– Только не говори, что сама тоже хочешь отправиться в этот путь, – Черут нахмурился.

– Идем-ка, егозунчик, – я подхватила тушканчика на руки и направилась к выходу.

– Дэна, подожди! – на ходу пытаясь попасть ногой в штанину, дракон догнал меня. – Мы не договорили!

– Тише, перебудишь всех, будешь потом сам убеждать работников, что им лишь приснился говорящий тушкан и голый чешуйчатый! – прошипела я, шагая к кухне. – Один раз такое уже было и…

– Да постой же! – рыкнул Черут. – Женщина!

Следом послышался грохот. Обернулась и увидела, что это мой окольцованный геккон рухнул, запутавшись в брюках.

– Теперь понимаю, почему ты не дружишь со штанами! – мы с Ушастиком захихикали на пару. – Они с тобой дерутся!

– Очень смешно! – пробурчал, поднявшись и натянув, наконец-то, воинственный предмет гардероба на задницу. – А теперь давай-ка обсудим планы, жена!

– Бежим, Ушастик! – шепнула я малышу, и мы помчались прочь.

***

– …и я увижу папу? – мечтательно прошептал светленький эльфенок, свернувшись клубочком в постельке, после того, как я им рассказала о скором воссоединении с семьей.

– Мы увидим, – поправил его темненький, лежащий на соседнем тюфячке.

– Вы оба его увидите, – пообещала я и поправила одеяльце сначала на одном, потом на другом остроухом малыше.

– И ты с ним встретишься, – уже сонно добавил первый. – Он у нас знаешь, какой? Лучший воин!

– Ты дурак! – перебил второй. – Дамам не это надо.

– А тебе откуда знать?

– Оттуда! – ответил важно. – Я старший!

– На две минуты всего! – обиженно засопел светленький. – Так мама говорила. Когда жива была. – На глазенки навернулись слезы, и мое сердце заплакало вместе с малышом.

Мама эльфят погибла, спасая детей, когда маги напали в лесу. Прикрывала собой их отход, пока у нее не кончились стрелы. Потом они смогли подобраться близко, продавили защитный купол над ней и…

– Дана похожа на нашу маму, – темненький улыбнулся мне. – И наш папа тебе понравится, я уверен! Вот точно-точно! Он красавец! Может, ты даже в него влюбишься! А уж он точно в тебя, сразу!

Я покосилась на Черута, который напомнил о себе многозначительным покашливанием.

– Набирайтесь сил, они вам понадобятся, – я взъерошила сначала светлые, потом темные вихры и чмокнула эльфят в лобики. – Спокойной ночи!

Посмотрела на Ушастика, который уже дрых кверху пузом и смешно подергивал во сне лапками, и встала. Мне тоже пора баиньки.

– Стой, жена, – раздалось, когда я поднялась в кухню. – Тебе придется ответить на мои вопросы, хочешь ты этого или нет!

– Ты упорный, – со вздохом признала я и развернулась к нему лицом. – Давай упростим. Я буду сопровождать детей до пункта назначения, хочешь ты этого или нет! Доверить их неизвестно кому, зная, какое вознаграждение маги обещают за каждое такое дитя? Нет уж, у меня сердце разорвется! Хочешь вдовцом стать?

– Упрямая! – прошипел дракон.

Он молча уставился на меня. На скулах заиграли желваки. Я, не отводя взгляда, в ответ смотрела на него.

– Хорошо, – сдался он со вздохом. – В смысле, ничего хорошего, конечно. Но учти – одну не отпущу. Пойдем вместе тогда. И не спорь!

– Как скажешь, супруг мой! – пропела ласково.

– Нахалка, – пробурчал Черут. – За тобой глаз да глаз нужен! А заодно пригляжу за этим красавчиком-эльфом, а то небось, такой же ушлый, как его сынишки!

– Идем уже спать, – я рассмеялась и взяла его под руку.

– Вместе? – с надеждой спросил нахал.

– Только в твоих снах! – рассмеялась.

– Знала бы ты, какие сны ко мне теперь приходят, – мурлыкнул муж. – Хочешь, расскажу?

– Я спать хочу, – призналась честно и широко зевнула. – Идем уже. Завтра продолжишь меня доставать.

– Еще как продолжу!

Покачала головой, шагая к двери спальни, и улыбнулась. Не сомневаюсь. И, в глубине души, хотя стыдно признаваться, очень-очень на это надеюсь!

***

– Десять процентов сверху и это мое последнее слово! – заявил проводник и поджал узкие темные губы.

Я стиснула зубы. Знает ведь паразит, что нам деться некуда! Потому и наглеет. Глаза заскользили по водной глади, вид на которую открывался с того холма, на котором мы встретились. Самим нанимать корабль, чтобы добраться до эльфийских земель, конечно, выйдет дешевле.

Но как провести на него наших малышей? И как потом найти Цитадель, оплот Сопротивления? Она в горах – это все, что мне известно. Вряд ли сами справимся.

– А ты не ошалел, уважаемый? – Черут выступил вперед. – Уж если договаривался с женщиной, то негоже взвинчивать цену, когда она раздобыла нужную сумму! Подло работаешь!

– Не нравится – ищи другого, – тот сплюнул под ноги, прекрасно понимая, что делать нам нечего.

Перед глазами встали мордашки малышей. Второй день они сидят на котомках с тем скудным багажом, который у них имеется. Личики светятся счастьем – ведь я обещала, что они увидят близких! Нельзя их подвести!

– Хорошо, согласна, – посмотрела на проводника. – Но ты даешь слово, что более таких сюрпризов с твоей стороны не будет!

– Нет проблем, дамочка, – тот пожал плечами. – Денюжки на бочку ложь и можем завтра двинуться в путь.

– Дэна, уверена? – Черут, хмурясь, шагнул ко мне.

– Да. Деньги будут.

– Только муженька ретивого придержи, поняла? – проводник ткнул в дракона пальцем. – Если этот не будет проявлять должного уважения, я пас! До встречи!

– Мерзавец! – процедил ему вслед супруг. – Такому нельзя доверять!

– Как будто выбор есть, – я вздохнула. – Поехали.

– Куда?

– За деньгами.

***

– Серьезно? – Черут изогнул бровь, когда мы подошли к конторе с яркой, кричащей вывеской, выведенной алыми буквами – «Микрозаймы! Даем всем!»

Мне оставалось лишь молча пожать плечами.

– Ты с ума сошла? – не унимался муж. – За эти микрозаймы потом приходится отдавать макропроценты!

– А где еще я за день такую сумму найду? – посмотрела на него. – Могу, конечно, завести любовника-оборотня из стаи хозяина местного казино и узнать, когда они вывозят выручку. Но, боюсь, за день их ограбить не успею.

– Дэна, не смешно!

– Вот именно. У тебя есть другие предложения, Черут?

– Да хоть у барракуды этой своей займи! Как ее, бабенку эту, Мираслава?

– Мирабелла, – поправила я. – И она не даст. А если даст, то под такие же проценты, как эти, – кивнула на вывеску. – Но кроме того, изведет вопросами, почему да зачем. Она очень любопытная и дотошная. А если начнет копать, может выяснить о малышах.

– Зачем ты дружишь с такой, Дэна?

– У нас скорее обоюдовыгодное сотрудничество. Мира приводит мне покупателей, имея от этого процент. Дружбой тут на самом деле и не пахнет. Идем, – я толкнула дверь, и колокольчик над ней тут же всполошился, истерично растрезвонив всем, что пришла новая жертва.

Много времени процедура не заняла, облапошили быстро, с наскоку, с огоньком и шуточками. Уже через десять минут мы с мужем вышли на улицу с кошелем, полным монет. Мне показалось, что я услышала, как сверху капнули несколько монет процентов, едва порог остался позади. Мы сели в карету и поехали домой.

На душе было муторно. Я понятия не имела, как буду отдавать еще и этот долг, который за ближайшие двадцать дней по условиям договора должен был удвоиться.

Есть только одна надежда – что мастерской удастся получить заказ на поставку красок в Императорский дворец.

Я должна этого добиться любой ценой! Иначе…

Глава 9. Дракон и лотос

– Какое небо звездатое! – восхитился темненький эльфенок, задрав голову, когда мы вышли из подземного хода, который вывел нас на холм рядом с морем.

Усмехнувшись, я тоже посмотрела на темно-синий бархат, усеянный «льдинками», как платье Мирабеллы горным хрусталем. Красиво так, что дыхание перехватывает! Но сейчас не до того. Надо доставить малышей в Цитадель, и легким предстоящий вояж точно не назвать.

Пересчитала детишек, выходящих из черного нутра пещеры в скале. Глазенки сверкают, на губах улыбки. Для них это приключение. Пусть так. А вот двухметровый карапуз серьезен, как никогда. Посмотрела на Черута, вышедшего на холм последним.

Пересчитала юных магов. Потом их фамильяров. Для верности повторила процесс. Все на месте, хорошо. Позволила взгляду на пару секунд окинуть берег и море вдали, будто с разбегу рухнувшее в непроглядную черноту.

Поежилась, поймав себя на мысли, что кажется, будто оттуда сейчас выскочит огромный монстр. Потом поморщилась – цикады надрывались так, что уши закладывало. Как они сами не оглохли еще, интересно? Впрочем, на местном рынке такой же гвалт стоит, когда рыбаки выставляют на аукцион свежевыловленную рыбу.

– Готовы? – улыбнулась малышам. – Идемте, нам туда, – указала на едва заметную дорожку, которая вилась по холму вниз. – Черут, шагай первый.

– Почему, позволь полюбопытствовать, женушка?

– Потому что тропа Ослиная, – пропела с удовольствием.

– Вернемся – отшлепаю! – пробурчав, полыхнув драконьим взором, но начал спускаться.

Мы с детьми последовали за ним. После дорожки нас ждал зеленый тоннель, образованный кустами. Ароматы в нем – цветочные, пряно-листовые, терпко-землистые сбивали с толку. Внутри кипела жизнь: деловито сновали по своим надобностям разные мелкие насекомыши и большущие, поблескивающие зелеными крыльями жуки, которые недовольно гудели, когда приходилось облетать нас. Так и слышалось – ходят тут всякие, шатаются по ночам, работать мешают!

Порхающие тут же огромные мотыльки с жирным брюшком были куда гостеприимнее, они то и дело бросались в наши лица, будто жаждали расцеловать дорогих гостей.

Но это еще ничего. «Веселее» стало на второй половине тоннеля. Ладошки кактусов перестали казаться безобидными, когда мы подошли поближе.

Их колючки оцарапали кожу, заставив ту вспыхнуть огнем, и я отшатнулась. Как тут же выяснилось, зря, ведь неласковые растения на другой стороне не преминули мстительно вцепиться в мои волосы.

– Давай помогу, – сжалился супруг, начав вызволять шевелюру из объятий природной безжалостной расчески. – Ты им просто понравилась.

– Да уж заметила, что по нраву некоторым колючим субъектам, – сказала прежде, чем поняла, что именно. – То есть…

– Мои колючки становятся мягкими, как пух, – шепнул дракон мне на ушко, – если…

– Если что? – в темноте так легко быть смелой и кокетничать внаглую!

– Если меня поцеловать и обнять, – тут же донеслось в ответ. – Но некоторые иные части организма реагируют на ласку противоположным образом!

А еще сумрак хорош тем, что не видно, как полыхают твои щеки!

– Идем уже, пока наша малышня не разбежалась, их потом неделю собирать!

Мы пошли дальше и вскоре густые колючие кусты разошлись, будто занавес в театре, и открыли вид на бухточку, которая качала на волнах небольшой кораблик. Суша вокруг напоминала огромную морскую звезду, которая опустила свои лапки в воду.

– Осторожнее, тут одной ступеньки нет, – Черут прижал меня к себе, помогая спуститься на песочек, и держал куда дольше, чем требовалось.

Но возмущаться почему-то не хотелось. Эти южные ночи, они такие, коварные!

– Не лапай меня, – вяло возмутилась для вида.

– Цыц, женщина, я создаю видимость, что мы супруги! – шепнул, опустив ладонь намного ниже талии. – Вдруг кто подглядывает?

– Хочешь семейный скандал для убедительности? – пропела, невинно хлопая глазами.

– Если она закончится примирением в ближайших кустах, то с удовольствием! – ухмыльнулся в ответ.

– Не борзей, муж!

Ты ему слово, он тебе десять в ответ. Плюс непристойное предложение вдогонку. Но губы сами собой складываются в улыбку, ничего не могу с собой поделать!

– Стоять! – я схватила в охапку проскакавшего мимо тушкана. – Куда намылился?

– Тюда! Весело! – фамильяр скрутил ушки в трубочку.