марог?

– Я? Да, я желаю этого, но ты предлагаешь мне слиться с мирозданием, уничтожить врагов и при этом умереть самому. Не находишь, что в моих планах на жизнь есть место чему-то большему, чем смерть ради мести?!

Разумеется, старик не мог знать о том, что у Теней передо мной долг. Но он так вёл разговор, что когда я сказал «мести», мне показалось, что он понимает, а возможно, даже знает о моём прошлом. Ответить самому себе на вопрос, как такое может быть. я не мог, да и эмоции в этот момент меня охватывали слишком сильные. Поэтому я оставил эту мысль, как и множество других.

Старик же тем временем снова взмахнул рукой. Мир вокруг изменился, мы снова оказались рядом с каким-то городом. Была ночь, освещением служили лишь звёзды. Поблизости от города раскинулось поле, в центре которого прямо сейчас проходила неприятная моему сознанию встреча. Три Тени с одной стороны и двенадцать людей с другой. О чём они говорили, слышно не было, но сгусток воли основателя не просто так изменил иллюзию, поэтому молчание не продлилось долго.

– Ты молод, но уже не хочешь рисковать своей жизнью и связями с дорогими для тебя людьми ради победы над врагом целого мира. Так почему ты думаешь, что существа, прожившие не одну тысячу лет, согласятся прервать своё существование, особенно если можно договориться?

Глядя на то, как вокруг Теней и людей появляются всполохи магической энергии, как они выстраиваются в трёхмерную печать, после чего всё больше и больше расширяются в стороны, занимая уже никак не меньше нескольких километров, я сжал от злости кулаки, после чего произнёс:

– Значит, древние развалины не захотели исправлять свои ошибки. – Взяв небольшую паузу, продолжил: – В чём суть договора?

– Примерно раз в пять тысяч лет совет древних будет создавать щель, через которую Тени в силах проникнуть в Марог и влиять на него. Однако их влияние ограничено договором. Лишь трое разумных будут в их власти, и то лишь после добровольного согласия принять Тень в себя для осуществления своих желаний.

Вспоминая прошлое, Георга, себя, я никак не мог вспомнить проявления третьей Тени. Раз кукловод оказался настолько далеко, то почему же я не могу вычислить хотя бы третьего? Да и к чему тогда он стремился, раз не участвовал в последней битве?

– Цель этих трёх кандидатов – расширить щель?

– Нет, люди будут исполнять свои желания, к тому же это лишь начало договора. На самом деле в совете древних на тот момент были пусть и трусы, но не глупцы, поэтому они смогли придумать довольно оригинальное решение, к тому же убедив Теней принять его.

– Так в чём же суть?!

Эмоции вновь вырвались из меня в виде более грозного голоса, но старика подобное нисколько не расстроило. Даже наоборот, мне показалось, что подобной реакции он от меня и ждёт.

– У каждого из троих своя судьба. Один станет злом, второй добром, а третий будет судьёй и тем, кто должен изначально выбрать двух других, а после сделать так, чтобы они добровольно приняли Теней. В итоге если побеждает зло, то Тени становятся сильнее и их влияние на наш мир немного усиливается. Впрочем, чтобы бывший хозяин мира вместе с бывшим главой совета древних вернулись в Марог, им надо победить десять раз.

– Поэтому совет древних не волнуется, ведь у них есть пятьдесят тысяч лет. Можно же просто переложить ответственность на следующие поколения, я прав?

– Да.

Старик ответил нисколько не смущаясь, хотя сам раньше входил в состав совета древних.

– Тогда почему я должен переживать, если до меня все просто отстранялись от этой проблемы? Зачем мне решать её ценой своей жизни? Или ты хочешь сказать, что на этот раз наступает время последней, десятой битвы?

Покачав головой, сгусток воли основателя, немного растягивая слова, произнёс:

– Сомневаюсь. Далеко не каждый раз Теням удавалось выиграть. Ведь даже если с их помощью побеждает добро, то они проигрывают битву, в итоге довольствуясь лишь тем, что забирают души троицы в свой извращённый мир Теней, а это незначительное усиление. – Вернув своему голосу привычную для меня скорость, он продолжил: – Что касается того, зачем это лично тебе, то я не просто так оставил кристалл в наследство – мне было видение…

Я не смог сдержаться и чуть ли не прорычал:

– Очередное пророчество, как же это меня достало!

Старика моя реакция почти не тронула, лишь небольшая тень улыбки промелькнула на его лице и столь же быстро испарилась.

– Ну а как ты думаешь, зачем мне всё это? – Он указал на демонстрируемую им иллюзию, где в этот момент заключался судьбоносный договор, после чего обвёл руками всё пространство вокруг. – Основатель был членом совета древних, но покинул его, не смирившись с тем, что рано или поздно Тени победят. Пусть пройдёт эпоха, но они вернутся в Марог, а он этого не желал. К твоему сведению, выйти из совета не так просто, ведь это означает, что человек, отмеченный меткой судьбы, перестанет соблюдать договор и, следовательно, становится опасным уже для остальных членов совета. Разумеется, без какого-либо пророчества совершать такой поступок никто не будет, согласись?

В его словах действительно была истина. Для существа, взобравшегося на вершину мира, добровольно упасть вниз без стопроцентной веры в то, что в будущем это принесёт результат, было равносильно бессмысленному самоубийству.

Вздохнув, я вновь сосредоточился на голосе старика, одновременно обратившись к нему:

– Пусть будет так. Продолжай.