– Ваше Высочество, немедленно прекратите! – жалобно пискнул кот, удачно увернувшись от летящего горшка, который с силой врезался в одну из висящих на стене жутких картин. – Я не могу вернуть вас обратно. Да я же кот! Вот как я могу такое провернуть? Как вы себе это представляете? – Теперь ему вдогонку летит медная ложка. – Я думал, что этап с порчей чужого имущества мы уже прошли. Эй… Это довольно ценная ваза… самая ценная вещь в этом… Даже не думайте… – Но было уже поздно, подобрав довольно увесистую вазу, сделанную, похоже, из горного хрусталя, я прицельно метнула ее в мечущегося у двери кота.

Несомненно, на этот раз ваза достигла бы своей цели, но дверь резко и с силой открылась, оттолкнув хвостатого в угол хижины, и порог переступил высокий темноволосый мужчина. И судя по дорогой одежде и горделивой осанке, я сейчас буду представлена таррскому лорду.

Глава 2

С легкостью поймав летящую вазу, мужчина сначала с удивлением посмотрел на нее, а уже потом перевел взгляд на меня. Я так и застыла с протянутой рукой, не в состоянии пошевелиться под пристальным взглядом блестящих черных глаз.

– Стоять! – тихо произнес лорд, еще и столь ледяным и властным голосом, что не подчиниться было просто невозможно.

Это он мне? Но я ведь и так стою. Тогда кому он это сказал?

Так как кроме меня остается еще кот, то я все же нашла в себе силы чуть повернуть голову. Нечисть, застыв на месте, напоминала бы чучело, если бы пушистый хвост так нервно не дрожал.

– Тем-темнейших в-в-вам, – с трудом произнес кот, стойко сохраняя всю туже позу. – Р-р-рад ви-видеть вас лорд Ла-ла-лау… ур… Лаурен.

Я нервно сглотнула, смотря на пугающе жуткого лорда. Его губы искривились в хищном подобии улыбки, от которой у меня задрожали колени и я чуть не осела на пол. Возникло непреодолимо сильное желание спрятаться… Да хотя бы под стол! Но даже пошевелиться страшно, да и ноги словно приросли к полу, а может и прилипли, ведь здесь просто невероятно грязно.

А еще я определенно слышала о лорде Лаурене, и, насколько я помню, слухи о нем ходят прескверные. Циничен, жесток, расчетлив и невероятно силен. И вот именно с ним меня решила столкнуть судьба, спустя всего несколько минут, как я узнала, что нахожусь на территории Таррской Империи.

Лорд прищурил черные глаза и пробежался по мне внимательным взглядом. Ну все, была принцесса и нет принцессы. А может упасть в обморок? Это хоть поможет оттянуть свою печальную участь. Наверное.

– Рады, значит, – с притворным добродушием протянул лорд, подкинув в руке увесистую вазу.

– А-а-а… это… подарок. – Теперь у кота еще и лапы дрожат.

Мужчина хищно и совсем жутко улыбнулся, еще и с осуждением поцокав языком, но куда больше меня настораживают его глаза, слишком холодные и жестокие. Смотришь в них и понимаешь, что не стоит просить пощады, этот человек не сжалится. Да и человек ли он? Что-то в нем меня смущает, не пойму только, что именно.

Быстрый взмах руки и ваза откинута в другой конец дома, где она с громким звоном разбилась на кусочки.

– Итак, Илианна, – жуткий лорд медленно вошел в дом, окинув темную комнатку презрительным взглядом, после чего остановился в шаге от меня, пугая свой силой, которую я чувствую чуть ли не каждой клеточкой кожи, – я ведь тебе уже говорил, что сделаю с тобой, если ты не уберешься с моих земель, – наклонившись к моему уху, тихо прошептал мужчина, щекоча своим теплым дыханием мою щеку. Я даже не успела свыкнуться с его близостью, как он дотронулся до моих волос, зажав несколько прядей между пальцами.

И я уже хотела поспешно сказать, что я вовсе не Илианна, но не смогла найти сил произнести хоть слово. В горле словно застрял плотный комок, мешающий мне говорить.

Не в состоянии больше вынести тяжелый взгляда лорда, я посмотрела чуть ниже, на сделанную из алого камня пряжку, скрепляющую черный плащ, на которой был выгравирован герб Таррской Империи, огненная виверна.

От повисшей тишины стало как-то не по себе и я подумала, что вот оно, то самое время – время упасть в обморок. Пытаюсь. Еще попытка. Что-то сложно лишиться чувств. Ну и ладно, сейчас упаду и притворюсь, что я без сознания. Пытаюсь упасть, но и это не выходит. Ноги накрепко приросли к липкому полу.

– Или ты уже успела об этом забыть? – голос прозвучал резче, а рука лорда больно дернула за волосы, заставляя поднять голову и снова посмотреть ему в глаза.

Интуиция подсказывает, что лучше бы мне что-то да ответить, ведь судя по стремительно хмурящимся бровям и алым искоркам, замелькавшим в черных глазах, мужчина явно начинает злиться. А я хорошо наслышана о здешних лордах в гневе, так что мне не хотелось бы лицезреть это вживую, особенно, когда вся его злость будет направлена на меня.

И вот только я захотела ответить… точнее, только набралась храбрости снова попробовать это сделать, как меня опередили.

– Странно, – медленно протянул лорд, сильнее стягивая мои волосы, – рот открыт, а звука нет.

Глаза у него уж совсем не по-доброму прищурились, загоревшись на бледном лице как два раскаленных докрасна уголька, а губы изогнулись в тонкую линию.

До чего же он жуткий!

– Лор-р-рд Лаурен, – напомнил о своем присутствие кот, прижавшись к самой стене.

Я даже испытала к этой нечисти благодарность, ведь благодаря ей жестокие глаза прекратили меня прожигать и устремились в угол, куда поспешно переместился кот.

– Илианна… она… – Под пристальным взглядом лорда, кот сжался в маленький комочек, испуганно смотря на него. – Она… оп-опять…ну того…

Мужчина медленно повернулся ко мне и растянул губы в такой улыбке, что даже горгульи позавидовали бы его оскалу.

– Милая моя, опять смешивала несовместимые зелья и использовала запрещенные заклинания? – Если он еще чуть-чуть сильнее потянет мои волосы, то я рискую остаться без них. – И насчет этого я тебя тоже предупреждал. Любишь же ты, моя маленькая ведьмочка, делать мне все назло… – Громкий стук по приоткрытой двери и на пороге появился воин Таррской Империи в полном боевом снаряжении.

– Мой лорд, у нас есть известия о беглеце, – быстро произнес мужчина, перед этим почтительно поклонившись пугающему лорду.

– Долго же вы, – сухо ответил этот черноглазый ужас и с улыбкой посмотрел на меня. – Ты ведь меня подождешь?

Я хотела кивнуть, но из-за руки лорда, все еще сильно сжимающей мои волосы, даже это у меня не получилось. Мужчина усмехнулся и резко меня отпустил. От пережитого страха и волнения мое тело настолько ослабло, что я, не устояв на ногах, свалилась на пол, в полной решимости там и оставаться.

– Я быстро. – Лорд Лаурен вновь подарил мне свою «прекрасную» улыбку и последовал за воином, позволив мне наконец-то вздохнуть с облегчением

Ужас какой! И это он еще не знает кто я на самом деле, а если узнает… Бр-р-р, я даже не хочу это представлять. Тарритарцы нас просто ненавидят, ведь наши плодородные земли для них лакомый кусочек, которым они на протяжении многих лет пытаются завладеть. К тому же путь к восточным территориям, которые также их прельщают, пролегает именно через мое королевство. К счастью, пока у нас есть артефакт Света, тарритарцам не проломить нашу магическую защиту.

«Вот только теперь они могут воспользоваться одной принцессой, которую безумно сильно любит ее отец» – ехидно произнес внутренний голос.

– Фух… повезло, – расслаблено выдохнул кот, вырывая меня из тяжелых мыслей. Хвостатый тут же подбежал ко мне и примостился рядом. – Настроение у него на удивление хорошее. Хотя что-то явно произошло, не зря же он ошивается поблизости.

Я чуть отодвинулась от нечисти и провела рукой по черным волосам.

– Хорошее говоришь? – сдавленно спросила, выпутав из пальцев большой клок волос и отбросив его в сторону. – А так и не скажешь! – Я внимательно посмотрела на кота, у которого до сих пор дрожит хвост.

– Ваше Высочество, поверьте мне на слово, был бы он зол, то одним бы жалким локоном волос вы бы не отделались. – Тут я впервые поверила нечисти, интуитивно понимая, что так оно и есть. – К тому же у вас на голове еще много шерсти… то есть волос. Да и не ваши они, а раз не ваши, то и не жалко. – Кот поднял хвост вверх, довольно заурчав и явно гордясь тем, как славно он меня «успокоил». Вот только его слова напомнили мне о не менее важной проблеме, чем неадекватный лорд.

Итак, подытожим: черный цвет волос, голос – только сейчас обратила внимание, что он чуть тоньше моего, – странная вульгарная одежда и имя Илианна, которым меня наградил жуткий мужчина. Зародились очень нехорошие подозрения.

Бросаю задумчивый взгляд на кота, который с усердием вылизывает лапу. Пора пролить свет на эту темную историю. Быстро схватив нечисть за шкирку, я подняла ее в воздух. Несколько секунд кот с удивлением смотрел на меня, не понимая, что происходит, а как осознал, тот тут же начал махать лапами, пытаясь вырваться.

– Эй! Вы что творите? А ну отпустите! – шипел хвостатый, усердно стараясь меня поцарапать. – Мне не нр-р-равится, когда меня так…

– А ну живо рассказывай! Это твоя хозяйка переместила меня сюда? Что вам от меня надо и что вы сделали с моей внешностью? – Я еще и потрусила нечисть для пущего эффекта.

Кот снова угрожающе зашипел, безрезультатно размахивая упитанными лапами и зло прищурив желтые глаза. Я же была настроена решительно, так что, не дождавшись ответа, еще раз встряхнула это наглое создание.

– Ну хор-р-рошо, – после двух резких подъемов и падений согласился кот. – Отпустите меня и я, так и быть, расскажу вам, что мне известно. Можно было и просто попросить, а не погремушку из меня делать.

Я тут же поставила нечисть на пол, что несказанно ее обрадовало. Усевшись рядом со мной, кот первым делом почесал за ухом, потом посверлил меня пару секунд невероятно обиженным взглядом и только после этого он тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

Глава 3

– Я нечисть… – начал кот, но я просто не смогла промолчать, особенно сейчас, когда мои нервы натянуты до предела.

– Правда что ли? А вот не скажи ты мне об этом, я бы во век не догадалась! – язвительно произнесла, смотря на нечисть сверху вниз.

Кот прищурил желтые глаза и, как-то обижено приподняв морду, отвернулся от меня.

– Сами не даете мне ничего рассказать, а потом только и норовите меня как-нибудь и чем-нибудь ударить.

– Хорошо, продолжай. – Ну вот, меня уже в который раз пристыдили, а главное кто – нечисть! И главное кого – принцессу! Быстро же я свои манеры растеряла. Видно на меня так действует эта мрачная обстановка.

– Еще раз вздумаете меня обидеть и я больше ни слова не произнесу.

Я тяжело вздохнула и растерла виски пальцами. Как же у меня от всего этого болит голова! Ну что за безумный день! А ведь сейчас только утро. И если утро так весело началось, то я даже боюсь представить, как этот день может закончиться.

– Пожалуйста, продолжай, – тихо произнесла, облокотившись на стол и чувствуя странную слабость во всем теле.

Нечисть задумчиво посмотрела на меня, немного помолчала и как-то нехотя продолжила:

– Я, если вы и не заметили, не какая-то там жалкая слабая нечисть, я являюсь хранителем лесных ведьм… являлся. Моя ведьма, как, возможно, вы догадались, это Илианна, в теле которой вы сейчас находитесь. Так вот, обычно хранитель и ведьма связаны, мы их наставники и защитники, но у нас с Илианной отношения с самого начала как-то не сложились. А ведь я еще ее мамке служил, а до этого ее бабке! А эта девчонка знаете как меня называла? Мешком блохастым! Меня! Хранителя с более четырехсотлетним стажем.

– Постой! – я все же не удержалась и снова его перебила. – Не хочу показаться грубой, но меня волнует исключительно почему я здесь оказалась, а не ваши взаимоотношения с ведьмой.

– Сейчас и до вас дойдем, – зло фыркнул кот, раздраженно размахивая пушистым черным хвостом. Была бы у него душа, я бы сказала, что он до глубины души задет поступком ведьмы, и, возможно, мне стало бы его жаль. Хотя ничего другого, как предательства, от темных ведьм ждать не стоит, и ему, как хранителю, должно было быть об этом хорошо известно.