– Ладно. Я что-то придумаю. – Ведьма сделала глубокий вдох, пытаясь взять под контроль разбушевавшиеся эмоции. – Радует только одно, как только наступит вечер, бедняжку принцессу растерзает нежить, и тогда это тело навсегда станет моим. – Илианна довольно улыбнулась и пробежалась внимательным взглядом по светлым покоям, желая найти зеркало и взглянуть на свое новое, по слухам необычайно красивое личико.

* * *

С трудом сдерживая рвущуюся на свободу злость, лорд Лаурен закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на Тьме, пульсирующей в самом его сердце. Все, что ему сейчас надо, так это первородная, темная сила, подвластная только ему. Стоит только подчинить ее, как она укажет путь к видящему, и эти бессмысленные догонялки наконец-то закончатся.

Его воины молча стояли поодаль своего господина, не решаясь произнести ни слова, чтобы еще больше не вывести из себя вспыльчивого лорда. Сейчас они могли только ждать, когда он выйдет на след беглецов и задаст им направление. Прошло несколько минут, и каждый из них ощутил, как воздух рядом с ними сгустился, стал плотнее, а тени начали извиваться, вытягиваясь в длинные, худощавые фигуры.

Сделав глубокий вдох, лорд Лаурен открыл заполненные Тьмой глаза, видя перед собой тонкую нить, указывающую верное направление, окрашенную синим отголоском ауры. Но нить была не одна, рядом с ней пролегали, почти переплетаясь, еще два следа. Совсем тонкая нить имела тускло черный цвет, а другая, потолще, была насыщенно зеленая… со светлыми проблесками.

– Ведьма? – задумчиво протянул лорд и тут же откинул эту догадку. Что-то со следом этой ауры было не так.

Нахмурившись, лорд Лаурен повернулся к своим воином и отдал приказ.

Глава 6

– Быстрее-быстрее-быстрее, – чуть ли не пищал от страха Несчастье, несясь вперед с такой безумной скоростью, что нам с Венрисом с трудом удавалось не отставать от него.

Солнце уже скрылось за горами и на еще светло-синем небе начали медленно загораться звезды. В лесу неожиданно стало неестественно тихо, я даже и не заметила, когда именно все звуки исчезли и лесную тишину стали нарушать лишь наши шаги и учащенное дыхание. И от этого мне совсем не по себе. Ощущение опасности, страх и беспокойство, медленно, но крепко цеплялись за меня. Все-таки Несчастье был прав, ночью лес выглядит совершенно другим. Казалось, деревья стали расти как-то кучнее, их корни торчали препятствиями из земли, а кроны почти полностью переплетались, создавая ощущение, что мы в ловушке. И с каждой минутой Тьма медленно сгущалась вокруг нас, а воздух наполнялся холодом.

– Ты ведь сбился с пути, да? – Венрис не скрыл злости в голосе.

Я уже тоже не раз думала об этом, но пока не озвучивала свои опасения. А они, как по мне, довольно обоснованы, ведь мы слишком часто резко останавливаемся и круто сворачиваем в сторону, словно двигаясь наугад. Да и вообще, у меня такое чувство, словно мы бегаем по кругу. К тому же Несчастье такой перепуганный, что жалко на него смотреть, глаза большие-пребольшие от страха.

– Неправда. Я знаю куда идти, – прозвучало уж совсем как-то неубедительно.

– Забыл кому не стоит врать? – процедил сквозь зубы Венрис, как видно, уже жалея, что решил присоединиться к нам.

Обычно словоохотливый кот на этот раз ничего не ответил.

А вот мне было не до разговоров. Куда больше меня интересовало, что происходит рядом со мной, а все из-за ощущения, что мы в лесу уже не одни. И как в подтверждение этого, справа от меня мелькнуло что-то черное. Но не успела я рассмотреть, что это, как оно тут же быстро скрылось за ближайшим деревом. Это, похоже, кто-то из нежити. Страшно-то как! Мне для полного счастья сейчас только мертвяков не хватает.

Но спустя пару минут оказалось, что мелькающие между деревьями тени – это только цветочки.

Неожиданно подул холодный ветер, пригнавший за собой густой туман, вмиг застеливший все пространство, лишив возможности четко видеть не только узкую тропу, но и деревья с кустарниками. А еще, сквозь свист ветра и шелест листьев, мне стало казаться, что я слышу чье-то тихое завывание и плачь.

Немного замешкавшись из-за еловой ветки, которая полоснула меня колючками по лицу, я чуть-чуть отстала от своих спутников. Они отдалились от меня буквально на несколько метров, но тут же скрылись из виду. Первым в тумане растворился кот, а следом за ним и высокая фигура Венриса.

– Постойте! Подождите меня! – нервно вскрикнула и, дрожа от холода, чуть ускорилась, пока снова не была остановлена веткой. – Ай! – Я потерла вновь пострадавшую щеку и остановилась, со страхом смотря перед собой.

Рядом никого нет, а вокруг сгустилась подозрительная тишина, и это при том, что моя странная компания не могла так быстро уйти, при этом не заметив моего исчезновения.

– Несчастье? Венрис? – мой голос жалобно надломился от страха, и появились опасения, что меня может услышать кто-то не тот, кто-то более голодный и менее живой.

В ответ тишина. Жуткая, пугающая. Туман сгустился еще сильнее, но сквозь его мутную пелену я все равно разглядела чью-то черную, мелькнувшую совсем рядом со мной, фигуру, быстро скрывшуюся за деревом. Кто же это? Или что это?

Я сделала шаг назад, неотрывно смотря на еле проглядываемое из-за тумана дерево, боясь, и одновременно с этим дожидаясь, когда жуткое нечто вновь покажется. При этом я не теряла надежды, что Венрис и Несчастье наконец-то заметят мою пропажу и найдут меня прежде, чем я угожу в чьи-нибудь когтистые лапы.

Но они так и не появились, а вместо них из густого тумана выплыло что-то непонятное, слишком худое и высокое, чтобы быть человеком. Оно буквально на долю секунды замерло на месте и заскользило ко мне, вытянув вперед неестественно длинные руки.

От страха я сначала даже не могла пошевелиться, с ужасом смотря на приближающуюся фигуру, непроглядно черную, как сама Тьма. Чей-то сдавленный крик разнесся по лесу и ему вторило несколько таких же, леденящих кровь голосов. К первой фигуре присоединились еще несколько, бесшумно выплывших из тумана и появившихся из-за деревьев, и все они направились прямо ко мне.

– Несчастье! Венрис! – отчаянно позвала и, с трудом переставляя ноги, начала пятиться. Надо бежать! Мне надо бежать! Но почему же тело так плохо слушается?! – Несчастье! – Мой голос, ставший пронзительным от страха, не смог перекричать крики жутких, черных существ, которые были уже на опасно близком от меня расстоянии.

С невероятным усилием поборов приступ паники, я смогла заставить себя сделать шаг, потом еще один и еще. И вот я уже сломя голову несусь по лесу, не обращая внимания на колючие ветки, то и дело хлестко ударявшие меня то по ногам, то по рукам. Несколько раз я чуть не упала, запнувшись о коварно торчавшие из земли корни, но это не заставило меня остановиться, и я продолжала отчаянно бежать дальше, надеясь спастись от жутких существ.

Я была так напугана, что даже не сразу заметила, как ноги стали увязать в чем-то вязком, а когда обратила внимание на темно-зеленую грязь, скрывшую мои лодыжки, было уже поздно. Меня медленно, но верно засасывало в болотную топь.

От отчаяния захотелось плакать и кричать, но услышав позади себя тихие шорохи, я замерла, не в состоянии пошевелиться. Неужели это все? Они же сейчас набросятся на меня и разорвут на части!

Но прошла минута, а когтистые руки еще не начали тащить меня из болота, чтобы после растерзать. Еще и вновь повисшая тишина создавала ощущение, что я здесь совсем одна. Глубоко вдохнув, я с трудом оторвала взгляд от бедственного положения моих ног и повернувшись, посмотрела на черных существ, прямой линией выстроившихся в нескольких метрах от меня.

До чего же жуткие создания. Высокие, наверное, метра три, но такие худые, что напоминают обтянутые кожей скелеты. Плоские лица лишены всего, нет ни глаз, ни носа, ни рта – нет абсолютно ничего. И в такой напряженный момент мне вдруг в голову пришла мысль, что раз у них нет ртов, то они не смогут меня съесть. Вот только раз они способны стонать и рычать, значит что-то да должно быть.

Но чего они ждут? Не могут приблизиться к болоту? Боятся тоже угодить в тягучую топь?

Во мне вновь проснулось желание позвать Несчастье и Венриса, но страх, что любой звук может привести жутких существ в движение, не позволил мне это сделать. Но если я не погибну от зубов или когтей этих существ, то меня погубит болото. Так что же мне делать?

Я отчаянно пыталась найти выход из этого непростого, опасного положения, но как я ни искала, этот спасительный выход не желал находиться. А ведь с каждой минутой я медленно, но верно, увязаю в болоте, под пристальным наблюдением черных созданий.

Сердце пропустило удар, когда сзади меня, нарушив мрачную тишину, раздались громкие, булькающие звуки. И хоть мне и не было видно, что там происходит, я все равно почувствовала, как по болоту прошлась рябь, словно что-то в него упало. Но интуиция говорит, что скорее всего это что-то из него вынырнуло. Вот только что? И, самое главное, насколько оно опасно для меня?

Еще один звучный и отчетливый бульк, и я от страха чуть не села вниз, испытывая такую сильную слабость, что только чудо помогло мне устоять на ногах.

Напряженно прислушиваясь к раздающимся за моей спиной тихим, булькающим звукам, я все никак не могла решиться обернуться и посмотреть, что это такое. А это должно быть что-то страшное, раз жуткие существа не решаются лезть за мной в болото. Неподвижно простояв какое-то время, они медленно развернулись, и, бесшумно заскользив над землей, растворились в тумане, оставив меня один на один с неизвестным обитателем болот.

Чувствуя на себе чей-то взгляд, от которого у меня по спине пробежался холодок, я смирилась, и очень медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась назад. Вздох облегчения тут же сорвался с моих губ, стоило мне увидеть перед собой чуть полноватую, молоденькую нечисть, а именно, кикимору. Девушка была по-своему красива, если рассматривать весь ее облик в целом. Бледная кожа в свете луны отдавала светло-зеленым, призрачным цветом, темно-зеленые, сильно напоминающие водоросли волосы, мокрыми прядями прилипли к шее, щекам и груди. Верхняя губа кикиморы чуть оттопырена, обнажая ровный ряд острых зубов, нос очень маленький, как и уши, которых словно и нет вовсе, но зато черные глаза невероятно большие и даже завораживают своим блеском.

Нечисть наполовину высунулась из болота и смотрела на меня с возмущением и злостью. Я же в свою очередь с удивлением осматривала эту молоденькую хозяйку болот, не понимая, почему она просто смотрит на меня, а не делает попыток утопить.

– Ведьмас-с, – зло прошипела кикимора и нырнула в болото, чтобы спустя секунду вынырнуть прямо рядом со мной, – Ты что здесь делаешс-с? – На меня еще никогда так угрожающе не смотрели снизу-вверх и я заметно напряглась, боясь, что в любое мгновение нечисть может схватить меня за ногу и утянуть в свое болото.

– Стою. Тону, – обреченно прошептала, в который раз за день пожалев, что ни магией, ни физическими данными я не обладаю. Даже от простой кикиморы не отобьюсь.

– В моемс-с болотес-с? – Возмущению нечисти не было предела, она даже вновь показала свои острые зубки, клацнув ими перед моим лицом.

– В твоемс-с, в твоемс-с, – обреченно выдохнула, чувствуя, как холод начинает пробирать до костей. Я сделала еще несколько попыток отступить к ближайшей кочке, но не смогла сделать ни шага, лишь сильнее погрузив себя в топь.

Нечисть зло шипела, прожигая меня полным ненависти взглядом. А я-то думала, что ведьмы и кикиморы между собой ладят. Они ведь одного поля ягоды, разве нет?

Чувство обреченности подступило к самому горлу, подталкивая продолжать вырываться всеми силами из болота и одновременно с этим сдаться и уступить.

– Утоплюс-с! Погублюс-с! – продолжала шипеть кикимора, но при этом не спешила осуществить свои угрозы.

Похоже, она меня опасается. Точнее не меня, а ведьму, за которую она меня приняла. Но надолго ли? Кикиморы умом не блещут, но вскоре и она поймет, что ведьма вряд ли бы пришла искупаться в болоте.