– Это даже интересно, – он усмехнулся и, скрестив руки на груди, взглянул на кота. – И что же эта обделенная умом хотела проверить?

– Ну-у-у, так это… – Несчастье задумчиво прищурил глаза и бросил на меня вопросительный взгляд. Я в ответ лишь пожала плечами, продолжая неистово чесаться и полностью перекладывая разговор с лордом на пушистые плечи кота. – Ей просто стало интересно, действует ли черныш на ведьм так же, как и на обычных людей, – немного подумав, быстро произнес кот.

Лорд Лаурен тяжело выдохнул и посмотрел на меня с состраданием. Так обычно смотрят, если уж очень мягко выразиться, на глупого человека, которому уже ничто не поможет.

– Илианна, ты меня с каждым разом все больше удивляешь. – Лорд подошел ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки, из-за чего я вся напряглась, не ожидая от него ничего хорошего.

Сила. Какая же чудовищная сила исходит от этого мужчины. Ее могу почувствовать даже я, лишенная магического дара еще в раннем детстве. С этим мужчиной не стоит шутить, его не стоит злить и самым разумным решением будет держаться от него как можно дальше. Но проблема в том, что я не вижу ни одной возможности сбежать отсюда.

– А еще делает вашу жизнь ярче и интереснее, – тут же вставил Несчастье.

Лорд усмехнулся и по его нехорошему взгляду я поняла, что мои главные проблемы вот-вот начнутся. Но вместо страха у меня неожиданно вспыхнуло непреодолимо сильное и невероятно глупое желание дернуть в отместку жуткого лорда за его прямые длинные волосы. И этот порыв оказался настолько сильный, что у меня даже руки зачесались. Хотя, скорее всего, зачесались они не из-за этого, а из-за черныша.

– Обнять хочешь? – усмехнулся лорд Лаурен, смотря на мою невольно протянутую к нему руку. Черные глаза хитро прищурились, заставив меня напрячься и нервно сглотнуть.

Ну что ты творишь, рука! Вот нам с тобой неприятностей мало, да?

– Почесать просит! – пискнул кот и упал на пол, когда мужчина резко повернулся к нему, прожигая жуткими черными глазами.

Стало даже искренне жаль нечисть, если бы на меня так зыркнули, я бы тоже не устояла и свалилась бы под ноги лорду, а после, возможно, закатилась бы и под стол.

Вот и все, сейчас произойдет что-то плохое. Уж слишком нехороший блеск появился в глазах мужчины, да и губы настораживающе плотно сжаты. В голове уже в который раз возникла еще одна глупая мысль – все же забраться под стол, и я даже неосознанно шагнула к деревянному изделию. Черные глаза тут же приковали меня к месту, заставив пожалеть, что я рискнула пошевелиться без разрешения их владельца.

– Лорд Лаурен! – От громкого мужского голоса я вздрогнула и, пошатнувшись, чуть не полетела в объятья смерти, точнее, чуть не упала на лорда.

Порог переступил уже знакомый мне воин, который, перед тем как заговорить, низко поклонился своему лорду.

– Только что получили сообщение от первого отряда. Он был замечен на юге, в двух километрах от нас.

– Ну наконец-то, – раздраженно произнес лорд. – Немедленно выдвигайтесь за ним. А тебе, – мужчина резко повернулся ко мне, – даю полчаса, чтобы ты со своим блохастым ковриком покинула мои земли. Поняла?

– П-поняли, – пискнул кот, в который раз ответив за меня.

Лорд развернулся и стремительным шагом направился к выходу, но, застыв у самой двери, зловеще добавил:

– И если я вернусь, а вы будете еще здесь, то я обещаю, на этот раз, Илианна, я не будут так добр к тебе.

Все, на что я была способна, так это просто кивнуть в ответ. Даже у кота не хватило смелости что-то ему ответить, хотя, когда лорд вышел из дома, он что-то тихо пробормотал ему вслед.

Все еще находясь в неподвижном состоянии, мы через открытую дверь наблюдали за тем, как воины Таррской Империи запрыгивают на лошадей и покидают заброшенный дворик, как крупные мерады, скаля зубастые пасти и пригнулись к земле, побежали вслед за всадниками, как лорд Лаурен вспыхнул черным пламенем, которое устремилось ввысь.

Глава 4

Только когда стук копыт растворился в лесной глуши и смолкли завывание мерадов, я позволила себе расслабиться и наконец-то выдохнуть с облегчением. Несомненно, я никогда не смогу забыть холодных, жутких глаз лорда Лаурена, в черной глади которых мелькают алые молнии.

– Валим! – неожиданно подал голос кот. Он навострил уши и, подняв вверх пушистый хвост, быстро ринулся к двери, выскочив во двор. Была нечисть и нет нечисти.

Я удивленно смотрю ему вслед, от растерянности даже и не зная, что делать. Видно мне стоило последовать за ним, но, после всего произошедшего, я все еще нахожусь в шоковом состоянии. Я бы так и стояла неподвижно еще очень много времени, если бы все тело не зудело, требуя почесать то тут, то там.

И вот я слежу за тем, как нечисть бежит обратно и, запнувшись о порог, буквально влетает в ведьмину обитель, пропахав носом пол и опять побеспокоив пыль, после чего зло смотрит на меня. Стою. Молчу. Задержала дыхание, чтобы не надышаться пылью.

– Ну и чего мы стоим? – зло спросила нечисть, раздраженно размахивая пыльным хвостом.

– Просто стоим, – глухо ответила коту. На меня неожиданно навалилась такая сильная усталость, что мне захотелось просто сесть на пол и чтобы кто-то пришел, обнял меня и утешил.

Хочу домой. Вот прямо сейчас, чтобы раз и все, я в своих покоях. Вот как я сейчас буду разгуливать по здешним землям? Я ведь не успею от этого дома отойти, как меня кто-то да съест. Кто меня защитит? Вот этот пушистый комок? Я что-то сильно сомневаюсь, что он способен защитить самого себя, и то, его защита, поди, состоит в стремительном бегстве от опасности.

– Ну вот, опять начинается, – недовольно протянул кот, угрожающе шмыгнув носом. – Вы думаете, что если будете здесь томно вздыхать и строить плаксивые мины, то к вам прискачет доблестный принц, чтобы вас спасти? Вынужден вас огорчить, даже если какой-то слабоумный принц и сунется на таррские земли, то увидев ведьму, тобись вас, он или будут спасать себя любимого, или начнет разводить костер… Ну вы поняли зачем, да?

– Спасибо, утешил, – мрачно усмехнулась и снова оглядела ведьмины хоромы. И что я только пытаюсь найти? Тайную дверь ведущую прямиком в мой дворец?

– Хватит! Соберитесь! Наматывайте ужу свои сопли на кулак и валим от сюда! Я, к слову, сказать, кое о чем умолчал. О том, что Илианна явно планировала избавиться от вас, и пока вы тут лежали в бессознательном состоянии, я отгонял от вас желающих полакомиться свежим мясом. Зов на хищников я убрал, но мало ли сколько из них еще движется в этом направлении. Да и помимо них, у нас есть враг пострашнее, а именно лорд Лаурен, который очень не любит, когда его приказы не исполняют. К тому же мы просто обязаны пересечь болото до захода солнца, иначе я не гарантирую вам полной безопасности. Так что хватит медлить и бегите за мной!

Кот во второй раз вылетел за дверь, призывно зовя меня за собой, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Не передать словами то наслаждение, которое я испытала, выйдя из пыльного, душного дома на свежий воздух. А вид-то какой! Я и не думала, что здесь так красиво. А от воздуха, наполненного запахами цветов и хвои, у меня даже немного улучшилось настроение.

Хотя все это довольно странно, ведь про опасные и жуткие таррские леса я наслышана еще с детства. Мне говорили, что тут чуть ли не за каждым деревом можно натолкнуться на нечисть, а днем так темно, что из земли может выбраться нежить. А здесь, оказывается, светло и спокойно. Мне и не верится, что я действительно нахожусь на таррских землях. Меня смущает только одно – наличие болота в этом лесу.

– Эм… Несчастье? – окликнула я кота, который уверенно бежал впереди.

Он промолчал, лишь махнув в ответ хвостом. Расценив это как согласие, я спросила:

– А почему нам так важно пройти болото до захода солнца?

Нечисть немного помолчала и, резко остановившись, с серьезным выражением на упитанной морде посмотрела на меня.

– Потому что это Туманный лес, и ночью он кардинально отличается от того, что сейчас видим мы в свете дня. А болото – это самая опасная его часть, там уже столько народу сгинуло, что мне и сосчитать трудно. – Махнув хвостом, Несчастье развернулся и, подпрыгивая, побежал дальше.

Из его слов я могу сделать вывод, что ночевать мы будем в лесу, но если взять во внимание только что сказанное, такая перспектива мне совсем не нравится.

Только я хотела подробнее расспросить об этом Несчастье, как он неожиданно замер на месте.

– Стойте! – прошипел кот, пригнувшись к земле. Его уши начали медленно двигаться то влево, то вправо, а нос заметно задрожал.

Я тут же остановилась и прислушалась, но никаких подозрительных звуков так и не уловила. В лесу стояла умиротворяющая тишина, лишь иногда нарушаемая хлопаньем крыльев, редкими криками птиц и хрустом… хрустом сухих веток!

– Бежим! – Несчастью не стоило этого озвучивать, ведь как только раздался еще один хруст и я увидела чью-то фигуру, пробирающуюся к нам, я со всех ног бросилась вперед, не отставая от не менее перепуганного кота.

– Кто это? – испугано крикнула, когда мы с хвостатым резко свернули с тропы и запетляли между деревьями.

– А вас очень сильно волнует, кто именно нас съест? Или это как-то повлияет на скорость вашего бега? – кот перепрыгнул поваленное дерево и я от страха ловко повторила его трюк. – Лучше шевелите…

– Чем шевелить?

– Всем! Всем чем можете, тем и шевелите, главное, как можно быстрее.

Тяжелые шаги позади нас неумолимо приближались, еще сильнее распаляя мой страх. Я никогда не думала, что способна так быстро бегать, да еще и так ловко перепрыгивать через все, что только попадалось на моем пути. Но, если так подумать, тело то не мое, может ведьме не впервой играть в догонялки с лесными монстрами и бандитами.

Неожиданно шаги за спиной стихли, но ненадолго, и то только для того, чтобы зазвучать где-то уж совсем рядом… да еще и перед нами!

Возникшая из-за ближайших деревьев мужская фигура заставила меня закричать от страха, но, как оказалось, не только меня, но и кота. Попытка затормозить окончилась провалом. Несчастье сходу влетел в дерево, а я полетела прямо в преследователя.

– Мя-я-яу-у-у, – жалобно взвыл кот, перекричав даже мой собственный крик, и, тут же упав на бок, притворившись чучелом.

Я же попыталась уклониться, но удача явно меня не любит, так что я врезалась в кого-то крупного, умудрившись каким-то чудом сбить его с ног. Вот и все, добегалась.

Глава 5

Как же мне страшно! Очень страшно. Вот лежу я сейчас на ком-то, совершенно беспомощная, совсем одна – якобы «бездыханно» валяющийся в траве усатый не в счет, –  смотрю в темно-синие глаза незнакомца и понимаю, что мне не стоит ждать ничего хорошего. У меня и до этого момента все было очень печально, а сейчас и того хуже.

И в следующую секунду, как в подтверждение моих мыслей, меня грубо и очень сильно отталкивают от себя, в результате чего я опять с громким криком отлетаю в сторону.

С большим трудом – это из-за боли в коленке и сильному головокружению – я кое-как поднялась на ноги. Но стоило мне только выпрямиться, как я тут же интуитивно отскочила в сторону и пригнулась. Вовремя. Ведь неизвестный хотел наглым образом схватить маленькую беззащитную прислужницу Тьмы, то есть меня. А может и не только схватить. Судя по пролетевшему рядом со мной кулаку, меня, похоже, хотели с одного удара уложить обратно на землю. Ну что за жизнь у бедной ведьмы! Мне ее уже немного жаль! Совсем чуть-чуть.

Несчастье, все еще валяясь на земле с поднятыми и чуть скрученными лапами, тихо подал голос:

– О! Да я его знаю!