– Рассказывать обо всём нет смысла. Главным в видении было то, что появится наследник основателя, который будет ненавидеть Теней и ему представится возможность их уничтожить.

Судя по всему, полный образ пророчества мне не покажут. Что ж, ладно.

– Из этого не следует, почему я соглашусь участвовать в подобном?

– Всё дело в том, что на тебя пал жребий, ты станешь тем, кто возглавит добро.

– То есть стану марионеткой Теней в любом случае. А как же возможность отказаться?

Сказано это было больше не для старика, а для самого себя. Я вспоминал свой мир и, если верить тому, что я сегодня узнал, выходило: у меня и не было выбора, я не мог тогда отказать Тени. Всё предрешено, а если точнее, подстроено.

Настроение резко опустилось на совсем уж низкий уровень. До точки безразличия к собственной жизни оставался один шаг, но я успел на миг задержаться перед этой границей и осознать, куда ведут меня мои умозаключения, вернее, эмоции. А когда осознал, то смог развеять апатию. К сожалению, силы на это я получил не из счастья, радости или веселья, а из злости, гнева и раздражения на самого себя. Но в этом случае главное – результат. Я перестал падать в эмоциональную пучину, а мозг наконец-то снова заработал в правильном направлении, став искать возможности, как избежать того, что, по мнению многих, нельзя изменить.

– Я не верю, что меня вот так просто утащат в мир Теней или будут преследовать. Если хорошо спрятаться и, следовательно, автоматически отказаться, то я переживу время, пока открыта щель, после чего продолжу жить, как раньше.

– Утащить действительно не смогут, но жить, как раньше, не получится. Видишь ли, в чём дело. Каждый раз когда начинается новый раунд этого абсурдного театра, происходит одно и то же – начинается война. И если добро не успевает победить вовремя, то война захватывает весь мир. А согласно договору, совет древних вмешается только после завершения противостояния. Поэтому если ты и выживешь, то возвращаться будет некуда, скорее всего, не сможешь защитить близких и останешься один. Живой, но совсем один. Ведь место воина добра не будет пустовать, видение может ошибиться, но в этом случае Тени всё равно найдут подходящего человека.

Перспектива, нарисованная стариком, не сильно радовала, скорее, вгоняла в тоску, но и согласиться с ним так сразу я не мог.

– Я придумаю, как мне избежать судьбы, которую ты мне пророчишь.

В моих словах была вера, но, к сожалению, не в то, что так и будет, а в то, что я действительно не пущу всё на самотёк, а буду бороться до конца.

– Главное, помни, когда окончательно активируется метка судьбы, тебе нельзя будет физически контактировать с другими её владельцами, а когда к тебе придёт Тень и предложит силу, согласись её принять. Если к тому моменту твоя метка судьбы уснёт, ты просто умрёшь. Именно через Тень ты и сможешь нанести удар напрямую по врагу! Ты…

Он говорил ещё много чего, но слушать его сейчас я был уже не в силах. Мне следовало о многом подумать, а главное, как вообще относиться к этим знаниям: верить или нет? Вернуться же внутрь кроваво-красного кристалла я ещё успею.

Я разорвал связь с древним артефактом как в прошлом, в своих воспоминаниях, так и в настоящем. Мой ученик выбрал именно этот момент, чтобы побеспокоить меня.

* * *

Почувствовав приближение мага, я прервал медитацию и за миг до того, как человек появился на крыше башни, перевёл взгляд в его сторону. Стоило новоприбывшему заметить, что обнаружен, как он быстро, но с уважением произнёс:

– Учитель. – Ученик глубоко поклонился, после чего выпрямился и чуть дрогнувшим голосом закончил: – Началось.

В этот момент в моей душе что-то оборвалось. Где-то там, в глубинах размышлений, за ворохом переживаний после общения с частицей древнего мага висел груз, который держался на не таких уж крепких верёвках. Сейчас же они порвались.

Поднявшись на ноги, я на миг замер, наслаждаясь ледяным северным ветром, его беспощадной, но такой знакомой силой, после чего обратился к ученику:

– Арек, ты уже активировал артефакт связи?

Да, моим учеником являлся Арек Даола, тот самый парень, что когда-то признал долг жизни, обратив его в клятву. При первой встрече после начала катаклизма я хотел взять его в ученики, но считал, что у меня не будет на это времени.

Однако ситуация изменилась. Времени, конечно, больше не стало, скорее наоборот, но потребность в том, кто в случае моей смерти сможет передать моему наследнику некоторые специфические знания, возросла. И мать в этом случае не являлась панацеей, материнский инстинкт может не позволить Ане обучать сына так, как того требуют традиции рода Берильских. А Сергей Волков не являлся магом, так что кандидатур, помимо Арека, было не очень-то много. Во всяком случае, таких, которые подходили по самому важному параметру: верности.

Кроме того, был ещё один немаловажный момент. Род Даола оказался практически уничтожен. Остались только Арек, его младшая сестра и их прабабушка. Собрав информацию о живых родственниках парня, я понял, что он больше ни от кого не зависит, а значит, меньше шансов случиться событию, когда родственные чувства перевесят клятву, данную мне.

– Да, как только информация подтвердилась, я выполнил всё согласно инструкции, отправившись искать вас, учитель.

– Правильно. Что ж, тогда не стоит медлить.

Мысленно обратившись к древнему артефакту рода Гофманов, я с его помощью открыл портал и вместе с учеником переместился в зал с чашей-картой. В то же время все маги рода Гофманов пятого круга и выше уже получили сообщение со срочным приказом явиться в Кандерн для участия в военном совещании.

Привлекать Алису Звако и других союзников, имеющих своих представителей в Кандерне, я не стал. Следовало сначала разобраться, что именно происходит.

То, что Арек высказался так, как будто я уже всё знаю, было не совсем корректно. Я предупреждал его лишь о том, что в ближайшем будущем начнётся магическая война. Кто именно будет противником, а кто союзником в грядущих тёмных временах, мне так и не удалось до конца выяснить.

Постепенно в зал прибывали маги. Почти сразу явились старейшины, но не все. Людвиг задерживался. Его пришлось ждать шесть минут. Когда же он прибыл, взгляды всех присутствующих сосредоточились на мне и вставшем рядом Людвиге, но мы молчали. Однако мы не просто стояли. Каждый из присутствующих взял по планшету, на которые выводилась вся актуальная информация.

Через минуту портал открылся, и из него вышла моя жена – глава рода Гофманов. Пока она шла в мою сторону, я обратился к ней через связывающую нас нить. Эта способность пробудилась после того как Аня забеременела, из-за чего наша связь перешла на новый уровень.

– Началось то, что предсказывал твой дедушка.

От этой новости Аня не изменилась в лице, она уже привыкла исполнять роль главы и не позволяла себе подобных промашек. Взяв из рук подошедшего к ней мужчины планшет, она встала рядом со мной и стала делать вид, что знакомится с информацией. Я же тем временем вводил её в курс последних событий, которые сам узнал недавно.

– Государству Данголе удалось создать проход в куполе, хотя, возможно, это не их заслуга, им позволили так сделать. Мы не знаем, имели ли они связь со своими землями, потерянными из-за катаклизма, или нет, но для них всё складывается удачно. Партизаны частично подготовили почву для вторжения, поэтому уже через день они укрепятся в том районе и продолжат наступление. Звако пока бездействуют, правящий род тоже. Новая коалиция зелёного будущего тоже не реагирует. А вот Тихомир удивил, он вновь окружил академию куполом и сомневаюсь, что в ближайшие месяцы мы его увидим.

– Моё видение говорит об обратном.

Так мы общались не первый раз, но пусть это и было удобно, в обычной жизни мы к такому не прибегали. Поэтому сложилось так, что в данном формате мы разговаривали именно на публике, и в этот момент Аня отбрасывала эмоции, стараясь бесстрастно анализировать всё происходящее, поэтому её ответы и вопросы всегда были немногословными.

– Тогда, возможно, это отвлекающий манёвр. Или мы плохо определили временной отрезок, в течение которого будет длиться война. В таком случае возможно всё.

– Цели Данголы?

– Неизвестны. Но если хотя бы одна из сил Люнеса к ним присоединится, они вполне будут в состоянии, точнее, могут подумать, что в состоянии захватить Люнес целиком.

– План?

– Выжидаем, до нас им ещё далеко. Конечно, если они не воспользуются порталами.

– Для переноса целой армии нужен очень стабильный портал.

– Да, но выбросы хаоса уже давно не происходили, а то, что было, либо рассеялось, породив опасных созданий, неспособных создавать пространственные колебания, либо зачищено мною. В общем, у них есть возможность использовать порталы, но воспользуются ли они ею или нет, этого пока сказать нельзя.

– Поняла.

У верхушки Гофманов сложилось мнение, что я управляю родом, но всё было не совсем так. В каких-то важных или срочных вопросах я мог отдать приказ, однако старался этого не делать, позволяя жене быть самостоятельной. Иногда это смотрелось слегка неправильно, особенно когда она была беременна, но так я немного подготавливал её к своему возможному отсутствию в будущем в связи с моей преждевременной кончиной.

Тем не менее не только Аня должна чувствовать себя лидером, но и все остальные обязаны видеть её в этой роли. Поэтому, что касалось образа главы, то, невзирая на неверие большинства окружающих, я продолжал настаивать на своём. Из-за этого сейчас к собравшимся обратился не я, а Аня, глава рода Гофманов.

Когда Аня сделала это, приблизившись к чаше-карте, все остальные присутствующие отошли на несколько шагов назад. Аня развернулась и поочерёдно поймала взгляд каждого ответившего на зов мага. Не все успели прийти, но основной костяк рода уже был здесь, и откладывать обращение главы не имело смысла. Закончив ставший традиционным ритуал, она обратилась к собравшимся:

– Катаклизм произошёл почти два года назад, и мы привыкли к его последствиям. Монстры почти не беспокоят наши территории, благодаря нашим защитникам, – кивок в стороны старейшины Олофа, который был ответственным за оборону границ. – Стараниями других уважаемых членов рода мы решили множество насущных вопросов – заключение союзов, еда, одежда, досуг, многое другое. – Перечисляя, Аня кивала в сторону то одного, то другого мага, тем самым показывая, что их заслуги не забыты. – Но теперь перед нами возникла новая проблема, и хотя сейчас она может показаться обыденной – мы сталкивались и с более страшными вещами, – я прошу вас отнестись серьёзно к начавшимся сегодня событиям и быть готовыми к войне, полномасштабной войне на уничтожение.

Тем временем я посматривал по сторонам. До этого момента, да и после слов их главы, у многих на лицах была лишь расслабленность. Присутствующие в большинстве своём не считали новость о начале войны с соседним государством несущей опасность лично им. Люнес – немаленькая страна, до территорий, подвластных Гофманам или нашим основным союзникам Звако, армии Данголы просто так не дойти.

Закончив с вводной частью, Аня перешла к раздаче указаний согласно нашему плану, вернее одной из его вариаций, так как точного знания будущего у нас не было, лишь обрывочные видения Ани и части её родственников.

– С этой минуты все боевые формирования рода переходят в состояние повышенной готовности! Контроль над обычным населением повысить. Отменить массовые мероприятия, ввести комендантский час. Оповестить союзников о возможных проблемах. У них наверняка возникнут вопросы. Тут храним молчание или говорим, что это секретная информация. Звако я сообщу лично, пусть Алису вызовут в мой кабинет. Вопросы?

Глава 4

– Как тебе зрелище?

Арек был краток.

– Пугающе.