Видно кота слишком задели воспоминания о своей ведьме, потому что он снова зло фыркнул и начал терзать доски пола, царапая их острыми когтями. Я же с нетерпением ждала, когда он выместит свою злость и вернется к рассказу, и от скуки впервые обратила внимание на дом, в котором находилась. Раньше как-то не до осмотра интерьера было.

Домик небольшой, невероятно темный и мрачный. На двух боковых стенах по одному небольшому окну, закрытых темными обрывками ткани, хлипкая дверь, не вызывающая доверия, и, судя по нескольким солнечным лучам, пробивающимся сверху, еще и крыша дырявая. Из мебели только стол, поломанный стул, валяющийся в правом углу, и почти полностью обугленная лавка, одиноко стоящая справа от двери. На стенах уйма полок, заставленных горшочками разной величины, книгами и каким-то мусором. С балок, подпирающих крышу, от верха и до самого низа свисают пучки сушеных трав и кости животных. Деревянный пол местами прожжен и содержит на себе невероятное количество мусора. А в самом центре дома лежит большой перевернутый котел. Вот значит как выглядит обитель лесной ведьмы. Что могу сказать, чистоплотностью она явно не отличалась.

– Итак, продолжим, – важно произнес кот, оставив и так обиженный жизнью пол в покое. – Выгнав меня, эта мерзавка быстренько подыскала мне замену. Вы только представьте себе, она променяла меня на облезлую кошку!

– А за что именно она тебя выгнала?

– Да я ее все пытался наставить на истинный путь м сдружить с ковеном, а она рвалась к власти, не желала ничего слушать. Да еще и постоянно чудила, подвергая опасности и себя, и меня, за что я ей не раз высказывался. Но сейчас не это важно! Как я позже узнал, ей даже удалось каким-то невероятным образом заполучить утерянную реликвию ведьм, книгу с заклинаниями, написанную первыми ведьмами. И так как особой силой Илианна не отличалась, то я с уверенностью могу сказать, что сотворить столь мощное заклинание переселения душ ей помог этот фолиант, в котором собраны самые древние и сильные заклинания. Хочу заметить, что работа выполнена качественно, даже аура у вас такая же, как и у моей ведьмы. Сомневаюсь, что кто-то способен заметить обман. От вас даже фонит тьмой!

От этой фразы я поежилась, чувствуя себя грязной и запятнанной. Я даже словно почувствовала как все мое тело покрывается невидимым слоем Тьмы.

– Но зачем ей это? Какие планы она преследует? – Представив, что эта прислужница Тьмы может натворить в моем королевстве, я ужаснулась.

– Илианну у нас особо не жалует, она очень взбаламученная особа, да еще и с такой манией величия и гордыней, что вытерпеть ее нрав было крайне сложно. Ее свои же избегали, игнорировали и даже не приглашали на ежегодный шабаш. Да и, как вы успели заметить, с лордом Лауреном отношения у нее тоже не сахар. Я вот что думаю, она решила возвеличить себя, совершить что-то поистине зловещее, что-то, что заставило бы всех ее зауважать. Защита Улариэлима для нас непреодолима, но если…

– Она хочет украсть артефакт Света! – сразу же догадалась, от волнения прижав руки к груди. И если у ведьмы это получится, то защита падет и Таррская Империя сможет сделать то, что давно намеривалась – захватить наши земли. Артефакт Света не пропускает никого, в ком есть хоть крупица темной магии, и без него мое королевство обречено.

– Думаю, не просто украсть, уничтожить, – добил меня кот, – ведь попробуй убеги со столь мощной вещицей! Ее магический след тут же отследят и найдут. Так что если у Илианны достаточно ума, а мозги у нее хоть иногда, но включаются, она его уничтожит.

– Но почему именно я? Почему не мой отец? Он король и в его руках куда больше власти.

– Зная Илианну, могу предположить, что она купилась на смазливое личико. Но, если размышлять здраво, то в опытного мага куда сложнее вселиться, чем в лишенную этого дара девицу. Они намного сильнее духом, да и с рождения обладают зачатками ментальной опоры. И даже ваша защита, наложенная магами вашего королевства, оказалась бессильна против древних заклинаний.

Внутри все сжалось, стоило мне вспомнить ужасную трагедию, которая лишила меня магии, сделала уязвимой и забрала мать и брата.

Нечисть внимательно вглядывалась в мое лицо, почему-то насторожившись. Видно, у меня не получилось скрыть эмоции, и кое-кто догадался, чем заняты мои мысли.

– А насчет той истории, правда, что…

– Тебя это не касается! – резко перебила кота.

Он обижено засопел, прижав уши к голове, и картинно от меня отвернулся.

Ладно. Не стоит ворошить прошлое, надо думать о настоящем. Главный вопрос – что мне делать? Но и кроме него есть много других. Куда идти? Как выжить на враждебно настроенной территории? Как вернуться домой? Как снова завладеть своим телом? Как?

Со мной только кот и то он нечисть, так что я ему не доверяю. Да, он хочет отомстить, но он все-таки порождение Тьмы и у меня есть довольно сильные опасения, что он может меня обмануть или сделать какую-то гадость. Он же житель Таррской империи и я сомневаюсь, что его желание напакостить своей бывшей ведьме может пересилить верность императору.

– Послушай, Ненастье…

– Несчастье! – обиженно фыркнул кот, даже не посмотрев на меня.

– Так вот, Несчастье, я правильно понимаю, ты и правда хочешь мне помочь? Но почему? И ты должен догадываться, что я просто не могу довериться… порождению Тьмы. Что-то у меня сильные сомнения, что ты стал бы помогать мне просто из желания напакостить своей ведьме. Ведь сдай ты меня лорду Лаурену, то мог бы получить все что угодно. Даже попросить голову Илианны, когда та уничтожит артефакт Света. – Я взяла в руки лежавшую на столе ветку, просто чтобы хоть чем-то себя занять, и начала вырисовывать на пыльной поверхности стола незамысловатые узоры.

Кот махнул пушистым хвостом и, соизволив взглянуть на меня, коварно прищурился.

– Видно вы совсем мало знаете о связи между хранителем и его ведьмой. А если быть точнее, то мы даем ведьмам знания, а они питают нас своей силой, позволяя жить. Мы привязаны к ним, прямо как домовые к своим домам, с разницей только в том, что когда ведьма умирает или отказывается от хранителя, у нас в запасе есть несколько месяцев… прежде чем нас поглотит Небытье.

– Ну так в чем проблема? Найди себе новую ведьму и наставляй ее на путь зла.

– Я ведь уже сказал, что отношения с ведьмами у Илианны никогда не ладились, и хоть я и был примерным хранителем на протяжении многих веков, никто из ведьм не захочет меня взять к себя… Я уже пробовал. – Кот сразу весь поник, и даже его усы грустно опустились вниз. – К тому же, если признаться, я хорошо подходил Илианне, она не очень одаренная ведьма, а я не очень одаренный, хоть и старательный хранитель.

– Так что это? Желание отомстить перед смертью?

– Вовсе нет! Это желание пожить подольше. А в этом сможете помочь мне только вы.

– Помочь тебе? Но как? – Не знаю, что он там себе понапридумывал, но я и представить не могу, как у меня получится оттянуть его скорое путешествие в Небытье. Я не ведьма, у меня нет ни магии, ни физической силы, ни оружия. Здесь, на территории Таррской империи, я просто обуза.

– Как? – возмутился моим непониманием кот, после чего резко лег на стол, скорее даже упал, подняв целый столб пыли. – Я слышал, что лет восемь назад, маги вашего короля смогли одолеть один из сильнейших ковенов морских ведьм, и у них получилось унести много интересных вещичек, часть которых была отправлена в королевскую сокровищницу. Меня интересует «кристальная слеза», капелька чистой магии, дарующая ее владельцу необычайную силу.

– Да, я знаю этот артефакт. – Я вспомнила небольшой, каплеобразный кристалл, который отец решил хранить для особого случая. – Но он, можно сказать, одноразовый, хоть и хранит в себе огромную мощь. Он наделит безграничной магической силой, но она исчезнет спустя одно заклинание, какое бы оно не было. Как он может тебе помочь?

– Так это же один из первых артефактов ведьм! Я смогу медленно поглощать его магию, и она поможет мне не исчезнуть. Ну так что, принцесса, я готов доставить вас до границ вашего королевства в обмен на «морскую слезу». Что вы на это скажите?

– А что дальше? Ты ведь сам сказал, что от меня фонит Тьмой, как мы доберемся до столицы? Как найдем того, кто поверит мне и поможет?

– Об этом подумаем потом, сейчас главное покинуть Таррскую империю.

Логика в его словах есть, но… но он же нечисть! Не могу я вот так взять и довериться ему. Вот только у меня нет другого выхода, кроме как согласиться на его предложение. Одна я все равно не протяну, я ведь об этом месте абсолютно ничего не знаю. Здесь поди всякой нежити полно.

– Я согласна, – нехотя согласилась, еще раз взвесив все за и против. Кот зажмурил глаза, издавая странные звуки, отдаленно напоминающие смех. И морда у него такая довольная-предовольная. – И что тебя так позабавило?

– Это черныш, – со смешком произнес кот. Молча смотрю на него, не понимая, о чем это он. – То, что вы держите в руках, это ветка черныша. – Все равно не понимаю. Ветка как ветка. Вот что в ней такого? – Она ядови-и-итая, – довольно протянул котяра.

– Ой! – Я тут же откинула ветку в сторону и, не найдя никакой посудины с водой, стала усердно вытирать руки о серое платье.

– Не поможет, – «обрадовал» меня кот, – минут через пять вы покроетесь красными пятнами и… Да не смотрите вы на меня так испугано, черныш вас не убьет. Просто почешитесь часика два, а после…

Дверь со скрипом отворилась и перед нами предстал крайне злой лорд Лаурен, настолько злой, что у него даже волосы развивались при полном отсутствии ветра. И взгляд у него был невероятно жуткий. Такие очи ясные разок увидишь и все, кошмары обеспечены.

Мы с котом тут же перестали дышать, еще и застыли как вкопанные, боясь пошевелиться и привлечь внимание этого пугающего мужчины. И вот опять у меня возникло сильное желание забраться под стол, но здравый смысл всеми силами начал отговаривать меня от этого. И правильно делал, ведь лорду мое бегство явно не придется по вкусу.

Я, конечно, понимаю, что причина бушующей в мужчине злости кроется не во мне, а скорее в том сбежавшем бедняге – хотя какой он бедняга, раз сбежал, я ему сейчас даже завидую белой завистью, – но страшно настолько, что у меня коленки так сильно дрожат, что бьются друг о друга.

– Ты! – зло прорычал лорд, и я, чуть не подпрыгнув от страха, вмиг выпрямилась как струна и придала своему лицу самое милое и невинное выражение, еще и обаятельно улыбнулась. Раньше все это меня спасало, но и выглядела я раньше по-другому, а сейчас все, что я знаю о своей внешности, так это то, что я симпатичная, но для некоторых.

– Что… что у тебя с физиономией? – после небольшой паузы спросил мужчина, удивленно приподняв брови.

Фу, как невоспитанно. От слова «физиономия» меня даже передернуло. И он еще смеет зваться лордом. Ну не наделила природа бедную ведьму красотой, зачем же лишний раз указывать ей на это и унижать?

К счастью, мне и в этот раз не пришлось отвечать. Перепуганный кот сделал это за меня, замяукав тихим, дрожащим от страха голоском.

– Это… это все черныш. – Нечисть пригнулась к полу, почти касаясь животом прогнивших досок, и снова изобразила чучело. Кот даже не моргал, вот только его снова выдавал ритмично дрожащий хвост.

Понятно, смею предположить, что я уже покрылась пятнами. Опустив взгляд на руки, я тихо простонала, увидев, как на белой коже ярко выделяются малиновые пятна разных размеров и форм. Жуть какая! Еще и кожа начала чесаться. Да еще и так сильно!

Даже страх перед лордом не смог остановить меня и я принялась поочередно чесать руки, потом шею, лицо и снова руки.

– Черныш, – удивленно повторил лорд, внимательно следя за моими почесываниями. – Но зачем?

– Проверить хотела, – сдавленно пискнул кот.

Брови лорда Лаурена достигли предельных высот, потерявшись где-то в глубинах темной шевелюры.