– Эльфы, кто обещал мне присматривать за Ушастиком? – строго спросила у братьев. – Чья сейчас очередь?

– Его! – они ткнули друг в друга пальчиками.

Вздохнула. Кто бы сомневался!

– На, – сунула магического хулиганчика Черуту в руки. – Будешь его нянькой.

– Почему я? – опешил он.

– Потому что я тебя поцелую, если это хитропопое хвостатое доберется до места назначения!

– Идет! – дракон ухмыльнулся и крепко прижал к себе тушкана. – Попал ты, ушастый.

– И ты попаль! – отозвался тот.

– Тоже верно, – пробурчал Черут. – Может, тебя привязать как-то?

– Бесполезно, дядя, – светленький эльфенок махнул рукой. – Он же фамильяр, на него это не действует.

– Кое-кто у нас тоже фамильяр, видимо, – Черут посмотрел на меня, – тоже ничего не действует, хоть из штанов выпрыгивай!

– Бесполезно, голый зад тоже не помогает, ты уже пробовал, – невозмутимо отозвалась я и снова принялась пересчитывать детишек. – А теперь нам надо туда, – кивнула на судно, качающееся на волнах. – Кто хочет покататься на кораблике?

– Катааааться! – малышня припустила к нему.

– Как бы наш капитан не сбежал, – супруг рассмеялся, обвив рукой мою талию, – увидит, что на него надвигается волна пиратов и сиганет за борт!

– Догоним!

– Я тоже хочу! – заворочался Ушастик. – На коряяяяблик!

– Желание фамильяра – закон, – скаламбурила я и зашагала следом за детьми.

Усадим их на корабль и станет полегче, хоть не разбегутся. Так ведь?

Не зря говорят, что мечтать не вредно. Я убедилась в этом, когда вся моя детвора оказалась на борту. Небольшое судно стало для них огромным приключением и по совместительству игрушкой – с кучей непонятных веревочек, досочек и прочих милых детскому сердцу вещичек.

– Я с вас за ущерб высчитаю, дамочка! – пробурчал проводник, с тоской глядя на ребятишек, которые как мошкара облепили все вокруг.

– Главное, чтобы они корабль на дно не отправили, – Черут одной рукой снял светленького эльфенка, который пополз вверх покорять мачту, а второй ухватил за шиворот темненького, пылающего желанием вытащить из морских пучин якорь.

– Связался на свою голову, – процедил проводник и сплюнул на палубу. – Деньжата с собой?

– Все до монеты, – я отдала ему кошель. – Половина.

– Мы так не договаривались! – узкие глаза мужчины мигом превратились в блюдечки.

– Повышать цену на десять процентов мы тоже не договаривались, – усмехнулась в ответ. – Вторую половину получишь в Цитадели.

– И как ты с такой бабенкой живешь? – проводник покачал головой, глядя на дракона. – Ладно, уговор, – он взял кошель, сунул за пазуху и вновь с тоской глянул на восторженную ребятню. – Теперь лишь бы не утопнуть из-за этих сорванцов! Поднять якорь!

– Слыхал? – темненький эльфенок толкнул брата локтем в бок. – Якорь! Бежим глядеть!

– Бежим!

– И я, и я глядеть! – завопил тушкан, ерзая на руках Черута.

– А ну стоять! – успела в последний момент схватить хулиганов за шкварники.

– Так нечестно! – взвыли остроухие катастрофы, елозя по палубе ногами. – Ну Данааааа!

– Молчать! – прикрикнула. – А то все вашему папе расскажу!

– Ябеда-корябеда, – пробормотал светленький и набычился.

– В попе шоколадина, – добавил темненький.

– Гдееее? – заинтересовался Ушастик. – Где шоколадина? Покажьте!

– Я бы тоже на это посмотрел, – присоединился к ним великовозрастный нахал.

– Шоколадина – рифма к слову жадина, а не ябеда, три неуча! – покачала головой.

– Шоколада не будеть? – тушкан явно расстроился.

– Попы тоже, – дракон вздохнул.

– Всего два дня и я буду совершенно свободна, – прошептала, уговаривая саму себя.

Корабль тем временем вздрогнул всем корпусом и, поскрипывая, поплыл. Эльфята, мигом позабыв про меня и тонкости дразнилок в рифму, снова заскребли ногами по палубе, мечтая отправиться на поиски проблем.

– Может, их всех в трюм посадить? – предложил дракон, посмеиваясь.

– Точно! Вместе с тобой, – сама улыбнулась. – А я пока ночной прогулкой бы насладилась!

– Еще чего! Они меня растерзают! Одни косточки драконьи останутся, безжалостная ты женщина!

– Дя, дя, дя! – закивал тушкан. – Ну пустииии!

– Детей все-таки придется посадить в трюм, – донесся из темноты мужской голос.

Странный, отрешенный, будто лишенный эмоций, какой-то шершавый и продирающий морозцем вдоль позвоночника. Это еще кто там такой? Я посмотрела на угловатую фигуру, которая вся состояла из ломаных линий. Свет от фонарей будто обтекал ее, не давая ничего разглядеть толком.

– По ночам по морю ходит патруль, – продолжил мужчина, шагнув к нам. – Нам нельзя привлекать внимание. Так что делайте, что хотите, но дети должны молчать.

– Хорошо, – я кивнула.

– Это важно! – он резко вздернул голову, и на меня уставились два прожигающих насквозь абсолютно белых глаза с алой точкой зрачка! – Вы поняли?

Жуть какая! Теперь точно ночью приснится!

– Мы поняли, – Черут вклинился плечом в пространство между нами.

– Дракон? – лицо незнакомца, наполовину занавешенное черными волосами до плеч, развернулось к нему.

Ноздри втянули воздух.

– Да, я дракон, – спокойно ответил супруг. – Какие-то проблемы?

– Дракон, охраняющий последний лотос, – пробормотал странный мужчина и неожиданно тепло улыбнулся. – Значит, время пришло! Наконец-то, Творец!

– Пойдем-ка, – косясь на него, Черут подхватил меня под локоток и увлек в сторону. – Надо подальше держаться от этого полоумного субъекта!

Да, наверное. Я рассеянно кивнула, думая только о том, что он сказал. Лотос – тот самый, что не дает мне покоя во снах! Как незнакомец узнал о моем кошмаре, ведь я даже Таранте никогда о нем не рассказывала?! Или это всего лишь нелепое совпадение, и у меня просто расшалилось буйное воображение?..

***

Самым сложным оказалось уговорить детей улечься на тюфяки, которыми был устлан трюм. Они жаждали приключений и вовсе не хотели спать. Вернее, они так думали. Едва взлохмаченные головы касались подушечек, набитых сеном, горящие глазки тут же закрывались. Все-таки переизбыток впечатлений давал знать о себе.

– Какие же они хорошие, когда спят! – умилилась я, глядя на невинно сопящую банду хулиганчиков.

– И не говори, – муж улыбнулся. – Может, теперь насладимся прогулкой на корабле под звездами?

– Это будет нечестно. Да и вдруг проснутся?

– Идите, я пригляжу, – эльфийка Лили пригладила вихры одного из малышей. – Вы заслужили отдых, Дана.

Поколебавшись, я все-таки не устояла перед искушением и кивнула:

– Если только на чуть-чуть, скоро вернемся.

Мы с Черутом вышли на палубу. Ночь была божественной. Прохладный морской воздух благоухал цветами. Звездный полог светился от звезд. Они отражались в черной воде, и корабль скользил вперед словно не по волнам, а бороздя саму Вселенную.

– Есть вещи, которые невозможно нарисовать, – прошептала я дрогнувшим от впечатлений голосом, – можно лишь прочувствовать.

– Верно, – руки дракона легли на мои плечи. – Ты не замерзла, Дэна?

– Нет, – почувствовала, как от его ладоней идет тепло.

Это было очень приятно.

– Можно тебя спросить? – поддалась желанию я.

– Конечно, спрашивай.

Он так легко согласился, что мне даже стало совестно. Сама не особо люблю, когда лезут с расспросами, открывая дверь в душу с ноги, как к себе домой.

– Почему ты оказался в долговом доме, Черут? – помедлив, я все же решилась.

– Потому что дурак, – тут же донеслось в ответ.

– А конкретнее?

Кажется, ему не особо хочется об этом говорить.

– Карты, кости, вино, неумение управлять своими эмоциями и азарт. Ничего нового, Дэна.

– От чего ты бежал? – тихо спросила я.

– В каком смысле?

– Люди не бросаются с головой в такую жизнь просто так, – пожала плечами. – Чаще пытаются от чего-то убежать. Так от чего ты убегал?

– От того, что натворил, – в его голосе засквозила застарелая боль. – Я… – вздохнул, помолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли подбирая подходящие слова. – Дэна, моя совесть вовсе не белоснежная. Похвастаться мне нечем. А вот сожалеть есть о чем.

Поэтому ты и защищаешься шуточками-прибауточками от всего мира. Мне оставалось лишь понимающе кивнуть. Люди предпочитают никому не показывать душу, покрытую шрамами, считая это уродливым.

– Черут, мне бы хотелось… – начала я, но дракон обхватил сзади за талию, резко прижал к себе и зажал рот.

Совсем оборзел! Не хочешь откровенничать, так и скажи! Я завозилась, пытаясь вырваться из его рук, но хватка дракона была стальной. А потом я услышала шлепки о воду. Весла!..

Муж отпустил меня и метнулся к едва теплившимся фонарям, которые болтались на крюках. Еще немного, и палуба погрузилась в кромешную тьму. Черут замер, прислушиваясь.

– Вон там, кажется, огни были, – донеслось издалека. – Право руля!

Дракон беззвучно выругался. Мое сердце шлепнулось в пятки. У нас же полный трюм магических малышей, а в довесок куча фамильярчиков, шкодливых, как озорной тушкан! Нам нельзя попадаться в лапы к патрулю, иначе все наши детишки угодят прямиком к магам! Этого нельзя допустить, ни в коем случае!

Я сунула руку в карман и нащупала мигом вспотевшей рукой ножны кинжала. С детства он всегда со мной. Тот, кто пожил на улице, с небом над головой вместо крыши, и привык ожидать беду с любой стороны, никогда не расстанется с ножом. Это остается с тобой навсегда, как ни крути.

Я сжала рукоять. Буду защищать детей до последнего! Чего бы это ни стоило!

А следом за этими мыслями мой взгляд налетел на странного незнакомца с изломанной фигурой. Сжав кулон, висящий у него на груди, он что-то зашептал, вперив жуткие белые глаза в никуда.

Прямо из-под его ног начал клубами расползаться туман. Серые щупальца накрыли всю палубу и невесомо перетекли на водную гладь.

Так он маг?! Я прикрыла рот рукой, не давая вырваться вскрику.

Как маг оказался среди нас?!

Глава 10. Путь

Шлеп-шлеп. Шлеп-шлеп. Весла ударяли о воду через равные промежутки времени, а мне казалось, что они били прямиком по моим нервам – так туго натянутым, что если бы имелся смычок, на них можно было бы сыграть прекрасную симфонию. Я бы многое отдала, чтобы эта тишина сменилась на музыку, ведь была уверена, что стук моего сердца разлетается над водой на многие километры вокруг.

Черут скользнул ко мне, как огромный бесшумный кот, и прижал к себе. Лишь уткнувшись лицом в его грудь, я поняла, что дрожу всем телом, и ощутила во рту привкус крови – от прикушенного языка. Сильные руки дракона стиснули меня, дав возможность побыть слабой, напуганной и… защищенной.

– Чего ты там углядел? – незнакомый голос раздался будто над ухом. – Нет там ничего, туман сплошной. Привиделось тебе.

– Ему, поди, русалка подмигнула! – подхватил второй.

– Ага, решила заманить на дно и сожрать нашего пухлика!

Смех противным карканьем разлетелся вокруг, и я еще теснее прижалась к Черуту. Маги совсем рядом! Еще немного и корабль патруля ударится о наш борт! Я вся обратилась в слух, ожидая этот противный стук, за которым последует неизбежное.

– Все хорошо, Дэна, они уплыли, – вместо этого нежным покрывалом обняли меня слова дракона.

– Уплыли? – переспросила, подняв голову и взглянув в его лицо.

– Угроза миновала, – ответил он, улыбаясь. – Найти бы теперь придурка, который фонари оставил непотушенными, и отправить на корм русалкам!

Рычание отозвалось глухой вибрацией в его груди, на которой еще лежали мои руки.

– Оставим русалок голодными, хищник, – устало усмехнулась. – Меня больше интересует, кому пришла в голову идея взять в команду мага?!

– Мага, который всех вас спас, – раздался все тот же шершавый голос из тумана, который расползался в разные стороны рваными клочьями.